Avant que Li Chongmo ne parvienne à localiser qui que ce soit, la brume derrière eux se gonfla et se figea brutalement en un mur blanc, condamnant complètement le sentier de montagne.
La brume était devenue tangible !
« Est-ce de la magie noire ? »
Une voix s'éleva dans la foule. Ces nobles avaient déjà vu des énergies de combat de haut niveau, sachant que de telles énergies ne pouvaient pas manifester de tels changements. La scène fracassa leur perception tout en alimentant leur anticipation pour la culture du Sang. Le terme « Voie des Immortels » restait obscur, et « culture du Sang » n'était qu'une étiquette d'initiés. Ignorant la distinction, les jeunes imitaient le phrasé de leurs aînés.
« Ce n'est pas de la magie noire. C'est un art céleste. »
Le sol ondula tandis qu'un insecte émergeait, hissant des dalles de jade blanc vers le haut. Ces dalles fusionnèrent en une statue de jade représentant une femme, qui se métamorphosa ensuite en une figure vivante au milieu de sa phrase.
La nouvelle venue était A Qing.
Après que Ye Chen eut mis les ennemis en fuite, A Mu était parti — sa propre voie ne convenant pas au Kunlun Occidental. Ye Chen, lui aussi, avait disparu après la dernière bataille, sa quête pour rassembler la foi mondiale le tenant absent. Il ne restait plus qu'A Qing et ses disciples enregistrés issus de tribus nomades, laissant le Kunlun Occidental d'un silence inquiétant.
« Art céleste ? Pas culture du Sang ? »
Une autre question monta de la foule.
A Qing les ignora. Ils n'avaient franchi que la première épreuve ; le vrai test pour sélectionner ses véritables disciples était à venir. D'ici là, aucun ne qualifiait comme disciple du Kunlun Occidental.
« La sécurité des autres ne vous regarde pas. La brume se lèvera une fois l'épreuve terminée.
La deuxième épreuve commence maintenant — sous ma supervision. »
La projection d'A Qing fit un pas en avant.
Elle leva un doigt, libérant un insecte doré de sa manche. Alors qu'il s'envolait, le jade au sol se déplaça — une dalle se dressa à la verticale, sa surface se lissant en un miroir. Lorsque le miroir atteignit la hauteur d'un humain, l'insecte s'y posa.
Le miroir de jade trembla faiblement avant de s'immobiliser.
« Cet insecte de fortune a encore besoin d'être poli. Le miroir divin fusionné s'en tire encore moins bien. »
L'insecte doré était la récente création d'A Qing, une compétence centrale de troisième rang analogue à la tromperie de Ye Chen et à la lecture du ciel d'A Mu.
« À peine fonctionnel. »
Sentant la fusion de l'insecte avec le miroir, A Qing s'en approcha. Combinés, ils formaient un miroir divin grossier pour jauger la fortune de quelqu'un.
« Chacun de vous fera face au miroir. »
Après avoir inspecté le miroir, A Qing s'adressa à la foule.
Les gens jetèrent des coups d'œil de côté, personne ne s'avança — tous attendant qu'un autre teste le premier.
« Toi. Commence. »
Le miroir divin ne durerait qu'une demi-journée. A Qing désigna quelqu'un, refusant de perdre du temps.
Une fois que la première personne obtempéra, d'autres suivirent.
Deuxième. Troisième…
Bientôt arrivèrent Murong Xue et sa compagne.
« Sœur Xiao, toi d'abord. »
Murong Xue fit signe à Xiao Muran — sa cousine, fille du duc de Qingyuan. Contrairement à Murong Xue, contrainte par son père, Xiao Muran s'était portée volontaire. La fortune de la famille Xiao avait décliné depuis la mort de son frère aîné dans la cour intérieure de la Dynastie Divine. Sans changement, ils glisseraient vers l'irrélevance à la prochaine génération.
Élevée dans ce déclin, Xiao Muran brûlait de restaurer son clan. Mais en tant que femme, elle était exclue du pouvoir — un destin intolérable. Des échecs répétés avaient tordu sa nature, aiguisant son regard pour saisir l'opportunité en chaque visage.
« D'accord. »
Xiao Muran prit une grande inspiration et s'approcha du miroir de jade blanc.
Parmi la foule derrière elle,
Li Chongnan fronça les sourcils en regardant les autres échouer devant lui.
« Ce miroir fonctionne selon une règle inconnue. Les gens brillent s'ils réussissent, ne brillent pas s'ils échouent. Mais le taux de réussite est trop faible… »
Seuls trois avaient réussi jusqu'ici.
Plus d'une centaine d'autres avaient été éliminés, et le problème clé était qu'aucun d'eux ne comprenait pourquoi ils avaient échoué.
« Xiao Muran ? Bien. Tiens-toi derrière moi. »
A Qing hocha la tête avec approbation vers la jeune fille. Cette candidate possédait la plus forte fortune qu'elle eût vue aujourd'hui — supérieure aux trois précédentes réunies.
« Xiao Muran ? Liée à la maison du duc de Jian'an ? Doit venir de la famille de Qingyuan. » Li Chongnan déduisit rapidement son origine. Bien que simple second fils de la famille Li, son ambition le poussait à mémoriser les affaires de chaque famille de la capitale, y compris la situation actuelle de Qingyuan.
Peu après le test de Xiao Muran, Murong Xue s'avança.
À la surprise de tous, cette cousine simple d'esprit montra en réalité une meilleure fortune que Xiao Muran.
Au fil du temps,
d'autres candidats réussirent. Plus d'une vingtaine avaient réussi maintenant, incluant plusieurs nobles du nord-ouest aux côtés d'habitants de la capitale.
« Li Chongnan. »
Le miroir divin d'A Qing révélait des vérités cachées. Pour ceux qui n'étaient pas entraînés au Livre Céleste Sans Mots, leurs informations de base affleuraient à la simple pensée — les noms étant le détail le plus simple.
« Je dois réussir. »
Li Chongnan se raidit et fit face au miroir.
Lorsque ses yeux rencontrèrent la surface réfléchissante, son esprit tourna soudain. Une force invisible l'arracha vers un autre royaume.
Un dragon doré perça les nuages orageux, sa tête colossale descendant pour fixer Li Chongnan.
« Yun ! »
Le rugissement du dragon bourdonna dans son crâne. Reculant de deux pas, il cligna des yeux pour se retrouver sur la place de jade face au miroir ordinaire.
« Tout à l'heure… »
« Tu l'as vu ? »
Les yeux d'A Qing s'élargirent légèrement.
Le dragon noir représentait l'incarnation de la fortune — invisible pour la plupart. Même la meilleure performeuse, Murong Xue, n'avait entrevu que le bout de sa queue. Jamais elle n'avait vu quelqu'un percevoir la bête divine entière. La fortune de ce jeune homme surpassait la sienne et même celle de son frère A Mu. Seul Ye Chen, le voyant des immortels, pourrait rivaliser avec un tel destin.