Le Maître National résidait dans la capitale depuis dix ans, période durant laquelle des transformations graduelles avaient remodelé le monde.
L'énergie de combat cessa d'être la seule force dominante. Aux côtés des guerriers spécialisés dans l'énergie de combat, un nouveau système de Maîtres Immortels émergea.
L'essor des Maîtres Immortels fit naître la profession de Conteur, que l'on disait établie par le Maître National pour vanter leurs mérites. À mesure que les Conteurs se répandaient à travers le pays, les récits mythiques se multipliaient. Des histoires sur l'Empereur Céleste, les jeunes filles divines et le Roi de l'Est circulaient par ces narrations, s'ancrant peu à peu dans la mémoire collective.
Une décennie pouvait changer bien des choses pour les gens ordinaires, particulièrement pour les nouveau-nés qui grandissaient en croyant sans questionner à ces figures mythiques issues des contes.
« Maître, je dois moi aussi descendre la montagne. »
Sur la Grande Montagne Neigeuse, Xiao Muran, la dernière disciple d'A Qing, s'inclina avec son sac de voyage. Celle qui était restée le plus longtemps parmi les disciples d'A Qing était initialement arrivée avec de mesquins calculs, mais des années de culture avaient transformé son tempérament.
« La décennie s'est-elle écoulée ? »
A Qing ouvrit les yeux, une perplexité passagère traversant son regard. Depuis quand dix ans n'étaient-ils plus que de simples marques de temps pour elle ?
Arborant désormais l'apparence des divinités des temples, A Qing irradiait une aura insondable, semblable à la majesté détachée de Ye Chen dix ans plus tôt. Au cours de ces années de propagation des enseignements divins, le Kunlun Occidental devint célèbre comme le lieu sacré de naissance de la Voie des Immortels. En tant que Déesse de la Montagne du Kunlun, A Qing amassa une foi sans bornes, la fusionnant avec la voie de la fortune par des arts divins — gagnant en force chaque jour.
« Partez. »
Reprenant ses esprits, A Qing posa un doigt sur le front de Xiao Muran, lui transmettant un fil de fortune.
Dix ans plus tôt, tous les disciples sauf Xiao Muran étaient descendus pour rejoindre Ye Chen dans la capitale de la Dynastie Divine. A Qing avait décelé une ambition dangereuse chez cette disciple — nuisible à la culture de la fortune — et l'avait retenue pour un temperage de dix ans.
« Adieu, Maître. »
Xiao Muran s'en alla en descendant la montagne.
Au crépuscule, elle se tenait devant une Cité Antique en ruines, la confusion affleurant dans ses yeux. C'avait été le fief de son clan. Avant son ascension à la montagne, son jeune frère lui avait fait ses adieux ici lorsque les fortunes familiales s'étaient effondrées après la mort de leur frère aîné. L'héritier avait établi ce lieu comme leurs nouvelles racines.
« Vieux, où se trouve la résidence du Marquis de Qingyuan ? »
En entrant dans la ville, Xiao Muran s'approcha d'un ancien du lieu.
« La résidence du Marquis de Qingyuan ? »
L'ancien l'examina avant de pointer vers la gauche. « Au bout de la rue, encore qu'on ne sache s'elle existe encore. Il y a trois ans… la peste a frappé… »
La peste !
Le mot résonna dans l'esprit de Xiao Muran. Trébuchant au-delà de la voix qui s'éloignait de l'ancien, elle atteignit les portes de la résidence. Pousser le portail la laissa l'esprit vide.
À l'intérieur, des mauvaises herbes étouffaient les cours sous des tuiles brisées. Des mendiants gisaient là où se dressait autrefois la salle principale, une puanteur imprégnant l'air.
« Hé ! D'où sort cette jolie demoiselle ? »
Un mendiant réveillé par le grincement du portail la reluqua.
« Qui vous a permis d'entrer ici ? »
Xiao Muran leva la main, et une bouffée de puissance jaillit de sa paume, balayant les mendiants comme des ordures. Celui qui s'était moqué tout à l'heure fut attiré sous ses pieds, rampant au sol.
« Pitié, noble dame ! Épargnez-moi ! »
Le mendiant n'avait jamais vu un tel pouvoir, tremblant si violemment qu'il s'en souilla.
« Où est la famille Xiao ?! »
« Famille Xiao ? Morte. Toute morte. »
Entendant cela, Xiao Muran déchaîna le pouvoir qu'elle avait cultivé pendant plus d'une décennie, projetant le mendiant au loin.
« Partez ! Tous, DEHORS !! »
Comme une folle, elle chassa les mendiants intrus de sa demeure. Ces gens ordinaires n'avaient jamais vu une telle puissance. Ils s'enfuirent dans la terreur, traînassant même leur compagnon inconscient dans la boue.
« Père ! Mère ! Xiao Jun ! »
Après les avoir chassés, Xiao Muran nettoya la salle principale, les ailes et les cours. Ce ne fut qu'en atteignant la salle des ancêtres qu'elle découvrit des rangées de cercueils. Son balai cliqueta contre le sol alors que son dernier espoir mourut — elle reconnut l'énergie familière émanant de ces cercueils.
Elle s'agenouilla à l'entrée de la salle et pleura jusqu'à la nuit tombante.
La renommée, l'ambition, la fierté familiale — tout s'évanouit comme la brume. À quoi bon restaurer une famille quand il ne restait plus de foyer ? Les cercueils de ses parents et de son jeune frère gisaient devant elle, sans doute placés là par des serviteurs en fuite avant que la peste ne frappe. Certains cercueils s'étaient renversés, des ossements s'en échappant sans que personne ne les réclame.
Après le nettoyage, elle s'assit seule près de l'entrée jusqu'au crépuscule.
Les souvenirs l'envahirent — le têtu Xiao Jun, l'aîné doux, le père strict, la mère aimante…
La nuit vint.
Xiao Muran ferma les grilles du manoir et erra dans les rues vides, sans direction. La détermination ardente qu'elle portait en descendant la montagne s'était changée en cendres.
« Enfant, mange ceci. »
Une voix perça son esprit embrumé par la faim. Une vieille femme lui tendait une galette, de la pitié dans les yeux.
« Où… suis-je ? »
« Le Temple de la Dame Divine. » La femme désigna l'enseigne sculptée.
Xiao Muran se souvint — pendant qu'elle s'entraînait, son Oncle-Maître le Maître National avait répandu les enseignements divins dans tout le pays. Les Temples de la Terre et les Temples du Dieu de la Ville parsemaient désormais la Dynastie Divine. Celui-ci devait être le sanctuaire local.
« Reste et aide, si tu n'as nulle part où aller. » Le regard de la vieille s'adoucit, comme si elle y voyait la fille qu'elle avait perdue à cause de la peste.
« D'accord. »
Une chaleur s'infilтра dans l'engourdissement de Xiao Muran. Elle renonça à ses projets de rejoindre la capitale ou son puissant Oncle-Maître. Ce temple tranquille serait désormais son refuge.