Alors que la voix s'éteignait, le sol se mit soudain à trembler. L'eau du fleuve jaillit tandis que des fissures déchiraient la terre sous leurs pieds, engloutissant l'embarcation de bois qui les avait menés là. La puissance se ranima peu à peu, se propageant vers la montagne circulaire devant eux. Ces paroles prononcées plus tôt semblaient avoir dérangé quelque être ancien.
« Regardez ! »
Un garde poussa un cri de terreur.
Une fissure massive apparut sur la montagne circulaire, se divisant de deux en quatre, puis en huit, jusqu'à ce que la montagne entière se fracture. Dans un grondement tonnerre, la montagne explosa, révélant un motif marbré de carapace de tortue. Des décombres émergea une tête colossale — grande comme une montagne, aux yeux cramoisis qui fixaient Nuo et son groupe depuis les hauteurs.
De quel rang était donc cette bête féroce ?
Le sang de Nuo ne fit qu'un tour. Après des années de guerre, il n'était plus l'homme sauvage ignorant d'autrefois. Il avait vu d'innombrables bêtes féroces, avait même aperçu le maître de la zone interdite dans le Sceau. Pourtant, comparés à cette Tortue Géante, ils semblaient de vulgaires chiens de terre — des formes de vie incomparables.
« Des singes ? »
La voix grondante semblait engourdie, comme tout juste arrachée au sommeil. Les souvenirs de la Tortue Géante refaisaient lentement surface. Son sommeil avait duré si longtemps — il se souvenait vaguement que ces singes l'adoraient avant qu'il ne s'endorme. Il avait tenté de les éduquer à l'époque, ce qui avait fini par faire venir l'Ancêtre Immortel de Taichu…
Ancêtre Immortel de Taichu !
La tortue se réveilla pleinement à ce nom terrifiant. Ce singe venait de prononcer ce titre redouté.
« Comment connais-tu l'Ancêtre Immortel de Taichu ?
Était-ce ce "Haut Personnage" mentionné par la Personne Mystérieuse ?
Attends — Haute Tortue ?!
— "Ce junior a appris…"
Nuo retrouva ses esprits le premier. N'osant pas tarder, il raconta tout : la rencontre avec la Personne Mystérieuse au chien à la peau grise, l'évocation de l'Ancêtre Immortel de Taichu, et leur voyage jusqu'ici.
— "Ce doit être celui-là."
La Tortue Géante retira son regard, permettant enfin au groupe de Nuo d'expirer. Face à un tel être, on avait l'impression de marcher sur le fil d'une lame — le moindre souffle trop fort pouvait provoquer le désastre.
« Singe. »
« Ce junior se nomme Nuo. »
L'Empereur d'Été se hâta de donner son nom, refusant d'être apostrophé comme un primate. La Tortue Géante ignora sa dignité — pour de tels êtres, empereurs et dynasties ne signifiaient rien. Sans l'évocation par la Personne Mystérieuse du décret de l'Ancêtre Immortel de Taichu, Nuo serait mort sans connaître l'existence de créatures pareilles.
« Nuo ou pas, je n'ai jamais pris la peine d'apprendre les noms de vos ancêtres. »
La tortue se secoua, émettant une lueur faible. En quelques instants, elle rapetissa à taille humaine, se dressant en un vieillard ridé ressemblant à Nuo — quoique d'une apparence distinctement rusée.
« Allons-y. Puisque cet éminent le commande, la Vieille Tortue assistera jusqu'à votre mort. »
L'être antique vit d'emblée la durée de vie qui s'amenuisait chez Nuo. Aider ce mortel ne serait qu'une brève sieste dans l'existence sans fin de la tortue.
« Votre Majesté ? »
Un garde déglutit nerveusement, tiraillé entre le protocole et la terreur. La forme grande comme une montagne hantait encore leurs esprits.
« Obéissez à l'aîné. »
L'ordre de Nuo détendit les gardes. Personne ne voulait affronter cette créature.
Le voyage de retour se révéla plus rapide. La Vieille Tortue frappa la rivière de son bâton, fendant les eaux. Une tortue de la taille d'une barque fit surface — une autre bête féroce, que les gardes ne reconnurent pas comme telle. Nuo s'émerveilla de pouvoir invoquer si naturellement de telles créatures — un exploit hors de portée des humains.
Le Xuan Gui transformé garda le silence durant le trajet, semblant dormir. Sans son aura oppressante, le groupe se détendit peu à peu.
Au crépuscule,
Ils atteignirent la Capitale d'Été. L'État-cité prospère abritait près de cent mille âmes — inimaginable pour une ancienne société tribale.
« Après vous, Aîné. »
Nuo escorta personnellement le Vieux Xuan Gui à travers les portes. Les gardes s'agenouillèrent au passage de leur empereur, murmurant au sujet du vieillard à l'air lubrique qui marchait devant la royauté.
« Ne me dérangez pas sans nécessité. »
S'installant dans une chambre du palais sans demander la permission, le Vieux Xuan Gui claqua la porte au nez des seigneurs Hai et Tuo.
« Qui est ce vieux fou ? » lâcha Hai.
En vétérans seigneurs, ils s'étaient habitués au respect. L'arrogance de ce nouveau venu les déconcertait.
« Silence ! »
La réplique cinglante de Nuo les fit reculer. Un regard d'avertissement vers la chambre close suivit.
« C'est… »
« L'Aîné Tortue. »
Nuo improvisa, n'ayant jamais appris le vrai nom de l'être.
« Traitez l'Aîné Tortue comme vous me traiteriez moi. Aucune irrepect ne sera toléré. »