« Je me suis fait expulser par la voix avant d'avoir vu le moindre détail. »
Li Chongnan répondit avec franchise.
« Tu montres un grand potentiel. À partir d'aujourd'hui, tu seras mon disciple enregistré à Liancheng. »
Séduite par un tel candidat béni par la chance, A Qing le prit immédiatement sous son aile. Elle choisit quelques autres disciples dotés d'une chance décente parmi la foule restante, tout en accordant distraitement le titre de disciple enregistré aux plus faibles. Ceux-ci reçurent le droit de résider au Kunlun Occidental comme les disciples nomades d'avant, mais la maîtrise d'une véritable culture dépendrait entièrement de leurs propres efforts.
Aux frontières de la Dynastie Divine, région du Jiangnan.
Ye Chen se tenait devant un temple en ruine. La Dynastie Divine vénérait l'Empereur de Combat de leur ville impériale — si ce royaume possédait des divinités, leur Ancêtre Empereur de Combat se tenait comme le seul vrai dieu.
« Il occupe cet autel depuis bien trop d'années. »
Un Vieux Borgne derrière Ye Chen parla gravement en fixant la statue du temple.
Cet aîné était un Souverain de Combat que Ye Chen avait recruté au cours de ses pérégrinations. Bien que le vieillard ait été formidable dans sa jeunesse, Ye Chen le gardait auprès de lui non pour sa force, mais à cause de son lien avec le défunt père de Ye Chen. Les événements récents faisaient paraître les affaires du Village de Xinghe comme de lointains souvenirs d'une autre vie.
Les émotions de Ye Chen ne cessaient de s'émousser avec le temps. Conserver ce vieux compagnon l'aidait à rester ancré, l'empêchant de s'absorber totalement dans la quête de puissance.
La Voie des Immortels ne connaissait aucune pitié.
Plus Ye Chen cultivait, plus cette vérité devenait limpide. Il s'était autrefois cru à quelques pas à peine du royaume de vrai immortel de la quatrième couche, mais il comprenait désormais à quel point cet ultime fossé était abyssal.
« Allons-y. »
Ye Chen se détourna du temple. Le Vieux Borgne le suivit, s'arrêtant à mi-chemin pour jeter un regard en arrière.
Le souffle du vieillard se coupa. La statue du temple ne représentait plus l'Ancêtre Empereur de Combat, mais s'était transformée en la semblance du jeune seigneur du Village de Xinghe qu'il servait actuellement.
Territoires d'outre-mer.
Considérés comme des terres sauvages par les lettrés de la Dynastie Divine, ces îles abritaient des descendants autoproclamés du Dieu de la Mer. Un jeune homme en robe grossière émergea des vagues.
« À partir d'aujourd'hui, ce lieu sera mon sanctuaire. »
C'était A Mu, frère aîné d'A Qing. Ayant atteint le troisième stade de culture, il avait besoin de son propre territoire. La Grande Montagne Neigeuse ayant été donnée à A Qing et les terres de la Dynastie Divine étant revendiquées par Ye Chen, A Mu s'installa dans cette contrée sauvage. Heureusement, d'abondantes créatures intelligentes s'y trouvaient pour l'aider dans son parcours de culture.
Le troisième stade ne marquait que le début.
« Voyons qui s'élèvera le premier. »
A Mu lança un regard vers la Dynastie Divine avant de s'enfoncer dans les profondeurs de l'île.
Le temps s'écoula silencieusement.
Dix ans passèrent en un clin d'œil.
Sous la direction d'A Qing, le Kunlun Occidental prospéra. De nouveaux temples remplacèrent les anciens sanctuaires de l'Ancêtre Empereur de Combat à travers la Dynastie Divine. Étrangement, ces remplacements massifs de statues ne provoquèrent aucun trouble — tous les visiteurs des temples acceptèrent instinctivement les nouvelles idoles comme authentiques.
Tromperie !
