« C'est pourtant évident rien qu'à voir… »
À la place de l'homme qui bégayait, ce sont les gens autour de lui qui prirent sa défense. Des choses comme : on voit bien rien qu'à regarder, qu'est-ce qu'un gamin pourrait savoir, on devrait faire preuve de clémence en cette période de fête joyeuse. Toutes des inepties.
Je reniflai et me concentrai uniquement sur le fait de tenir l'enfant.
L'enfant, réalisant qu'on allait vraiment le livrer aux gardes, me dévisagea les yeux emplis de larmes. Puis il éleva la voix pour que tout le monde entende.
« Ma gorge est serrée ! Ça fait mal ! »
L'enfant geignit faiblement tout en agrippant mon poignet. Malgré ce cri frêle, la force qui serrait mon poignet était assez forte.
Je ressentis une vive douleur au poignet. Surprise par cette douleur soudaine, ma prise se relâcha.
L'enfant ne manqua pas cet instant et pivota sur lui-même comme pour s'enfuir au plus vite.
« Je vais y aller… Aaah ! »
L'enfant trébucha sur le pied de quelqu'un et s'étala de tout son long. Quelqu'un saisit l'enfant tombé par la nuque et le releva.
« Faire preuve de clémence parce que c'est la fête ? Quel genre de niaiserie est-ce que c'est ? »
Celui qui marmonnait avec mauvaise humeur promena son regard sur les badauds qui avaient ajouté leur grain de sel et parla sur un ton cynique.
« Si vous voulez faire preuve de générosité, occupez-vous de vos affaires. Ne vous mêlez pas de celles des autres pour absoudre de votre propre chef. Toi, tu ne bouges pas, petit garnement. Apprendre un si mauvais comportement à un si jeune âge. »
Celui qui tenait l'enfant par la nuque et lui claqua la tête n'était autre que Jeon. Surprise par son apparition inattendue, je restai là, hébétée, quand Palides apparut en se frayant un chemin dans la foule.
« Voici, c'est celui-là… Hein ? Le serviteur du Maître ? »
Un garde apparut derrière Palides.
« Excusez-moi, qui est le pickpocket ? »
Le garde qui prit l'enfant des mains de Jeon se tourna vers Palides. À la demande d'un moment pour évaluer brièvement la situation, Palides fut inévitablement entraîné à nouveau.
Les gens qui s'étaient rassemblés comme s'il y avait quelque chose à voir perdirent intérêt et s'en allèrent.
Ceux qui me critiquaient marmonnèrent aussi entre eux avant de tressaillir sous le regard de Jeon et de se hâter de tourner les talons. Jeon, qui claquait de la langue devant eux, se tourna vers moi.
« J'avais entendu que vous vous reposiez, alors pourquoi êtes-vous sortie ? »
« Juste comme ça. Comment vous êtes-vous mêlé de ça ? Comment saviez-vous que j'étais ici ? »
« Je suivais Nesi et je suis tombé dessus par hasard. Les badauds m'ont expliqué la situation avant que je n'aie à demander. »
Ce n'est qu'alors que je remarquai Nesi, déguisée en chien, qui remuait la queue vers moi.
Je lui offris un pâle sourire et hochai calmement la tête.
« Vous deviez être sur le chemin du retour après avoir réglé vos affaires. »
« Oui. Mais allez-vous bien ? »
« Ouais, j'ai récupéré ma bourse. »
« Pas ça. »
Me demandant ce qu'il voulait dire, je regardai Jeon et me souvins soudain de quelque chose que j'avais oublié ; je levai vivement le bras.
En examinant le poignet qui m'avait piqué tout à l'heure, je vis une blessure entre mes bracelets. Des gouttes de sang perlaient sur les fines éraflures.
Vu comme la peau avait été griffée avec adresse, cela ne semblait pas être une première ou une deuxième tentative.
« C'est rien. Il n'y a pas l'air d'y avoir de poison. »
De toute façon, un pickpocket ne se promène pas avec du poison sur les ongles.
Quand je marmonnai calmement, Jeon s'approcha, alarmé.
« Vous êtes blessée ? C'est ce gamin qui a fait ça ? »
« … N'était-ce pas ce que vous demandiez ? »
« Si j'avais su que vous étiez blessée, je ne l'aurais pas laissé partir si facilement. De toute façon, ce gamin serait relâché bientôt même s'on l'emmenait aux gardes. »
« Et si vous ne l'aviez pas laissé partir si facilement ? »
Mis à part le livrer aux gardes, que d'autre aurais-je pu faire à un enfant si jeune ?
