C'était trop dangereux. Son maître encombrant avait d'innombrables ennemis. Rien que d'y songer paraissait périlleux : n'importe quel passant pouvait nourrir une vengeance pour un père assassiné ou une famille exterminée, prêt à se battre à mort. Puis ils paraderaient avec sa tête tranchée pour provoquer ce maître radin, déclenchant une chaîne de rancunes et de vengeances où la tête du Jeune Héros Zuo ne servirait que d'acte d'ouverture à l'histoire.
Ce monde regorgeait de dangers.
Il lui fallait absolument devenir plus fort.
La détermination de Zuo Meng se durcit, sa mentalité de poisson paresseux balayée. Il décida de tenter d'abord d'obtenir les méthodes de cultivation des Trois Grands Seigneurs. S'en assurer ne serait-ce qu'une lui permettrait d'exploiter les règles de son monde pour y trouver des failles, rétroconcevoir des techniques anciennes et analyser des énergies supérieures. Même sans les méthodes, infiltrer le Fort Heifeng le mènerait à la source de la poudre de poussière. Avec cet apport d'énergie, il modifierait son énergie interne pendant mille ans — deux mille s'il le fallait. Si les Trois Grands Seigneurs résistaient encore, il pousserait à dix mille ans, cent mille. La quantité engendrait l'invincibilité.
La première étape était claire : infiltrer le Fort Heifeng.
« Une alternative ? »
Rat de Terre marchandait des secrets contre de l'argent, mais ses prix étaient exorbitants. Pour montrer son engagement, Zuo Meng vida toute sa bourse sur la table.
Lorgnant la bourse, Rat de Terre avala sa salive et serra les dents. « Si tu es sérieux, il existe une voie. Dangereuse, mais elle existe. À toi de choisir. »
Zuo Meng attendit en silence.
« La Forêt du Tigre Noir, en périphérie de la ville de Jiang'an, abrite le Repaire du Tigre Féroce. Le nom sonne banal, mais c'est en réalité le terrain de jeu du troisième disciple de Vent Noir, Situ Nan. Chaque troisième mois, il y « sélectionne des disciples » — en fait, il cherche juste à se divertir. Le repaire recrute des bandits au début du troisième mois, organisant une épreuve "Un sur un million". On jette les candidats dans des nuées de bêtes. Les survivants deviennent disciples enregistrés de Situ Nan, gagnant le droit d'entrer au Fort Heifeng pour rencontrer Respect Humain, Vent Noir lui-même. »
Un sur un million ?
Ce n'était pas du danger, c'était du suicide. Même avec les compétences actuelles de Zuo Meng, survivre à une horde de bêtes semblait douteux.
« Ne ricane pas. La foule se bat pour cette chance. La renommée des Trois Grands Seigneurs alimente le désir d'immortalité. J'ai un Jeton du Tigre Féroce ici. Il est à toi si tu le veux. »
Rat de Terre claqua un Jeton noir sur la table. Le message était clair : prends le Jeton, laisse les pièces.
« Marché conclu. »
Zuo Meng s'empara du Jeton et partit.
Rat de Terre empocha les pièces et disparut dans la foule.
L'aube se leva.
Zuo Meng se réveilla dans le lit de l'auberge.
« Toujours pas de rêves ? » Il fronça les sourcils au rebord de la fenêtre. Il avait espéré réintégrer le Monde du Rêve, cherchant des pouvoirs qui saigneraient dans le monde réel. Mais des semaines s'étaient écoulées sans rêves. La civilisation du Clan Dragon avait probablement pris fin après la Résurgence des Terres Sauvages, donnant naissance à une nouvelle époque.
« Attendre encore. »
Saisissant sa Longue Épée, il descendit seul.
Le Repaire du Tigre Féroce se tapissait dans les bois de banlieue. Suivant les indications de Rat de Terre le long de sentiers étroits, Zuo Meng avança. Trois mois de collaboration avaient prouvé la fiabilité de Rat de Terre, mais la tromperie importait peu — le territoire du Fort Heifeng commençait supposément ici.
Bientôt, le bruit de l'eau courante résonna devant lui.
Poussant le feuillage, il découvrit une rivière tumultueuse et boueuse.
« Hé, un futur cadavre. »
Une barque de pêche glissa depuis les rives ombragées, menée par un brute au visage balafré.
« Le Jeton ? »
Zuo Meng lança le Jeton obtenu auprès de Rat de Terre. Le brute l'examina, le fourra dans sa poche de ceinture et tira du menton en guise d'ordre.
« Monte dans le bateau ! »
Zuo Meng canalisa son énergie interne vers ses pieds et bondit légèrement sur la barque.
Cette démonstration surprit le batelier.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu sois habile, mais ça ne change rien. »
Le batelier retrouva vite son calme, refusant toute conversation supplémentaire tandis qu'il ramait à travers la rivière.
« Descends. »
Le brute stabilisa la barque, tirant du menton vers la rive.
« Ici ? »
Quand Zuo Meng se retourna après avoir débarqué, le batelier était déjà parti sans un regard en arrière.
« Ça a déjà commencé ? »
En quelques pas, Zuo Meng perçut l'odeur rance du sang et vit des corps déchiquetés par les bêtes. La rudesse du Repaire du Tigre Féroce le surprit — pas d'avertissements, pas de règles, on larguait simplement les recrues de l'autre côté de la rivière. Les imprudents mourraient sans comprendre leur erreur.
Ne voyant aucune retraite possible, Zuo Meng avança prudemment.
Des jonchaient le chemin — hommes et bêtes figés dans un combat éternel. L'ampleur suggérait des batailles féroces.
« Du poison ? »
Près d'un tas de carcasses de bêtes, Zuo Meng repéra des traces de poison mortel. Un expert en toxines rôdait aux alentours.
« De la viande fraîche arrive. »
Avant que Zuo Meng ne puisse se redresser, des voix rauques s'élevèrent derrière lui.
Quatre hommes bloquaient désormais sa retraite, postés aux quatre points cardinaux. Survivants victorieux des combats précédents, chacun dégageait une énergie puissante. Zuo Meng se releva lentement, son énergie interne en circulation.
« L'heure de mourir, gamin ! Dans ta prochaine vie, retiens la leçon — certaines chances ne sont pas faites pour toi. » Un jeune homme nain se flouta en mouvement, devenant une Ombre Fantôme.
Mais !
Zuo Meng bougea plus vite.
Trois décennies d'énergie interne jaillirent comme des étoiles filantes, traçant des sillages blancs dans l'air.
Tchac !
La tête du nain décrivit un arc vers le ciel, le sang pleuvant. Le crâne rebondit près des autres, yeux morts béants.
« Lame rapide. »
Les survivants se figèrent. Les pupilles de leur chef se contractèrent alors qu'il fixait la Longue Épée de Zuo Meng, luisante de sang.
« Énergie monstrueuse. »
Ce seul coup intimida le trio. Nul n'osa attaquer.