Trente ans plus tard.
Ye Chen quitta la capitale et renonça à son poste de Maître National. Nul ne savait où il avait passé ces trente années, pas même A Mu qui avait once tenté de rivaliser avec lui.
Il abandonna tous les honneurs du monde et retourna au village de Xinghe avec son vieux serviteur.
L'endroit où il était né.
Bien qu'il conservât une apparence juvénile, Ye Chen portait désormais dans les yeux la lassitude d'un vieillard.
« Jeune Maître, la maison est prête. »
Le serviteur borgne était devenu un Saint Combattant – un statut qui en aurait fait un ancêtre dans la Dynastie Divine. Pourtant, ici, il n'était qu'un vieil intendant.
« Repose-toi maintenant. »
« Oui. »
Ye Chen traversa des pièces en ruine jusqu'à la cour arrière. Au fil de sa marche, les décombres se floutèrent et se reformèrent en sa maison d'enfance. Ici, il jouait après ses études, attrapant des grillons sous l'œil de la servante Xiaoling. Sa mère le gronderait, puis lui offrirait des friandises. Le visage sévère de son père hantait le plus ses souvenirs.
Le temps avait émoussé ces peines.
Désormais le plus fort du monde, se tenant là où l'Empereur de Combat Hun Tiangang s'était tenu, Ye Chen ne ressentait que solitude.
La porte du cabinet grincia.
Le pouvoir fit apparaître la pièce telle qu'elle était un siècle plus tôt. Un homme d'âge moyen gronda un garçon :
« Toujours à jouer ! Comment survivras-tu dans le Jianghu ? »
« Pardon, père. »
La terreur de l'enfance était devenue un souvenir chéri.
Au-delà de la cour se dressait un arbre.
Planté à ses dix ans, il dominait à présent. Les entailles d'épée de sa jeunesse s'étaient étirées en vieilles cicatrices sur son écorce.
Vint ensuite la falaise de Xinghe.
Il y avait sauté jadis. La nuit revint vivace – la pluie masquant la violence, son père saignant mais se battant, des hommes masqués en noir resserrant l'étau.
« Fuis ! Survis ! »
Ces derniers mots avant la chute.
Ye Chen s'avança au bord de la falaise, voyant les lianes brisées qui l'avaient sauvé. Il avait rampé, blessé, depuis cet endroit où le destin bascula – où les enseignements d'un immortel débutèrent son histoire.
« Père, j'ai vécu. »
Respirant profondément, il se détourna de la falaise. Quelque chose en lui rompit. L'énergie afflua…
Quatrième stade !
Après d'innombrables luttes et manœuvres à travers le monde entier, l'illumination vint. Ses yeux contenaient de nouveaux souvenirs, son visage plus de rides.
« Félicitations. »
A Mu se matérialisa, sa conscience s'étendant sur la moitié de la Dynastie Divine. Sa projection observa la percée de Ye Chen – réalisant que son propre « quatrième stade » d'outre-mer n'avait été qu'une progression au troisième stade.
« Puis-je m'élever maintenant ? »
« Non. »
Le quatrième stade révélait les Chaînes les liant – des attaches mondaines qu'il fallait trancher pour l'Ascension. Mais Ye Chen ne pouvait couper les liens du sang.
« Pourquoi ? »
« Nous pensions que le quatrième stade signifiait la liberté. »
« Je ne peux pas lâcher prise. »
A Mu comprit. Chacun avait ses ancres.
« Il me faut… quelque chose pour briser ces Chaînes. »
Ye Chen porta son regard au-delà du ciel où une silhouette l'attendait – quelqu'un au-delà de ce monde.