L'ascension normale d'un monde ressemblait à la plantation d'un arbre. Une fois parvenu à maturité, il fleurissait et portait des fruits dont les graines formaient des mondes de rang inférieur. Ces mondes inférieurs accumulés finiraient par pousser le Monde Originel vers le haut, en pyramide. Mais Zuo Meng rejeta cette méthode — trop lente. À ce rythme, atteindre le Royaume Céleste pourrait demander plus de cent ères chaotiques, sans garantie de succès.
L'alternative était le pillage. Ayant obtenu une piste sur un autre monde, Zuo Meng décida d'enquêter.
« Maître Zuo Hansheng, j'espère que ton monde n'est pas trop avancé. »
Zuo Meng se remémora ses jours à la secte Liuhe. Ni son maître Zuo Hansheng ni sa jeune sœur Zuo Qiu n'étaient originaires de ce monde. Bien que leur méthode de départ demeurât inconnue, Zuo Meng pensait qu'il découvrirait des traces après avoir consolidé cette ère.
Pendant ce temps, Lord Boyang faisait face à sa propre crise. La Dynastie d'Été en décomposition montrait de nouvelles fissures lorsqu'un seigneur frontalier se rebella.
De telles rébellions n'étaient pas inédites. Les capitales précédentes les avaient écrasées prestement. Mais cette fois, le désastre frappa — l'armée d'Été perdit la moitié de ses cent mille hommes contre de simples trois mille bandits, exposant la corruption systémique. Les nobles thésaurisaient les fonds militaires pendant que les troupes mouraient de faim. La faiblesse de la dynastie pourrissante gisait à nu, attisant les ambitions des seigneurs observateurs.
Les officiels de la cour avaient argumenté pendant trois jours sur les responsabilités sans résolution.
Les racines millénaires de la dynastie avaient pourri jusqu'au cœur.
Dans la salle du conseil — à l'origine une structure temporaire bâtie par le premier empereur d'Été Nuo, désormais un luxe doré — Lord Boyang se tenait parmi les grands nobles. D'ordinaire invisible dans son rang subalterne, il devint soudain le centre de l'attention quand l'Empereur d'Été prit la parole.
Les luttes de pouvoir s'étaient conclues. La cour avait besoin de boucs émissaires, et l'absence de relations de Lord Boyang en faisait une cible parfaite. L'accusation ? Les armes défectueuses qu'il supervisait avaient causé la défaite.
« Mensonges ! »
Même les lapins mordent quand ils sont acculés. Jettant la bienséance aux orties, Lord Boyang pointa un doigt accusateur vers ses détracteurs. « Je gère la fonderie. Ne rejetez pas la faute des armes vieillissantes sur moi ! »
« Tout l'équipement de l'Armée du Nord est passé par tes mains », riposta Lord Jicang, descendant d'une ancienne maison noble. La gloire de sa famille s'était fanée au fil de générations d'incompétence, le réduisant au rôle de pion des autres. « Voudrais-tu t'en laver les mains si aisément ? »
« Ah, Lord Jicang ! As-tu laissé tes filles de maison close de la Rue de l'Ouest pour venir me faire la leçon ? »
La pique porta. Le visage de Lord Jicang pourplit, ses mains tremblèrent.
« Assez ! » La voix de l'Empereur d'Été trancha. L'empereur actuel provenait d'une noblesse plus récente — bien que nul n'osât encore revendiquer un pouvoir héréditaire. « Retire-toi, Lord Jicang. »
Le noble déshonoré battit en retraite, lançant des regards venimeux.
« Lord Boyang », traînait l'Empereur d'Été, « Prends cinquante mille hommes. Écrase les rebelles, et tout sera pardonné. Échoue... » Il fit un geste dédaigneux. « Va garder les moutons dans les Montagnes du Nord. »
Nul souci de vérité ici — seulement le désir d'en finir avec des débats fastidieux. Les rebelles comptaient moins pour l'empereur que sa dernière concubine.
S'inclinant raide, Lord Boyang quitta la salle.
À son domaine, le choc l'attendait.
« Cinquante mille contre des rebelles ? Mais tu n'es qu'un armurier ! »
Le jeune maître Junyang, tout frais sorti des enseignements de Zuo Meng, resta bouche bée. L'absurdité confirmait la pourriture de la Dynastie d'Été — confier des armées à un métallurgiste !
« Concentre-toi ! » S'inquiéta Lord Boyang. « Comment gagner là où cent mille ont échoué ? »
Comme la plupart des nobles, il voyait la guerre comme une simple conduite de troupeau. Faire marcher les soldats, crier la charge, attendre la victoire.
« Père, c'est notre chance. »
Les yeux de Junyang brillaient différemment. Éduqué par Zuo Meng en art de gouverner et en stratégie, il voyait ce que les nobles décadents manquaient — l'ordre mondial qui s'effondrait. Une rébellion incontrôlée amènerait le chaos. Seule la puissance militaire comptera alors.
« Chance ? »
Alors que Junyang expliquait, les yeux de Lord Boyang s'élargirent. Envoyer son fils chez Zuo Meng lui parut soudain inspiré.
« Chez Maître Meng ! Tout de suite ! »
Dans la chambre de Zuo Meng, le sage observait le père et le fils. Son regard se posa sur Junyang.
« Tu veux le commandement ? »
Zuo Meng vit l'ambition naissante du garçon de douze ans — une soif de pouvoir absente de la génération de son père.
« Je vois une opportunité. »
« Fais-le, alors. »
Nulle approbation. Nulle désapprobation. Juste une tranquille reconnaissance de la voie choisie.