L'impact de cette bataille dépassa largement toutes les attentes et continua de s'amplifier avec le temps. Si peu s'étaient souciés des Cultivateurs de Sang auparavant, après cet affrontement, nul n'osa plus les sous-estimer. Même les familles aristocratiques, naguère hautaines, sentirent leurs ambitions se réveiller.
La voie de l'ascension par les rangs de combat était verrouillée par la Dynastie Divine. Les méthodes de culture les plus puissantes accessibles au commun des mortels ne menaient qu'au niveau d'Empereur de Combat. Même les techniques secrètes des familles cachées ne franchissaient pas le stade de Souverain de Combat. Les mystères des royaumes supérieurs — Saint de Combat et Empereur de Combat — restaient l'apanage exclusif de la Dynastie Divine.
Cette hiérarchie rigide dominait le monde depuis des milliers d'années, inébranlable comme le fer.
Mais Ye Chen et ses alliés brisèrent cette illusion.
Un Souverain de Combat neuf étoiles avait péri.
Cette mort symbolisait un pouvoir échappant au monopole de la Dynastie Divine. Pour la première fois, une force extérieure à la famille impériale maniait une force surpassant le Souverain de Combat. Les ambitions s'enflammèrent. Des courants souterrains gonflèrent sous la surface, éclatant au grand jour lors du recrutement de disciples du Kunlun Occidental. Cette fois, les portes du Kunlun Occidental attirèrent bien plus que des nomades des frontières — d'innombrables factions y envoyèrent des espions, et même des bâtards de maisons nobles s'y présentèrent. Au nord-ouest, l'influence du Kunlun Occidental éclipsait désormais la Dynastie Divine.
Étrangement, la Dynastie Divine garda le silence.
Si elle publia des avis de recherche, aucun Saint de Combat ne se montra. Les spéculations allaient bon train sur les intentions de l'Empereur de Combat reclus au palais.
Pendant que la capitale bouillonnait, le Kunlun Occidental prospérait.
La Grande Montagne Neigeuse était devenue un lieu saint.
« Jeune Maître, nous sommes arrivés. »
Une voiture s'immobilisa sur le sentier de montagne au pied de la Grande Montagne Neigeuse, rejoignant des dizaines d'autres et des essaims de cultivateurs errants.
« Merci, Oncle Hai. »
Le rideau de la voiture se souleva, révélant un jeune homme au visage pâle.
Li Chongnan, second fils de Li Song, le Ministre des Finances.
En tant que fils de ministre, il aurait dû avoir des perspectives. Mais né d'une concubine morte quand il avait trois ans, il subissait une oppression constante dans la famille Li. Il cachait ses talents, feignant la médiocrité pour ne pas éclipser son frère aîné légitime. Quand la crise des Cultivateurs de Sang éclata, Li Song choisit d'abord d'autres pour la mission — jusqu'à ce que Li Chongnan se porte volontaire. Son statut de bâtard sans importance le rendait sacrifiable, alors Li Song accepta.
Fuir la famille Li, c'était la liberté.
C'était l'unique chance de Li Chongnan de changer son destin. Sans elle, il resterait enfermé comme le pion de son frère — un « membre de la famille » de nom seulement.
« Jeune Maître, c'est trop risqué. »
Oncle Hai, loyal à la défunte mère de Li Chongnan, était son unique confident. Grâce à lui, Li Chongnan avait échappé au lavage de cerveau qui vouait les cadets au service des héritiers légitimes. Tandis que les enseignements de la famille Li tordaient les esprits, Oncle Hai fournissait secrètement des méthodes de culture impartiales. Li Song, chef de famille, ne se souciait que de politique de cour, laissant les affaires domestiques à son épouse. La stabilité importait ; le sort d'un fils mineur ne comptait pas.
« Plus de retour en arrière possible. Concentrons-nous sur l'entrée au Kunlun Occidental. »
Li Chongnan gravit le sentier d'un pas décidé.
Les voitures ne pouvaient aller plus loin — la première épreuve imposait de monter à pied. Des milliers grimpaient, tous en quête de discipleship.
A Qing accueillait les disciples, mais pas aveuglément. Le sentier de montagne recelait ses épreuves, écartant ceux que la chance exceptionnelle fuyait. La plupart des gens ordinaires en manquaient ; de simples illusions éliminaient quatre-vingts pour cent. Seuls les dignes restaient.
Alors que Li Chongnan montait, la brume s'épaississait autour de lui.
À mi-chemin, la visibilité se réduisait à cinq pas. Les autres grimpeurs disparurent.
« Oncle Hai ? »
Pas de réponse.
*Est-ce l'épreuve ?*
Après d'innombrables marches, le doute s'insinuant, la lumière perça soudain le brouillard. Un complexe de palais de jade blanc se matérialisa, ses sols assez polis pour refléter ses bottes usées.
« C'est donc ça, le Kunlun Occidental ? »
« Comment une telle grandeur a-t-elle pu être construite ? »
Deux voix féminines résonnèrent. Li Chongnan jeta un regard de côté. L'une portait de la soie vert clair — Murong Xue, unique fille du Duc Jian'an. La parure de sa compagne marquait une autre noble.
« Hein ? Li Chongnan ! »
Murong Xue le repéra instantanément.
« Tu le connais ? » demanda son amie.
« Ce bâtard du vieux renard Li Song », ricana Murong Xue.
« Mais Li Chongmo est l'héritier du ministre. »
« Celui-ci est le remplaçant. » Murong Xue haussa les épaules.
*Bâtard. Médiocre.*
L'amie perdit tout intérêt.
Li Chongnan les ignora, scrutant la foule grandissante sur la place à la recherche d'Oncle Hai. Des centaines occupaient désormais l'esplanade, rescapés de l'épreuve brumeuse. Aucune trace de son gardien. L'anxiété lui serra la poitrine — était-il arrivé quelque chose à Oncle Hai sur ce chemin périlleux depuis la capitale ?