Après avoir entendu toute l'histoire, l'empereur de la Dynastie Divine perdit instantanément tout intérêt.
Cela ressemblait à un mendiant racontant à un milliardaire comment il avait économisé deux sous sur des brioches vapeur. Même un milliardaire en proie à l'ennui ne se soucierait pas de telles futilités. Ces faibles qui avaient besoin de machinations pour s'opposer à un Roi Combattant comme Xia Bochang ne méritaient pas qu'on s'attarde sur eux. S'ils n'avaient pas insulté l'honneur de la Dynastie Divine, il n'aurait même pas daigné les écouter. Lorsque Xia Bochang eut fini d'exposer ses indices, l'empereur fit un geste dédaigneux.
« Cette affaire vous revient. »
« Par votre volonté. »
Xia Bochang soupira, reconnaissant l'impatience de l'empereur. Après avoir accepté le décret, il se retira.
« Cette audience est close. »
L'empereur se leva, mettant fin à la fastidieuse cour matinale. Les ministres s'inclinèrent mécaniquement, comme des marionnettes, avant de partir.
« Général Xia. »
Avant d'avoir regagné sa demeure, Xia Bochang vit une calèche s'approcher. Un homme en souleva le rideau — le petit chef de bande qui avait fourni des informations sur Lin Zhenbei de l'Agence d'Escorte Fuwei. La rumeur prétendait que ce rat cherchait à utiliser Xia Bochang comme lame contre son ennemi, trop faible pour agir lui-même.
Xa Bochang se moquait des mobiles de pareille vermine, seul le résultat comptait.
Il monta dans la calèche arrêtée.
« Que Sa Majesté a-t-il dit ? »
« Depuis quand les affaires du palais concernent-elles les rats des ruelles ? »
La réprimande de Xia Bochang fit empresser le chef de bande à verser du thé. « Ma langue a fourché, Général. Mais avez-vous dénoncé Lin Zhenbei ? »
« Lin diffère de ces traîtres. Il est lié à l'Impératrice Douairière. »
Xia Bochang avait prévu de le dénoncer en cour, mais un avertissement subtil du clan de la Douairière le fit changer d'avis. Compréhensible — en cette ère de la Dynastie Divine, quelqu'un qui contrôle l'Agence d'Escorte Fuwei a forcément des attaches au palais. Même les nomades du nord y ont planté des espions.
« Je m'en charge. Votre tâche reste de surveiller ces traîtres. »
« Les laisser faire ? Pourquoi ne pas- »
L'éclat du chef de bande lui valut le regard glacial de Xia Bochang. Pour le général, de telles canailles étaient des chiens indignes de respirer le même air. Sans l'utilité de ses informations, il l'aurait fait jeter hors de la calèche.
« Pardon, Général ! J'ai oublié ma place. »
« Déguerpisse. Je pars pour le nord-ouest sous peu — tu auras ta chance. »
Le chef de bande disparut dans les rues.
« Sale clébard. »
Xia Bochang lança la tasse de thé, mit pied à terre et rentra à pied. Il refusait de monter dans un véhicule souillé par la lie des gutters.
Nord-ouest, Grande Montagne Enneigée.
Sur la Grande Montagne Enneigée se dressait le Kunlun Occidental, où les esprits célestes habitaient le pic sacré.
Avec les mouvements de Ye Chen, l'influence du Kunlun Occidental s'était étendue sans relâche. Les terres du nord-ouest le vénéraient désormais comme terre sainte. Des héritiers directs des familles dorées des tribus nomades avaient prêté allégeance à la Grande Montagne Enneigée, devenant disciples de troisième génération. Contrairement à la ferveur des nomades, les anciens clans nobles maintenaient une neutralité prudente — à l'exception de figures liées comme Lin Zhenbei, la plupart jouaient sur les deux tableaux pour éviter le conflit.
« La Dynastie Divine approche. »
Trois jours après le départ de Ye Chen, A Mu revint à la Grande Montagne Enneigée.
Sous sa direction, le Kunlun Occidental devint imprenable. Ayant atteint le troisième palier de culture, A Mu rayonnait d'un mystère profond. Au-delà de sa force accrue, son pouvoir de lignée d'extraction de mémoire s'était pleinement éveillé, lui accordant la « lecture de la mémoire du monde » — bien que limitée aux informations le concernant, avec une précision imparfaite.
« Frère, que faisons-nous ? »
A Qing portait désormais le manteau de Déesse de la Montagne, une aura divine tourbillonnant autour d'elle. Pourtant, l'anxiété marquait les traits de la divinité.
« Tout va bien tant que je suis là. »
A Mu ébouriffa affectueusement les cheveux de sa sœur. Après tant d'années, elle restait dans ses yeux la petite ombre qui le suivait partout. Sa poursuite acharnée du pouvoir aux côtés de Ye Chen servait un double but — sa culture personnelle et la protection de cette sœur qui ne devait jamais subir de mal.
« Nous sommes seuls ici. Ye Chen reviendra-t-il seulement ? »
Quand Ye Chen était parti propager les enseignements et récolter la foi, nul n'avait prévu cette crise. Sûrement ne les abandonnerait-il pas maintenant ?
« Il viendra. »
La perception d'A Mu perça le blizzard, sentant l'approche lointaine de Ye Chen par sa capacité plutôt que par la vue. Selon ses calculs, leur chef arriverait dramatiquement à l'heure critique, comme ces protagonistes clichés des webnovels.
« Après un long silence, le monde verra notre puissance. »
Changeant de focale, A Mu observa le groupe de Xia Bochang en route vers le nord-ouest. Leurs moindres machinations gisaient nues devant ses pouvoirs.
Quinze jours plus tard.
Un convoi franchit la passe de Yuhai pour entrer en territoire du nord-ouest.
En apparence, il transportait grain et métal, mais ce train de marchands cachait une vérité mortelle — presque tous ses membres étaient des experts martiaux. Au-delà des cavaliers d'escorte, des figures dissimulées dans les calèches émanaient de formidables vagues d'énergie. À leur tête, déguisé en capitaine marchand, chevauchait Xia Bochang.
Le plan d'infiltration du petit chef de bande répondait à la domination écrasante de l'Agence d'Escorte Fuwei dans la région — surtout depuis l'ascension de Xia Bochang au rang d'Empereur de Combat. Tandis que le trio de Ye Chen bénéficiait de la protection de Lin Zhenbei, opérer sur le terrain ennemi exigeait une prudence contre les tactiques sournoises : poisons, lames cachées, malédictions.
« Halte ! »
Xia Bochang leva la main, cabrant sa monture. Le convoi s'immobilisa instantanément, les escorts dégainant leurs sabres d'un seul mouvement.
« Général Xia. Nous vous attendions. »
Au-dessus des étendues gelées, un homme foulait le vide comme un être céleste, une puissance oppressante rayonnant autour de lui.
Ye Chen.
Contrairement à la prédiction d'A Mu d'une arrivée spectaculaire au dernier moment, il choisit l'affrontement direct, ici et maintenant.