« Je vous laisse ici. N'oubliez pas de prendre un masque à l'entrée. »
Le Vieillard s'arrêta sur le seuil. Après avoir marmonné une bénédiction, il rebroussa chemin dans le couloir, sa lampe à huile à la main. Sa tâche se bornait à guider les visiteurs, et une fois Zuo Meng déposé, son devoir prenait fin.
« Un masque ? »
Zuo Meng remarqua une étagère portant des rangées de masques singuliers à proximité. Chacun arborait des motifs distincts — certains riaient, d'autres grimacaient, tous étrangement captivants.
« Curieuses babilles. »
Il choisit un masque souriant et l'ajusta sur son visage. Ignorant les créatures maudites sculptées sur l'encadrement de la porte qui semblaient bavarder, il franchit le seuil pour entrer dans la salle.
La Salle de Conférence s'étendait devant lui, dominée par une table allongée. Douze chaises se tenaient derrière, leurs dossiers hauts gravés de symboles célestes et de cercles magiques. Dix figures masquées occupaient déjà des places, trois d'entre elles débattant à haute voix :
« Trois ans entre deux chances ! Ce contrat donne accès à la Tour de l'Horloge ! »
« Ton prix sent la cupidité. »
« Les privilèges ont toujours favorisé les poches profondes. »
Aucune ne jeta un regard au nouveau venu. De tels marchés de l'ombre prospéraient sur l'anonymat — s'immiscer dans les affaires d'autrui risquait d'offenser mortellement.
Une personne masquée au menton pointu coupa court aux marchandages : « Comment as-tu obtenu ce contrat ? La Tour de l'Horloge enregistre chaque document émis. »
« Mes méthodes sont propres », ricana le vendeur au masque pleurnichard, se détournant.
Zo Meng observa brièvement avant de s'installer sur le dernier siège vacant.
« Vous cherchez des connaissances transcendantales ? »
La question vint d'une personne au masque de visage en colère qui se penchait vers lui — silhouette et gestes féminins.
« Comment... ? »
« Nouveau venu ? » Sa tête masquée s'inclina. « Le masque canalise l'énergie mentale. Votre intention d'achat brille là. »
La compréhension fit jour. Zuo Meng concentra son énergie mentale, repérant de faibles caractères flottant près de sa tempe : [Recherche connaissances transcendantales]. Par une pensée délibérée, il fit dissoudre le texte.
« J'ai besoin de ce savoir. Qu'avez-vous de disponible ? »
« Fraîchement arrivé au Royaume Transcendant ? » répliqua-t-elle au lieu de répondre.
Zuo Meng demeura impassible. Le système extraordinaire de ce monde le déconcertait encore. En tant qu'architecte du Monde du Rêve, il avait lui-même dicté les règles cosmiques. S'adapter aux cadres d'autrui le chagrinait comme une armure mal ajustée.
« Dans le Royaume Transcendant, le savoir n'a pas de prix. »
La personne au masque de visage en colère cessa de le tester et se mit à expliquer les bases du Royaume Transcendant.
« Sauf circonstances particulières, personne ne veut vendre ses connaissances transcendantales. Les Transcendants ordinaires doivent rejoindre de grandes organisations comme la Tour de l'Horloge et accomplir des missions pour gagner le savoir nécessaire à l'ascension des niveaux. » Après avoir parlé, elle tira une parchemin jauni de sa manche, montrant d'étranges symboles brillants d'énergie transcendantale.
« Voici la formule de l'Habitant du Vide de niveau neuf. Préparez la potion avec ces ingrédients pour avoir 70 % de chances d'obtenir leurs capacités. »
Une formule ?
Obtenir le pouvoir par des objets.
Les yeux de Zuo Meng scintillèrent d'intérêt — les règles de ce monde ne cessaient de devenir plus fascinantes.
« Bien qu'elle ne soit que de niveau neuf, les formules du Gnome de niveau huit et du nain élémentaire de niveau sept s'achètent ouvertement. » Elle ajouta cette explication comme si elle pensait qu'il ne saisissait pas la valeur de la formule.
« Combien de systèmes extraordinaires existent ? »
« Je répondrai à cela gratuitement. »
Sa mention spécifique montrait qu'elle suivait de stricts principes d'échange équivalent.
« Il y a trois systèmes extraordinaires principaux : le Système de Lignée, le Système Spécial et les Arcanes. Chacun se divise en douze professions, ce qui fait trente-six voies transcendantales au total. »
Autant ?
Zuo Meng ressentit de la surprise.
À ce compte, son Monde du Rêve n'en possédait que deux — la Voie des Immortels et les Arts Martiaux. Toutes les variations relevaient de ces deux-là. Les professions en pagaille existaient parce qu'en tant que créateur, il ne s'était jamais donné la peine de les définir.
« Bien ? Échange contre la formule ? »
« Marché conclu. »
Zuo Meng posa une Épée de Fer sur la table.
Elle examinait l'épée, acquiesça, et tendit la formule sans cérémonie.
« Intéressé par les formules du "Gnome" ou du "nain élémentaire" ? Je les vendrai aussi avec les matériaux. Même prix que cette épée. » Se tournant pour partir, elle ajouta cela à l'improviste. L'épée semblait lui tenir à cœur, et Zuo Meng accepta sur-le-champ.
« D'accord. »
Ces épées n'étaient que des pièces ratées de Zuo Meng — de la ferraille sans valeur qu'il pouvait produire en masse.
« À une prochaine fois. »
Elle laissa ses coordonnées avant de s'éloigner ailleurs.
Zuo Meng circula dans la salle comme les autres, mais ne trouva que des objets de bas étage — ferrailles, boutons de fleurs, fragments de morts-vivants. Précieux pour les Transcendants sauvages, mais inutiles pour comprendre les règles de ce monde. Le savoir se faisait plus rare encore — personne n'en vendait.
Perdant tout intérêt, Zuo Meng resta seul, bâillant.
L'événement dura jusqu'à 22 heures.
Les participants masqués partirent après dix heures. La personne au masque de visage en colère confirma un contact futur avant de s'en aller.
Zuo Meng sortit le dernier. Étrangement, bien que tous soient sortis par la même porte de pierre à quelques instants d'intervalle, il ne trouva personne dehors — comme si chaque sortie menait ailleurs.