La supercherie de Ye Chen atteignit de nouveaux sommets lorsqu'il infusa le mensonge dans les statues, supplantant les dieux originaux par sa propre image. Là, il siégeait en personne vénérée, recevant calmement l'adoration des mortels.
Après avoir absorbé une immense quantité de foi, l'aura de Ye Chen devint de plus en plus terrifiante.
Pourtant, même alors, il ne parvint pas à percer jusqu'au quatrième stade ni à s'élever comme immortel. Il continua d'accumuler sa puissance, dérivant comme un fantôme à travers les territoires de la Dynastie Divine sans laisser de trace dans la mémoire de qui que ce soit. Nul ne connaissait sa force actuelle, si ce n'est que le Vieux Borgne qui l'accompagnait avait atteint le niveau de Souverain de Combat Neuf Étoiles.
« C'est fait. »
En terres d'outre-mer.
A Mu se releva dans une grande salle de l'île.
À la fin de sa Méditation Portes Closes, l'île entière trembla violemment.
Les cieux se mirent à tourbillonner comme si le ciel et la terre échangeaient leurs places.
Sous la distorsion des phénomènes célestes, A Mu se tenait au centre, rayonnant d'une majesté divine.
« Voilà sans doute la puissance du quatrième stade. »
Il ressentit la transformation en lui — désormais plusieurs fois plus fort que le jeune homme qui avait foulé cette île dix ans plus tôt. L'énergie condensée dans son corps lui donna l'illusion qu'il pouvait déchirer le ciel à mains nues.
« Enfin rattrapé. »
A Mu sourit, songeant à Ye Chen qu'il poursuivait sans relâche. Le lui actuel serait un choc pour Ye Chen. Dehors, les insulaires s'agenouillaient, tremblants, terrifiés par le phénomène extraordinaire qu'A Mu avait déclenché, suppliant leur envoyé divin de faire miséricorde.
« Mes préparatifs sont terminés. Il est temps de régler son compte à ce fossile de la Dynastie Divine. »
Ignorant la foule prosternée, A Mu fit un pas éthéré, disparaissant comme de l'encre se dissout dans l'eau. Lorsqu'il réapparut, il se tenait déjà aux frontières de la Dynastie Divine.
Une seule foulée franchissant d'infinis océans.
Une telle force pouvait à bon droit être appelée vrai immortel.
Ville Capitale.
Profondeurs du palais impérial.
L'Empereur Hun Chong étudiait encore les requêtes — impensable aux époques passées. L'influence de la Dynastie Divine avait décliné durant cette décennie, pourtant le gardien caché du palais ne montrait aucune intention d'agir, laissant les ennemis grandir sans contrôle.
« Maudits Cultivateurs de Sang encore !! »
Hun Chong lui-même avait forgé le terme de Cultivateurs de Sang, les haïssant au plus profond de son être.
Sept ans plus tôt, il avait défié son ancêtre pour mobiliser trois Saints de Combat contre eux. La réalité fut cruelle — un seul Saint grièvement blessé revint de la Grande Montagne Neigeuse. Les deux autres périrent face à une femme contrôlant les insectes qui n'était même pas leur membre le plus fort.
Cette révélation terrifia Hun Chong. Après avoir supplié son ancêtre en vain, il se tourna vers l'art de gouverner, tentant désespérément de reconstruire les fondations de la dynastie.
Plus profond que l'empereur ne le savait.
Palais Interdit.
Un vieillard ridé était assis devant une lampe à huile vacillante, sa flamme mourante reflétant sa propre existence qui s'éteignait.
C'était la sauvegarde ultime de la Dynastie Divine — l'Ancêtre Empereur de Combat Hun Tiangang.
Trop âgé pour se souvenir de ses propres années, Hun Tiangang avait été témoin de chaque rébellion et tragédie. Peu de choses pouvaient encore éveiller son intérêt, pas même quand la famille royale s'agenouillait pour le supplier d'écraser les révoltes.