« Regarde par toi-même si tu veux acheter quelque chose. »
En entrant, Zuo Meng vit un vieil homme somnoler derrière le comptoir. Contrairement aux tenanciers affairés dehors, celui-ci avait l'air paresseux. Mais quiconque tenait boutique au Marché de Nuit des Antiquités ne pouvait être ordinaire, d'autant que Zuo Meng avait perçu une énergie transcendante émanant du « Journal d'un Sorcier de Lignée » plus tôt.
« Je ne suis pas là pour des cercueils. »
Zo Meng balaya les lieux du regard, confirmant qu'il s'agissait bien d'une boutique de cercueils. Les divers cercueils n'étaient pas luxueux mais témoignaient d'un savoir-faire supérieur à la moyenne. Le vieil homme ne daigna même pas répondre, congédiant manifestement Zuo Meng pour un jeune oisif de plus. Le marché attirait toutes sortes : vrais marchands transcendants et étudiants curieux espérant dénicher des trésors cachés.
« Vous avez des manuels de transcendant ? »
Zuo Meng alla droit au but.
Le vieil homme entrouvrit un œil, puis secoua la tête.
Il leva la main pour chasser Zuo Meng, mais son éventail en feuille de palmier devint soudain d'une lourdeur impossible. Il s'abattit, pulvérisant les dalles en poussière.
Gravité centuplée !
Zuo Meng avait manipulé le poids de l'éventail grâce à ses attributs.
« Choisis tes prochains mots avec soin. »
La franchise marche mieux quand elle s'appuie sur la force. La faible aura transcendante du vieil homme le marquait comme un novice — plus faible que la créature de la Forêt de Bois-Noir que Zuo Meng avait écrasée.
« Il semble que je me sois trompé sur ton compte. »
Le vieil homme se redressa sur sa chaise, son attitude changeant du tout au tout.
« Les transcendants n'utilisent pas de manuels. Arrête de me tester — tu as trouvé le bon cercle. »
Pas de manuels ? Comment les transcendants s'entraînaient-ils, ici ?
« Si tu veux des marchandises transcendantes, je t'y mènerai. As-tu quelque chose qui vaille la peine d'être échangé ? »
La boutique de cercueils n'était qu'une façade. Le vrai travail du vieil homme consistait à filtrer les visiteurs pour le marché caché. Des ouvrages comme le journal du Sorcier de Lignée servaient de marqueurs, détectables seulement par de vrais transcendants.
Zuo Meng tira une hache et deux épées en fer de sa manche — des créations du Monde du Rêve. Depuis qu'il avait échoué à refaire de véritables trésors d'esprit après la naissance du Texte Obscur, c'étaient ses meilleurs substituts. Ils conservaient un pouvoir résiduel mais avaient peu de valeur ici.
Le vieil homme inspecta brièvement la hache.
« Suis-moi. »
Rendant les armes, il reconnaissait la valeur de Zuo Meng. Les objets du Monde du Rêve comptaient encore comme artefacts transcendants ici, bien que leur vraie valeur restât floue.
Le vieil homme retourna l'enseigne sur « Fermé » et verrouilla. Aucun vendeur de cercueils ne pouvait survivre au Marché des Antiquités par des ventes légitimes de toute façon.
Après avoir fermé la porte, le vieil homme conduisit Zuo Meng vers un cercueil dans le coin.
Il frappa deux fois sur le couvercle, faisant surgir un cercle magique circulaire. La lumière vacillante produisit des ondulations aqueuses qui s'étendirent vers l'extérieur. La boutique remplie de cercueils s'évanouit comme un mirage, révélant à la place un sombre passage souterrain.
Une illusion ?
Non. Un pouvoir unique de ce monde ?
Un intérêt authentique naquit chez Zuo Meng cette fois. Il étudia chaque geste du vieil homme, tentant d'analyser les règles sous-jacentes. Mais au moment où il tenta, un avertissement céleste sur le châtiment divin traversa son esprit.
Exact. Forcer l'analyse lui vaudrait la foudre.
Zuo Meng jeta un coup d'œil vers le haut et renonça.
« Aucun nouveau venu depuis des ans. À Qiongzhou, tout appartient à la Tour de l'Horloge. Il reste de moins en moins de place pour ceux d'entre nous qui refusent de s'y rallier… »
Le vieil homme prit une lampe à huile sur le mur, l'alluma et guida Zuo Meng vers le bas.
Il y a toujours eu deux types de pouvoir — officiel et officieux. Les forces transcendantes fonctionnaient de la même façon. Les factions officielles contrôlaient toutes les ressources et privilèges, monopolisant tout ce qui était visible. Les transcendants sauvages avaient pire : transmission brisée, ressources rares, à peine quelque richesse même parmi les gens ordinaires. Les plus pauvres travaillaient même pour de riches familles pour survivre. C'est pourquoi Li Qingyi évitait des liens plus profonds après avoir appris que Zuo Meng était un transcendant sauvage.
Les transcendants sauvages n'avaient vraiment pas d'avenir.
Le passage aboutissait à une porte en bois ornée de deux masques étranges. Le masque de gauche dormait, ronflant avec des bulles de morve qui gonflaient à son nez. Le masque de droite se dressa immédiatement et parla en voyant Zuo Meng.
« Hé ! Un client ! »
Pop !
L'éclatement de la bulle réveilla le masque endormi.
« Qui est là ? »
« Nouveau client ! »
Les masques babillaient sans queue ni tête.
« Constructs magiques. Jouets favoris des contractants maudits alignés sur la malédiction. » Le vieil homme avait l'air ennuyé mais expliquait quand même.
Aucune énergie vitale.
Zuo Meng examina les créatures de la porte. Ce n'étaient pas de vraies formes de vie comme celles qu'il avait créées dans le Monde du Rêve. D'autres règles les soutenaient — des règles qu'il n'avait jamais rencontrées.
« Ignore-les. Ils portent malheur. »
« Merci. »
Zuo Meng acquiesça.
Il étudierait cela plus tard. Les règles derrière eux importaient plus que les créatures elles-mêmes.