Jeon sembla avoir la même pensée, car il fronça les sourcils et ferma la bouche. Même ainsi, son regard ne quittait pas mon poignet.
Comme ce n'était pas vraiment une blessure grave mais que sa réaction me semblait excessive, je baissai discrètement ma manche.
Compte tenu de ma capacité de récupération, une blessure comme celle-ci disparaîtrait complètement en une demi-journée.
« Vous feriez mieux de rentrer maintenant. »
« Et vous, Anelli ? »
« Moi… »
J'allais dire que j'allais regarder encore un peu, mais j'hésitai. Parce qu'il n'y avait pas vraiment grand-chose qui vaille la peine d'être fait.
J'aurais pu regarder le cirque que je n'avais pas fini de voir, mais je n'étais plus intéressée. La foule et le vacarme dont je n'avais même pas été consciente un instant plus tôt semblaient me gratter les nerfs.
Ayant voyagé en choisissant des routes sans gens, cette atmosphère animée m'était devenue étrangère. Il y avait probablement aussi le fait que je sois devenue plus sensible à cause de mes sens développés.
Quand je fermai la bouche, gênée, Jeon jeta un coup d'œil autour de lui. Puis il proposa bientôt sur un ton léger.
« Si vous n'avez rien de particulier à faire, voulez-vous venir prendre l'air avec moi ? Je suis tombé par hasard sur un endroit tranquille recommandé. »
Je réfléchis un instant, puis hochai lentement la tête.
Puisque je n'avais rien de particulier à faire de toute façon.
* * *
L'endroit où nous arrivâmes sous la conduite de Jeon était un marécage situé en périphérie de la ville.
Les plantes aquatiques denses créaient un paysage assez pittoresque, et à la vue de l'eau, Palides sembla vouloir faire du bateau à nouveau, tant il examinait les lieux avec empressement.
« La plupart des événements ont lieu sur la place centrale, donc les autres endroits sont devenus relativement calmes. »
Comme l'expliquait Jeon, le marécage était calme. Bien sûr, calme ne voulait pas dire silencieux.
Dans le marécage, des volées d'oiseaux gazouillaient çà et là. Jeon m'appela tandis que je regardais quelques canards flotter parmi les rares plantes aquatiques.
Il avait étendu son manteau sur un sol raisonnablement plat et s'était assis, en sortant quelque chose de son sac.
« Vous en voulez ? »
Ce qu'il me tendait était une bouteille translucide. On voyait un liquide jaune s'agiter à l'intérieur.
« C'est un alcool local qu'on ne vend qu pendant les fêtes, mais il n'est pas fort. Ils disent que même les enfants peuvent le boire. Ils ont tant insisté sur à quel point c'était délicieux que j'en ai acheté plusieurs bouteilles, et le timing tombe bien. Ah, asseyez-vous ici. »
Quand j'ouvris le bouchon, une odeur sucrée s'en échappa. Si on ne m'avait pas dit que c'était de l'alcool, j'aurais cru que c'était du jus de fruit.
Je l'acceptai mais ne bus pas, me contentant de le regarder en silence, alors Jeon ouvrit sa bouteille de façon ostentatoire et la vida d'un trait. Je le regardai en silence, puis demandai distraitement.
« Vous comptez me pousser dans l'eau quand je serai saoule ? »
« Tousse, hum ! Ce genre de blagues n'est pas drôle, tu sais ? »
Jeon, qui toussait violemment en buvant, protesta avec une air outragé.
Bon, puisque Palides était là aussi, une attaque surprise était impossible. De plus, la louve vertueuse Nesi était à côté de nous, les yeux grands ouverts et aux aguets.
Peut-être remarqua-t-il que j'évaluais les environs, car une déception s'insinua dans la voix de Jeon.
« Ça ne fait pas un jour ou deux qu'on voyage ensemble, pourtant vous ne me faites toujours pas autant confiance ? »
« C'était une blague. »
« Je sais que vous étiez complètement sérieuse. »
Il est inutilement perspicace dans ces moments-là.
Renonçant à me justifier, je bus l'alcool au lieu de répondre. C'était ma première fois que je buvais directement au goulot, donc c'était un peu maladroit, mais le goulot était lisse donc ce n'était pas inconfortable à boire.
Quand je pris une gorgée, un parfum de pomme envahit ma bouche. Je pouvais à peine goûter l'alcool.
