Le vaisseau mit trois mois pour atteindre le cœur de la Région Stellaire — la légendaire Étoile de l'Empereur.
La planète colossale apparaissait d'un brun poussiéreux depuis l'espace, sa grandeur magnifiée sur le fond cosmique. Ye Chen contempla le spectacle par le hublot, stupéfait. Bien qu'il eût fui son Monde du Combat natal, ce royaume ne lui avait jamais offert de telles merveilles. Même maintenant, la vue du cosmos le laissait sans voix.
Boum !!
Le vaisseau massif tressaillit violemment, comme s'il avait heurté un objet invisible.
« Veuillez rester calmes. Nous traversons une zone de turbulence spatiale. Attachez immédiatement vos ceintures de sécurité. »
L'annonce retentit dans la cabine. Ce n'était pas le rafiot mercenaire qu'il avait pris à Ville Verte — ceux-ci ne servaient qu'aux courts trajets. Traverser les Régions Stellaires exigeait de vrais vaisseaux.
« Regardez !! »
Des cris excités éclatèrent près des hublots.
« Le crâne du démon extérieur ! Une des Dix Grandes Merveilles de l'Étoile de l'Empereur ! »
« Les démons existent vraiment ? Ce truc est énorme ! »
« La taille ne compte pas face à la lame de Sa Majesté Stellaire. »
À mesure qu'ils approchaient de la planète, Ye Chen le vit enfin — une tête sectionnée gigantesque flottant dans l'espace, le front marqué d'une cicatrice, le cou tranché net comme de l'acier poli.
« Démon extérieur... crâne ? »
L'esprit de Ye Chen chancela tandis qu'il fixait les restes cosmiques.
Il connaissait ce visage !
« C'est le disciple du Vieux Ancêtre ! Le premier coureur d'essai ! »
Comment ? Pourquoi ? L'homme possédait un Doigt d'or !
Qu'est-ce qui définissait un « démon extérieur » ici ?
Les questions explosèrent dans son esprit. Il devait contacter son maître d'urgence. Ce monde qualifiait les étrangers de démons — et vu le sort du disciple du Vieux Ancêtre, mourir paisiblement n'était pas une option quand votre tête devenait matière à tourisme.
« Reste discret. Reste discret. Aucun risque. »
Son plan initial — se faire passer pour un Joueur pour manipuler le système — s'évapora. La survie devint sa seule loi.
Après avoir franchi le macabre monument spatial, le vaisseau se posa sur l'Étoile de l'Empereur.
La planète restait inaccessible aux Joueurs à cause de restrictions de niveau. Ye Chen erra des heures sans croiser un seul avatar de Joueur. Au rythme actuel de progression, aucun n'apparaîtrait avant le niveau 60 — la base pour les PNJ locaux. Aucun développeur ne laisserait des débutants entrer dans une zone de haut niveau.
« D'abord — forger une identité. Comprendre ces « démons extérieurs ». Quelque chose cloche ici. »
Rabattant son chapeau plus bas, Ye Chen révisa ses plans. Se fondre dans la masse, établir une couverture, puis enquêter. Sur ce monde central bouillonnant, un étranger de plus n'attirait pas l'attention.
« Besoin d'aide par ici ? »
Il frappa à la porte d'une auberge délabrée.
Il avait choisi cette ruelle arrière délibérément — calme, obscure, parfaite pour se cacher.
« Un étranger ? Essayez la cathédrale. Ils prennent les sans-abri comme vous. » Le ricanement de l'aubergistre dégoulinait de préjugés planétaires.
L'œil de Ye Chen tressaillit.
Du racisme ? Ici ?
Inattendu, cet endroit miteux avait tant de problèmes. Si ce n'était pour son emplacement reculé et son échec à localiser la source du danger de ce monde, seul un idiot serait venu ici. Ceci dit, une force de niveau cinq semblait vraiment pathétique sur l'Étoile de l'Empereur — même cet aubergistre partial qui le fusillait du regard était niveau soixante.
C'était pire que d'être un figurant.
Chassé de l'auberge, Ye Chen resta hébété, n'imaginant pas qu'il puisse tomber si bas.
Au-delà du monde.
« Il reste un pion. »
Le Serpent Géant était assis immobile face à Zuo Meng. Tous deux ressemblaient à des vieillards déplaçant tedieusement des pièces dans une finale.
« Peut-être des millions de pions. »
Chaque action de Ye Chen depuis son entrée dans ce monde se trouvait dans la main de Zuo Meng.
Pour l'instant, Zuo Meng approuvait l'approche de Ye Chen. La survie primait sur la victoire. Ces anciens disciples du Vieux Squelette gisaient s'étaient dispersés dès qu'ils avaient acquis un peu de pouvoir, se croyant enfants du destin porteurs d'une grande fortune. Maintenant, leurs crânes décoraient des sites touristiques.
Sur les trois joueurs originaux de cette partie d'échecs, le Vieux Squelette gisa avait perdu toutes ses pièces et quitté la partie prématurément.
Après son expulsion par l'aubergistre, Ye Chen trouva sans mal l'« église » mentionnée. De tels bâtiments ressortaient criardement ici.
« Un sans-abri étranger ? »
Avant que Ye Chen ne puisse parler, le vieux chauve qui balayait les feuilles à l'entrée s'adressa à lui le premier.
« Mercenaire. Pas sans-abri. »
« Même chose. »
L'homme aux balais haussa les épaules avec dédain. Les natifs de l'Étoile de l'Empereur nourrissaient une fierté absurde, considérant tous les étrangers comme des sauvages arriérés.
« La cour arrière a besoin qu'on creuse des fosses. »
Sans attendre la réponse de Ye Chen, le vieux lui assigna le travail — manifestement habitué à gérer les vagabonds.
Fraichement arrivé sur l'Étoile de l'Empereur sans nulle part où aller, Ye Chen accepta l'arrangement malgré la brusquerie. Un toit importait plus que les manières.
Traversant la cour avant de l'église, Ye Chen atteignit l'entrée de la cour arrière au moment où trois hommes paniqués en jaillissaient en hurlant :
« Des fantômes !! »
Ils disparurent comme des lapins effrayés.
« Un cimetière ? »
Ye Chen vit alors l'immense terrain funéraire derrière l'église — une étendue infinie de tombes.
Ces « fosses » servaient à enterrer des corps sans nom.
« Peur ? Partez maintenant. »
L'homme chauve se matérialisa derrière Ye Chen comme un spectre, serrant son balai brisé.
« Nourrissez-moi et je travaillerai jusqu'à votre ruine. »
Ye Chen ne fuirait pas. Avec deux Doigts d'or, il n'agirait jamais comme ces sans-abri hurlants.
« Espérons que vous tiendrez une semaine. »
Le vieux le toisa avant de s'effacer dans l'ombre avec son balai.
Dingue.
Ye Chen marmonna, puis cria dans les ténèbres :
« Où je dors ?! »
« La baraque en bois dans le cimetière. Quartier du gardien de tombes. »
Quartier du gardien de tombes ?
Parfait.
Ye Chen s'engagea dans le cimetière. À partir d'aujourd'hui, il serait le gardien de tombes le plus prudent qui ait jamais existé…