Les deux vieux moines conduisirent Wang Mei et Tante Ma vers l'arrière-cour. Remplies de crainte envers le maître mystérieux, les femmes se demandaient pourquoi l'abbé — dont on murmurait qu'il était un Bouddha Vivant — souhaitait les rencontrer. Avait-il pressenti quelque chose au sujet de leurs enfants ? Si cela les avait concernées personnellement, elles l'auraient peut-être balayé d'un revers de main, mais les affaires de leurs enfants exigeaient la plus grande attention.
« À quoi ressemble le maître ? » chuchota Tante Ma.
« Peut-être un vieux moine à la barbe blanche », imagina Wang Mei.
N'est-ce pas ainsi que les maîtres apparaissent dans les films ? Visage bienveillant, cheveux blancs, paroles énigmatiques, irradiant une sagesse profonde.
Elles atteignirent l'arrière-cour en discutant.
« Entrez, je vous en prie. »
Les vieux moines s'arrêtèrent à l'entrée, leur faisant signe d'entrer.
« Vous ne venez pas ? »
Tante Ma fronça les sourcils. Ces moines semblaient haut placés — pourquoi faire office de moines d'accueil ?
« Le maître n'a invité que vous. Nous n'en faisons pas partie », répondirent-ils. Leur maître était strict ; les contrevenants copiaient des sutras en guise de punition.
« Ne vous inquiétez pas. La sagesse du maître est sans bornes. Seuls les élus peuvent le voir. »
À contrecœur, Tante Ma et Wang Mei entrèrent.
La fumée d'encens s'enroulait dans la salle de méditation.
Un gigantesque « Bouddha » en écriture sigillaire dominait le mur jaune. En contrebas, assis, un jeune moine en robe blanche, dix-huit ans à peine, son doux sourire désarmant.
« Petit moine, où est le maître ? »
Tante Ma lâcha la question. Ce moine à l'allure de bande dessinée était agréable, mais elle était venue pour le bien de son enfant — rencontrer l'abbé était trop crucial pour le manquer. Wang Mei acquiesça, songeant à son fils Ding Le. Bien que le garçon potelé eut secoué la poussière de ses vêtements avant de rentrer, elle avait remarqué son comportement étrange, mais avait feint de l'ignorer pour lui épargner sa fierté.
« Comment imaginez-vous le maître ? » demanda le jeune moine.
« Bienveillant… et vénérable », hasarda Tante Ma. Le moine hocha la tête, déplaçant son regard vers Wang Mei.
« Il doit être âgé, étant le maître de ces moines », dit-elle, mal à l'aise sous son regard perçant.
« Comme ça ? »
Le moine sourit. Sous leurs yeux, il vieillit visiblement — rides creusant son visage, barbe blanche poussant, sourcils blanchissant et s'affaissant.
« Ah !! »
Tante Ma poussa un cri. Wang Mei pâlit. Pourtant, quand elles clignèrent des yeux, il avait retrouvé son apparence — jeune, inchangé.
« Le Bouddha enseigne : la chair n'est qu'os, tout est vide, tous les êtres sont des bouddhas. »
Il psalmodia : « Amitabha. »
Jie Ming avait appris ce chant dans le Monde du Rêve, où Zuo Meng diffusait les textes bouddhiques. Ainsi, Jie Ming était un vrai moine — versé dans les écritures, forgeant sa propre voie. S'il réussissait, il deviendrait l'Amitabha du Monde du Rêve, père de tous les bouddhas.
« Maître ! »
Les femmes étaient fascinées. De simples mortelles, elles n'avaient jamais vu de tels miracles. L'atmosphère scella leur croyance en la divinité de Jie Ming.
« Maître, bénissez nos— »
« Le Bouddha aide les élus. Permettez-moi de vous raconter une histoire. » Jie Ming coupa la parole à Tante Ma. Il se moquait bien des examens d'entrée à l'université — sa cible était le fils de Wang Mei, Ding Le. L'enfant de Tante Ma n'était qu'accessoire.
« Parlez, je vous en prie. »
Confuses mais obéissantes, elles écoutèrent.
« Il y a trois millénaires, le royaume fracturé de Zhao guerroyait contre les petites nations voisines. La souffrance ravageait le pays. Lord Anqing de Zhao, un noble compatissant, aidait les pauvres, gagnant la renommée. »
Le moine agita la main, convoquant une scène flottante si vivante qu'elles eurent l'impression d'être transportées.
« Un jour, répondant à la convocation du roi pour défendre la capitale, Lord Anqing fut envoyé dans une ville-leurre avec trois mille soldats chétifs — la trahison d'un roi jaloux. Pourtant Anqing persévéra, repoussant les assauts jusqu'à ce que l'ennemi le juge comme une épine. »
« Pour l'écraser, les ennemis assiégèrent une forteresse gardée par le fils de son ami défunt. Le secourir signifiait marcher dans un piège ; rester en sécurité signifiait abandonner le jeune homme. Deux choix : conserver sa ville durement gagnée sans risque, ou tout risquer pour sauver l'enfant d'un ami. »
Marquant une pause, le moine demanda à Wang Mei : « Que choisiriez-vous ? »
« Ne le secourez pas ! Trois mille faibles tenaient à peine la ville. En sauver d'autres condamnerait tout le monde », intervint Tante Ma. Wang Mei acquiesça.
Le moine sourit.
« Lord Anqing choisit de secourir. »