Trois ans s'étaient écoulés comme neige fugitive.
Pour des êtres de rang créateur, cet intervalle ne signifiait guère — de simples instants pour ourdir des complots. Mais pour les gens ordinaires, trois ans changeaient tout.
Porté par la foi, la culture de Ye Chen s'était approfondie. Sa maîtrise du Livre Céleste n'avait désormais plus d'égal. D'innombrables méthodes avaient émergé de son exploration du quatrième stade — une voie sans précédent, sans aînés pour le guider.
Au sommet de la Grande Montagne Neigeuse, le Kunlun Occidental se dressait achevé.
Ye Chen seul avait bâti ce temple par la « tromperie », tissant des illusions qui avaient saisi d'effroi les villageois en contrebas, les plongeant dans une ferveur dévote. Leur foi intensifiée ne l'enveloppait pas seulement de l'éthéréité de la Voie des Immortels, mais de la solennelle majesté de la divinité elle-même.
« A Qing... as-tu déjà songé à devenir une Déesse de la Montagne ? »
Derrière lui, A Qing se raidit. Ses trois ans de progression jusqu'au troisième stade devaient beaucoup aux enseignements sans réserve de Ye Chen — bien qu'elle n'en ait saisi que des fragments. A Mu traînait plus loin encore.
« Tu me donnerais le siège divin du Kunlun ? »
Elle fronça les sourcils. Il avait tout créé — le temple, la foi, jusqu'au concept même de charges divines. Pourquoi y renoncer maintenant ?
« N'était-ce pas ton but depuis le début ? »
« Autrefois. Aujourd'hui, c'est une entrave. »
Ye Chen produisit une Sphère de Lumière dorée. Au contact d'A Qing, la puissance afflua — soudain, elle ressentit chaque recoin de la montagne, entendit même les fourmis s'agiter dans leurs nids.
« Incroyable. »
A Qing ne put réprimer un soupir. Elle comprit enfin pourquoi Ye Chen avait progressé si vite en ces trois ans. Investi du statut divin de Dieu de la Montagne, il semblait ne faire plus qu'un avec la région entière. Cette harmonie profonde entre l'homme et la nature avait dû grandement favoriser sa culture du Livre Céleste.
« Pour aller plus loin, je dois rassembler davantage de foi. »
Ye Chen porta son regard sur la tourmente de neige qui tourbillonnait devant lui, ses yeux embrasés d'une détermination inébranlable.
« Je m'absente pour un temps. La Dynastie Divine a dû détecter notre présence. Lin Zhenbei et les autres les retarderont, mais nous ne pouvons pas rester passifs indéfiniment. »
Il leva la fit et claqua des doigts.
La tempête furieuse s'ouvrit devant lui. Un chemin invisible se matérialisa en plein air, et il s'éloigna à travers la tourmente. Lorsque sa silhouette eut enfin disparu, le blizzard se referma derrière lui comme un rideau.
Cette scène miraculeuse fut témoin par des villageois priant avec ferveur au pied de la montagne.
« Un immortel ! »
« J'ai vu un immortel ! »
« Marcher à travers les tempêtes de neige — nul Roi Combattant n'y parviendrait ! De vrais immortels existent donc ! » marmonna un homme costaud serrant un long arc nommé Halbahe, émerveillé. « Jamais je n'aurais cru assister à une telle divinité... »
« Chef. »
Son garde parla avec hésitation. Ce groupe représentait la Famille Dorée, la tribu nomade la plus puissante sous la Grande Montagne Neigeuse. Ils avaient longtemps entendu des rumeurs sur l'immortel de la montagne, les rejetant comme des tours de quelque expert Roi de Combat — jusqu'à cet instant.
« Transmets l'information à Sixième Oncle à la capitale. Par aigle divin. »
Ce n'était plus l'époque fracturée des Song du Sud, mais un empire unifié. Tous les pouvoirs s'inclinaient devant la Dynastie Divine, même la royauté nomade comme la Famille Dorée avait besoin de la reconnaissance impériale. Telle était la terreur du règne de l'Empereur de Combat — toute force non approuvée était réputée rébellion.
Un seul Empereur de Combat pouvait dominer tous les royaumes. Sans l'émergence soudaine de Ye Chen, cette dynastie aurait perduré jusqu'à la mort naturelle de l'empereur.
La capitale.
Dans un cabinet obscur, un vieux fonctionnaire en robes bleu foncé alluma une lampe à huile. Mu Kun — connu sous le nom de Zha Mutie dans sa jeunesse nomade — étudia le rapport, les mains tremblantes. Quarante ans à la capitale avaient effacé toute trace de son héritage nomade.
« Un immortel ? Marcher à travers les blizzards ? Absurde ! »
Il relut la lettre trois fois avant de la brûler. Seuls les codes familiaux le convinrent que ce n'était pas une plaisanterie. Arpentant sa chambre, il marmonna :
« Un système de pouvoir entièrement nouveau ? Si c'est vrai... Pourquoi aucun rapport des officiels du nord-ouest ? À moins que... »
Saisissant pinceau et papier, il griffonna :
« Envoyez nos gens à la Grande Montagne Neigeuse immédiatement — même comme serviteurs ! »
Un aigle noir emporta son message scellé de cire vers le nord-ouest.
L'aube.
Assemblée de la cour de la Dynastie Divine.
Le rituel matinal se déroula comme une horloge. L'empereur actuel — lointain descendant de l'Empereur de Combat originel — somnolait sur son trône. Les courtisans accomplissaient les gestes familiers, liés par des protocoles vieux de plusieurs siècles.
« Présentez vos requêtes ou retirez-vous. »
La routine mécanique se brisa quand le général en armure Xia Bochang s'avança. Ce Roi Combattant avait affronté Ye Chen à la Gorge de Tianqing des années plus tôt.
« Votre Majesté se souvient-elle des rebelles de la Gorge de Tianqing ? »
L'empereur cligna des yeux, vide. Un eunuque souffla la confirmation.
« Après des années de poursuite, » Xia Bochang produisit un rouleau scellé, « nous les avons enfin tracés. »
L'eunuque inspecta le document avant de le transmettre.