C'était aussi légèrement frais, ce qui tombait à pic. Peut-être parce que je buvais un alcool meilleur que prévu, mon humeur s'améliora.
« C'est juste comme du jus, non ? Vous ne serez pas saoule avec ça. »
Voyant mon air détendu, Jeon grommela et sirota à nouveau son alcool. Je m'assis au bord du manteau qu'il avait étalé et répondis calmement.
« Je me suis fait avoir plusieurs fois avant. »
« Pardon ? »
« Il y a un étang artificiel au Palais impérial. »
Un étang très somptueux et beau. Il aurait été construit pour commémorer le couronnement de l'Empereur actuel.
Il y a même une fontaine installée au centre, et c'est étonnamment profond, donc ils y élèvent même des carpes.
« C'est beau, donc beaucoup de gens le visitent pendant les banquets. »
C'est aussi un endroit que les amoureux visitent en secret. Lilia et Maxel aussi. Lilia aimait particulièrement nourrir les carpes de l'étang.
Peu de temps après l'apparition de Lilia, quand mon influence était encore considérable.
À cette époque, plusieurs jeunes filles qui me suivaient essayèrent de pousser Lilia dans l'étang mais échouèrent.
Ceux qui chérissaient Lilia furent furieux, disant que je l'avais incitée.
Ils semblaient vouloir se venger de moi. Elles jetèrent mes bijoux dans l'étang et prévoyaient de me pousser quand je rôderais autour de l'étang.
Heureusement, leur manigance était si évidente et transparente que je ne pus m'empêcher de la remarquer. Je comptai ces bijoux comme jetés dans l'étang.
Elles n'abandonnèrent pas facilement. Ensuite, elles semblèrent espérer que je trébucherai ivre. Ce qu'elles ne savaient pas, c'est que ma tolérance à l'alcool était en fait assez élevée.
Après deux échecs, je pensai que cette affaire serait réglée vaguement. Mais ensuite…
Eh bien, j'étais destinée à tomber dans cet étang après tout.
« C'est un étang très froid. »
C'était le jour où j'appris que Maxel avait offert les bijoux de l'Impératrice à Lilia.
J'étais en colère et essayai de reprendre les bijoux, et nous en vînmes aux mains devant l'étang. Je me souviens que les cheveux magnifiquement coiffés de Lilia devinrent complètement en désordre.
Ce fut Maxel qui me sépara de Lilia. Dans le processus où l'on me repoussa brutalement, je tombai dans l'étang en serrant les bijoux.
Les serviteurs me secoururent immédiatement, et mis à part le fait d'être trempée, il n'y eut pas de blessures significatives. Maxel, tout décontenancé, ôta son manteau et me le mit sur les épaules.
« Ce n'était pas mon intention. »
Ce qui était absurde, c'était la joie que je ressentis à cet instant.
Le fait qu'il s'inquiète pour moi et prenne soin de moi me rendit heureuse, et un instant il me sembla que toute l'humiliation disparaissait.
« Je ne savais pas que vous teniez tant à cet accessoire, Princesse. »
Si seulement Lilia n'avait pas pointé l'accessoire dans ma main en parlant si délicatement.
« Je suis désolée. Si vous me l'aviez expliqué, Princesse, je vous l'aurais donné, mais vous vous êtes mise en colère tout d'un coup et j'ai été décontenancée. Je suis vraiment désolée. »
Même en pleurant, Lilia parla fort et distinctement. Ce n'est qu'alors que Maxel regarda l'accessoire dans ma main. Bientôt son visage, qui était plein d'inquiétude et de regrets, se raidit.
« Vous la tourmentiez pour une futilité pareille ? »
Ce n'était pas à cause de l'accessoire.
« Songer que vous feriez quelque chose que seules les femmes de basse extraction feraient. »
C'était à cause des sentiments de Maxel contenus dans l'accessoire.
« Lady Anelli. »
« Ouais. »
En regardant le marécage, mon cœur essayait de devenir inutilement sentimental. Trouvant cela agaçant, je fronçai les sourcils et reportai mon attention sur la bouteille.
Juste au moment où j'inclinais grandement la bouteille pour la vider d'un trait, Jeon fouilla dans son sac et me tendit un autre paquet.
« Quel que soit le peu d'alcool, c'est dangereux de boire le ventre vide. »
« Vous avez dit que cette quantité ne me saoulerait même pas. »
« Même ainsi. »