La prospérité de ce monde surpassait tous les royaumes que Zuo Meng avait traversés auparavant. Arpentant des rues saturées par l'explosion démographique, il percevait physiquement l'énergie agitée de l'époque.
« Malgré l'existence de zones étranges comme la Forêt de Bois-Noir à l'extérieur, la vie quotidienne des gens ordinaires reste largement épargnée par de tels endroits. »
En quelques heures, Zuo Meng avait glané davantage de connaissances sur ce monde via internet. Les récits surnaturels et les légendes de Transcendants persistaient, mais demeuraient lointains pour le commun des mortels. Les Sœurs Li qu'il avait croisées dans la Forêt de Bois-Noir représentaient des cercles d'élite inaccessibles pour la plupart. Seul à ce niveau sociétal pouvait-on entrevoir la vraie nature du monde – savoir partagé dans leur sphère exclusive. Pour les gens ordinaires, les affaires de Transcendants n'étaient que des histoires de feu de camp. Comme chacun discutait du Canyon de la Mort ou des zones interdites du Volcan de l'Enfer, mais peu osaient jamais les explorer.
Au cœur de la ville s'élevait l'Université de la Tour de la Cloche, son édifice éponyme antérieur à l'institution elle-même. Durant l'ère guerrière du Qiongzhou, des réfugiés s'étaient abrités sous ses cloches. Les anciens y avaient préservé la civilisation au travers de ces années chaotiques, transmettant savoir et résilience culturelle à travers les flammes du conflit.
Les survivants formèrent finalement la ville de Qionghai après l'établissement de l'alliance, la tour de la cloche en devenant le repère spirituel.
« Une académie ordinaire et des forces Transcendantes coexistant ici – lumière et ombre. Cela pourrait impliquer une puissance de règle inconnue ? »
Zuo Meng observa un homme d'âge moyen vêtu de gris s'évanouir dans la maçonnerie solide. Son inspection subséquente du mur confirma du béton ordinaire. La silhouette disparue devait être un être extraordinaire du côté caché de la Tour de la Cloche, doté de méthodes d'accès.
« Assez semblable à l'Académie de Magie. »
Zuo Meng esquissa un sourire. Le mystère ne l'effrayait pas – ce qui le frustrait, c'était les occasions manquées. Comprendre ce principe lui permettrait d'intégrer des règles similaires au Monde du Rêve. La construction de monde reflétait la croissance d'une nation : des citoyens de petits pays étudiaient à l'étranger, ramenant le savoir pour renforcer leur patrie.
« Je me demande s'ils appellent les gens ordinaires "Moldus" ici. »
Renonçant à creuser davantage, Zuo Meng continua d'explorer jusqu'à la lueur néon de la nuit.
Il logea dans une auberge sordide d'une ruelle, fonds épuisés. Le séjour fut financé par un « emprunt » auprès de voyous de rue – eux-mêmes trop pauvres pour fournir plus.
« Vous voyagez loin, jeune homme ? »
La Tante Grassouillette bavardait tout en produisant une fausse carte d'identité depuis son comptoir. Trois phrases plus tard vint son vrai but : « Besoin de services spéciaux ? »
« Pas d'offres de "grande épée". Avez-vous entendu parler d'un Marché de Nuit d'Antiquités par ici ? »
Ce bazar réputé commerçait des artefacts Transcendants – majoritairement des contrefaçons, parfois des authentiques. Unique fenêtre des gens ordinaires sur l'extraordinaire. Zuo Meng ne cherchait pas de trésors, seulement observer… et d'éventuelles rencontres avec des êtres extraordinaires.
« Marché de Nuit d'Antiquités ? » Les yeux de la tenancière se plissèrent, comprenants. « Chasse au trésor ? »
« Simple curiosité. » Admettre qu'il traquait des entités surnaturelles risquait de lui valoir une raclée.
« Sage choix. » La Tante Grassouillette céda, dévoilant l'emplacement du marché à son client payant.
« Ne croyez pas ces vieux messieurs aux étals du marché de nuit. Aucune de leurs marchandises n'est de vraies antiquités – les plus vieilles choses de ce Marché de Nuit d'Antiquités, ce sont ces vieux messieurs eux-mêmes. » Il n'y avait rien à redire à cette affirmation.
Avant de partir, la Tante Grassouillette lui avait rappelé cela, inquiète qu'il ne se fasse arnaquer.
Quoi qu'il en soit, la Tante Grassouillette avait bon cœur.
« Vous feriez mieux de dépenser cet argent en "grande épée" ici. Je connais des étudiantes à temps partiel aux silhouettes fantastiques… »
« Ne vous en faites pas, Tantine. Même si je voulais acheter quoi que ce soit, je suis fauché. »
Zo Meng ricana en descendant l'escalier vers le Marché de Nuit d'Antiquités.
Dix minutes plus tard, il atteignait le plus célèbre Marché de Nuit d'Antiquités de la ville de Qionghai – un sous-sol à ciel ouvert sous la Place Culturelle. Des artistes de rue occupaient l'espace le jour, mais la nuit, il appartenait à ces vieux messieurs tenant des étals.
« Authentique artefact de l'Ancienne Préfecture Marchande ! Seulement quatre-vingt mille – parfait héritage familial ! »
Un vieux parlait sans discontinuer à un jeune homme à lunettes, qui n'était pas dupe. Après avoir examiné un bol, le jeune proposa :
« Dix-huit. »
« Quoi ?! »
Le vieux s'étranglia en plein milieu de sa phrase, impréparé à un marchandage si brutal.
« Seize. »
Le jeune ajustait son offre à la baisse, jugeant sa première enchère trop généreuse.
« Ce n'est pas comme ça que marchent les négociations ! Donnez-moi un vrai prix si vous le voulez. »
« Ce n'est pas de la camelote de l'Ancienne Préfecture Marchande – c'est à peine le stock de la semaine dernière ! Fraîchement sorti d'usine ? » Le jeune local ricana, connaissant les tours du marché de nuit. Le vieux pouvait encore faire du bénéfice même à seize.
Zuo Meng ignora leur chamaillerie. Ses yeux se posèrent sur un journal usé sur l'étal.
« Le Journal d'un Sorcier de Lignée ! »
« Combien ? »
« Cent mille ! » Le vieux jaugea le visage inconnu de Zuo Meng et lança un prix scandaleux.
« Cinq balles. » Zuo Meng balança un billet froissé sur l'étal.
« Pas possible à cinq ! » Le vieux reprit le livre comme on protège un trésor.
« Votre perte. »
Pendant ce bref contact, Zuo Meng avait déjà mémorisé chaque page. Le journal était un faux – produit en masse la semaine dernière avec un vieillissement artificiel évident pour tout expert. Mais Zuo Meng ne voulait pas le livre lui-même. Il avait perçu autre chose – une faible aura Transcendante persistante, laissée par celui qui avait forgé le vieillissement.
« Attendez ! Ajoutez un peu et c'est à vous ! » Le vieux l'appela désespérément. Après une nuit entière sans ventes, même les perturbateurs de livestreams valaient mieux que ça.
Zuo Meng semblait flâner nonchalamment, pourtant il se fondit dans la foule en trois pas. Maugréant, le vieux reprit ses négociations avec le jeune à lunettes qui traînait encore.
« La source est ici. »
Zuo Meng fixa avec curiosité la boutique devant lui –
Un magasin de cercueils.