Agence d'Escorte Fuwei.
C'était la plus grande agence d'escorte du nord-ouest, appartenant à la famille martiale des Lin. La légende raconte que leur ancêtre devint un Saint de Combat qui domina tout le nord-ouest, salué comme l'individu le plus fort de la région. Après la mort de l'ancêtre, il laissa derrière lui une méthode de culture appelée Énergie de Combat Exorcisante — une technique suprême capable d'atteindre le royaume de Saint de Combat. Malheureusement, les descendants Lin ultérieurs échouèrent à en saisir l'essence. Aujourd'hui, la famille ne possède même pas de gardien Empereur de Combat, son membre le plus fort étant l'actuel chef de famille Lin Zhenbei, simplement un Roi de Combat.
À l'intérieur de la résidence Lin.
Un vieillard en robe d'apothicaire sortit d'une pièce, secouant la tête face à la foule en attente.
« Ce vieillard est impuissant. »
Une quinzaine de jours plus tôt, le chef de famille Lin Zhenbei avait tenté de percer jusqu'au royaume d'Empereur de Combat. La tentative ratée endommagea ses méridiens, et des embuscades ennemies subséquentes le laissèrent inconscient pendant plus de dix jours. Sans leur patriarche, la famille Lin sombra dans le chaos. Des loups avides lorgnaient leur richesse, tandis que le jeune maître Lin Dong se révélait trop faible pour réprimer les ennemis. Même les branches internes devenaient agitées, laissant la grande famille en proie à des crises internes et externes.
« Apothicaire, essayez encore, je vous en prie. »
Lin Dong se tordit les mains. Ce n'est que maintenant qu'il comprenait que le respect passé provenait entièrement de la puissance de son père. Sans cette protection, il ne pouvait même pas sauvegarder sa propre vie. Bien qu'il ait pratiqué l'Énergie de Combat Exorcisante, sa culture restait lamentablement superficielle — encore un simple combattant, pas même un maître.
« Préparez les funérailles. »
L'apothicaire partit sans cérémonie.
Ces mots enflammèrent des ambitions cachées. Le majordome feignit le chagrin tandis que des calculs brillaient dans ses yeux. Le neveu de Lin Zhenbei, Lin Kuan, dissimulait à peine son excitation — la chute de la famille principale signifiait des opportunités pour les branches. Même les concubines du patriarche ourdissaient des complots secrets.
Nuit.
Lin Zhenbei se réveilla dans un brouillard, sa clarté soudaine ressemblant à une dernière misère de la mort.
« De l'eau. »
Sa voix rauque portait à peine.
« Serviteurs ! »
Aucune réponse ne vint. Une rage le traversait — autrefois, il aurait exécuté de tels serviteurs négligents, mais maintenant même crier l'épuisait.
« Je ne suis pas encore mort ! »
De violentes quintes de toux secouèrent son corps.
Le tumulte réveilla deux servantes assoupies.
« Maître ? » appela l'une timidement.
« De l'eau. »
Sa gorge brûlait. Ces servantes manifestement ne l'avaient pas soigné correctement. Pourquoi l'auraient-elles fait ? L'apothicaire l'avait déclaré condamné. Avec le foyer dans le chaos, chacun cherchait une issue. Même son fils Lin Dong ne venait que brièvement avant de repartir chercher des solutions.
« Il est vraiment réveillé. »
Au lieu d'apporter de l'eau, les servantes échangèrent des regards lourds de sens. Une froide terreur saisit Lin Zhenbei — il se souvint soudain que ces servantes étaient des cadeaux de son neveu « filial » Lin Kuan.
« Apportez de l'eau, tout de suite ! »
Il jura de tuer ces traitresses s'il guérissait.
« Maître, » dit Dongmei, sa servante favorite jadis, qu'il avait songé à faire sa concubine. Son ancienne douceur s'était tournée en mépris. « Pourquoi lutter ? Acceptez votre sort paisiblement. »
« Dongmei, partons. »
Les servantes partirent, l'abandonnant aux ténèbres.
« N'oublie pas de fermer la porte ? Ne laisse pas les étrangers troubler le repos du maître. »
L'autre servante agit plus décisivement, tirant Dongmei hors de la pièce. Elles ne se salisseraient jamais les mains par un meurtre — ce monde regorgeait d'individus puissants, et il pouvait y avoir des méthodes cachées pour découvrir des indices. Le plan le plus sûr était de laisser Lin Zhenbei mourir naturellement. Sa mort éliminerait tous les obstacles à l'ascension de Lin Kuan. Quant à ce jeune maître inutile, personne dans le Manoir Lin ne le prenait au sérieux. Il ne valait vraiment rien.
« Misérables garces !! »
La porte claqua.
Les ténèbres avalèrent la pièce.
Lin Zhenbei gisait sur son lit de malade, fixant le plafond noirci. Il sentait sa force vitale s'écouler. À moins de miracles, il serait mort à l'aube.
Dchir !
Un doux bruit de déchirure perça le silence nocturne. Normalement inaudible, il résonna maintenant avec acuité dans la nuit immobile. L'air lui-même semblait se déformer — les ténèbres se tordant comme du tissu sous des doigts invisibles, s'étirant jusqu'à se déchirer. Une silhouette en robe noire émergea de la Brume Noire.
« Messager de la mort ? »
Lin Zhenbei se souvint avoir entendu de tels contes dans sa jeunesse, n'imaginant jamais en rencontrer un à la fin de sa vie.
« Veux-tu vivre ? »
L'ombre releva la tête, révélant un visage de jeune femme.
« Qui es-tu ? »
Malgré son état affaibli, les instincts du Roi de Combat se réveillèrent. Ce n'était pas un esprit, mais chair et sang.
« Appelle-moi A Qing. Une Cultivatrice Immortelle. »
Elle se tenait révélée — partie du plan de Ye Chen pour infiltrer la Dynastie Divine en utilisant des pouvoirs de troisième stade, l'Agence d'Escorte Fuwei n'étant que dommages collatéraux.
« Cultivatrice Immortelle ? »
Lin Zhenbei fronça les sourcils face au titre inconnu, se rappelant son entrée dramatique mais se retenant de parler.
« Je peux te sauver. »
Pas de politesses, droit au but.
« Pourquoi te faire confiance ? J'ai vu des Empereurs de Combat — même des maîtres alchimistes — échouer. Qu'est-ce qu'une Petite Fille peut faire ? »
L'homme mourant ricana. La faiblesse n'avait pas émoussé son esprit.
« Avales ça. Vis. »
A Qing sortit de sa manche un insecte faiblement luminescent.
« Cette énergie… »
Les yeux de Lin Zhenbei s'écarquillèrent. La simple présence de l'insecte ralentissait l'hémorragie rapide de sa vie.
« Pas une pilule. Pas d'énergie de combat. »
« C'est la Voie des Immortels. »
A Qing imita parfaitement le ton persuasif de Ye Chen.