Hors du royaume, la partie d'échecs se poursuivait entre Zuo Meng et le Serpent Géant. Ku avait peu à peu perdu sa position d'égal. À ce niveau de puissance, chaque coup exigeait un engagement total. Même un créateur comme Zuo Meng y perdrait d'immenses quantités de la source du monde en cas de défaite, à plus forte raison de simples êtres taoïstes.
Ku fut victime du stratagème du Serpent Géant. Le disciple qu'il avait envoyé dans le monde portait son ultime fragment de la source du monde. Seule une telle essence pouvait en piller d'autres. Depuis l'instant où il avait rejoint la partie, Ku avait tout misé. Le Doigt d'or qu'il avait investi représentait son dernier reste de puissance. Mais lorsque tous ses disciples périrent, cette source s'évanouit, permettant au Serpent Géant d'absorber son pouvoir de règle.
Le Serpent Géant aurait dû réussir à dévorer le monde, mais l'ingérence de Zuo Meng changea tout.
Zo Meng joua son propre coup, l'infusant de fragments de la source du monde. Ce fit de son disciple Ye Chen la pièce blanche finale sur l'échiquier du Serpent Géant.
Cette pièce résiduelle créa une imperfection dans l'absorption du Serpent Géant. Là où il y a faille, la partie se poursuit. Au fil des années de survie, le « Doigt d'or » de source du monde accordé par Zuo Meng éroda progressivement la réalité. Le monde du jeu commença à fusionner avec le monde réel, comme des personnages de fiction envahissant l'existence véritable.
Une fois que Ye Chen aurait absorbé les règles du monde réel, l'équilibre entre Zuo Meng et le Serpent Géant basculerait. L'essence de Zuo Meng se répandrait sans entrave, consumant tout.
« Quelle lâcheté. Tous tes disciples sont-ils aussi timides ? »
En observateurs au-delà de l'échiquier, ils distinguaient chaque détail. Le vaste cosmos ne signifiait rien pour des êtres de dimensions supérieures — les mortels n'étaient que des fourmis sur du parchemin, aisément scrutées.
« La victoire justifie les moyens. »
Zuo Meng esquissa un sourire.
L'ingéniosité de Ye Chen le comblait. Ce disciple de pacotille venu du Monde du Combat dépassait les attentes. Comparés aux individualités orgueilleuses de son Monde du Rêve — comme cet être chaotique prématuré qui avait osé ourdir contre lui, à juste titre scellé, ou le fier Jie Ming qui chercha le commanditaire avant de mourir — seul le vieil homme Conteur et Jie Ming réincarné montraient du potentiel. Aucun n'égale Ye Chen et Xi, qui conquirent des mondes et veillèrent sur des foyers.
Ignorant ces machinations, Ye Chen regagna son cimetière après avoir tendu ses pièges. La routine reprit ses droits, seulement troublée par les visites occasionnelles d'une certaine Petite Fille…
« Grand costaud, tes articles demandés. »
Le joueur Une Feuille Connaît l'Automne apporta les matériaux, assortis de points d'expérience invisibles.
Bzzz !
Le pilier de lumière scintilla tandis que le panneau PNJ de Ye Chen montait en niveau à répétition.
Finalement — 80 !
Le soulagement le submergea. L'Exécuteur Interstellaire (Niveau 100) avait été sa plus grande préoccupation sur l'Étoile de l'Empereur. Maintenant, avec ses niveaux combinés (PNJ 80 + Joueur 80), il n'avait plus de rival.
[Personnage : Ye Chen]
[Niveau : 160 (80+80)]
[Description : ???]
[Classe : ???]
« Ton service mérite récompense. »
Ye Chen lança distraitement un équipement de sa fabrication au joueur insignifiant, ajoutant 200 points de Faveur. D'anciens dominateurs du monde savaient encore produire du matériel correct.
« Merci, grand costaud ! »
Une Feuille Connaît l'Automne resta bouche bée devant son lot.
Équipement violet !
« J'ai toujours entendu dire que Petit Poisson Volant affirmait que ce grand costaud filait des quêtes légendaires. Maintenant je pige. Même un boulot basique de nettoyage de monstres donne du matos violet en récompense. Quelle aubaine ! »
« Dégage. Des endroits comme celui-ci ne sont pas faits pour les vivants. »
Ye Chen lui ordonna de partir.
Une Feuille Connaît l'Automne ne s'en offusqua pas, détala avec son butin de quête — probablement pour se vanter sur les forums des joueurs.
Après avoir chassé le joueur, Ye Chen s'affala de nouveau.
Ses deux niveaux étaient bloqués à 80. Venaient ensuite le Changement de Classe, mais il n'avait guère touché aux pouvoirs extraordinaires de ce monde depuis son arrivée. Il n'avait vu que le Village des Débutants et cette cathédrale, croisant moins de gens qu'il n'a de doigts à une main. Pas étonnant qu'il ne parvienne pas à déclencher une quête de Changement de Classe.
« Cet Exécuteur Interstellaire niveau 100 a forcément changé de classe. Question est : mes stats en carton peuvent-elles le battre ? Quelles compétences le Changement de Classe octroie-t-il au juste ? »
Sans données de combat réelles, Ye Chen ne pouvait deviner. Et l'Exécuteur n'était même pas le chef. Il se souvenait de ces types qui s'étaient infiltrés dans ce monde avec lui — maintenant découpés en morceaux, leurs têtes ornant le paysage. Avec la mort qui rôdait, Ye Chen n'avait pas l'intention de faire du tourisme.
« Pas question de prendre des risques, mais faut sonder les forces locales. Identifier les ennemis, leurs niveaux, combien de Changements de Classe il me faudrait pour les écraser. »
Après avoir pesé le pour et le contre, Ye Chen opta pour l'action.
Pas du genre suicidaire, ceci dit. Cela demandait de la planification.
« Papy ! Du pain noir ! »
Une voix claire le fit tressaillir. Une Petite Fille blonde déboula en courant, serrant de la nourriture contre elle. Ce duo mère-fille était probablement venu là après que l'homme de leur famille eut perdu une lutte de pouvoir. Vivre sur l'Étoile de l'Empereur avait appris à Ye Chen la fonction de la cathédrale — comme ces temples antiques où les royaux déchus se retiraient. Symbolique. Ça explique pourquoi ils y ont mis le Tombeau Divin.
« Tu ne manges pas ? »
La gamine ne saisissait pas leur prédicament, elle voulait juste de la compagnie. Sa mère était trop occupée, la laissant hanter cet endroit.
« Papy est tout seul… il doit avoir faim… » Elle craignait encore Ye Chen, mais dans ce désert de cathédrale, le bougon Vieux était son seul contact vivant. Il l'avait déjà chassée, mais elle revenait sans cesse.
Les enfants redoutent la solitude plus que les mots durs.
« Merci. »
Ye Chen mordit dans le pain dur comme de la roche — la pitance la moins chère de l'Étoile de l'Empereur. Sa mère était fauchée.
« Ton nom ? »
Il demanda la bouche pleine.
S'il devait prendre des risques, cette Petite Fille serait son point de départ.