« Salut, Maître ! »
Le Jeune Héros Zuo s'agenouilla sans hésiter, ayant depuis longtemps renoncé à toute prétention de dignité. Il avait plaisanté avec lui-même : n'était-ce pas exactement pour cela qu'il avait fui la montagne ? Pour éviter de se faire prendre dans « l'aura du protagoniste » de sa jeune sœur et de son maître qui pourrait mettre sa vie en danger ? Son obsession à devenir plus fort n'était que pour survivre, et maintenant qu'un puissant protecteur offrait sa protection, pourquoi ne pas s'y accrocher ?
« Bien. »
Le Seigneur du Vent Noir ne montra aucune surprise face à la décision de Zuo Meng.
Une fois son but atteint en descendant la montagne, le Seigneur du Vent Noir rassembla simplement Zuo Meng et deux autres avant de retourner au Fort de Heifeng.
« Vers la montagne. »
Une demi-journée plus tard,
La carriole de Zuo Meng s'arrêta devant un pic enveloppé de brume. En descendant, il leva les yeux vers l'immense montagne de pierre où un sentier sinueux disparaissait dans les tourbillons de brouillard. Les pierres de vent noir composant la montagne gémissaient sous la caresse du vent comme des esprits en deuil, lui donnant la chair de poule. Le légendaire Fort de Heifeng couronnait ce sommet sinistre.
Après être descendus, le Seigneur du Vent Noir entama l'ascension avec son groupe.
Zuo Meng le suivit.
La température chuta à mesure qu'ils grimpaient. À mi-chemin, des vents glacés charriaient des flocons noirs qui mordaient à travers les vêtements. Zuo Meng nota que les trois silhouettes devant avançaient sans effort, leur allure s'accélérant malgré les conditions rudes.
« Une énergie étrange imprègne cette montagne », marmonna-t-il, attrapant un flocon noir. Quand les autres furent sur le point de disparaître devant, il se hâta à leur suite.
Passé le milieu, les vents s'apaisèrent mais le brouillard s'épaissit. Sur cent pas, Zuo Meng perdit de vue le chemin derrière comme les compagnons devant. Seuls les gémissements funèbres de la montagne et le murmure de la neige restaient.
Contraint d'avancer, il marcha une demi-heure.
Une demi-heure plus tard,
Aucun chemin visible ni devant ni derrière. Seuls la brume et trois marches de pierre restaient en vue. À l'altitude, il aurait dû atteindre le sommet depuis longtemps, pourtant le pic restait caché. Les autres avaient complètement disparu, le laissant seul au monde.
Une autre demi-heure passa.
En descendant la 13 000e marche, la clarté revint soudain. La brume s'évanouit, révélant un royaume céleste au-dessus des nuages.
« Effectivement supérieur à la secte Liuhe. Digne du sanctuaire d'un Seigneur. »
En bas, les nuages voilaient la montagne tandis qu'au-dessus, des structures flottaient éthérées au milieu d'une aura surnaturelle.
« Teste ton aptitude. »
Le batelier rude qui avait suivi Respect Humain parla.
« Comment dois-je vous appeler, Frère aîné ? »
Zo Meng joignit les mains. En tant que condisciples, les noms devaient être connus.
« Je ne suis pas un disciple du Seigneur. Appelez-moi Batelier. » L'homme au visage froid désigna une pierre de test. « Première règle – test d'aptitude. »
La pierre ne donnait aucun indice. Zuo Meng haussa les épaules et y posa la paume.
Deux vibrations. Le silence.
« Deuxième classe inférieure. »
Le Batelier fronça les sourcils, puis sortit un livret de sa robe et le lança à Zuo Meng – une méthode de culture correspondant à son talent de bas niveau.
« Voici ta méthode de culture. »
Sur cela, le Batelier se tourna pour partir.
« Attendez, frère aîné Batelier ! J'ai une question. »
Le talent ? Depuis quand le Jeune Héros Zuo avait-il jamais compté sur de telles choses ? Des notes de seconde ou troisième catégorie ne signifiaient rien pour quelqu'un qui survivait grâce à son doigt d'or. Indifférent à l'évaluation, il attrapa distraitement la manche du Batelier.
Le Batelier cligna des yeux face à cette réaction inhabituelle. Des gens ordinaires se seraient morfondus dans le désespoir après avoir reçu une évaluation de seconde classe, pourtant celui-ci agissait comme s'il entendait la météo de demain. Se souvenant de la démonstration d'habileté de Zuo Meng plus tôt sur le bateau, le Batelier s'arrêta. Même sans talent, une telle maîtrise martiale pouvait tracer une voie dans le jianghu.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le Fort de Heifeng produit-il de la poudre de poussière ? »
Maintenant à l'intérieur de la forteresse, Zuo Meng alla droit au but. Tout le reste pouvait attendre. Trouver la source de la poudre de poussière, absorber son énergie, modifier sa force interne de dix millénaires – alors ni Respect Humain ni Seigneur Céleste ne pourraient encaisser sa gifle. L'invincibilité l'attendait.
« Poudre de poussière ? C'est bien notre spécialité. »
La confirmation du Batelier alluma un feu dans les yeux de Zuo Meng. « D'où vient-elle ? »
Après une brève hésitation, le Batelier céda – Zuo Meng faisait techniquement partie de la forteresse maintenant.
« La salle d'alchimie du Seigneur. Chaque pilule ratée laisse des tas de ce truc. Ce que les étrangers achètent comme trésor n'est que les déchets rejetés par notre Seigneur. »
« Des déchets ?! »
La mâchoire de Zuo Meng tomba. Les alchimistes extérieurs se battaient pour ce « trésor », pourtant ici c'était de simples ordures issues des échecs du Seigneur du Vent Noir. Mais pourquoi des déchets contenaient-ils de l'énergie ? Il enquêterait sur la salle d'alchimie ce soir – peut-être que l'énergie du Monde du Rêve se cachait dans certains matériaux.
« Y a-t-il de la poudre de poussière ici maintenant ? »
Priorités d'abord. Explications plus tard.
« Vérifie la salle de stockage. Les invendus s'entassent là-bas. » Le Batelier s'éloigna sans un autre regard.
Zuo Meng se dirigea droit vers le stockage. Typique du Seigneur du Vent Noir – accepter des disciples puis les abandonner avec un manuel et pas de logement.
« Tu es le nouveau rat du maître ? »
Un rocher en forme d'homme lui barrait le chemin – épais comme un ours noir aux doigts en étau, rayonnant une menace primitive. Étrangement, aucune énergie interne ne pulsait de cette montagne de muscle.