« Votre Altesse, le Prince héritier ! »
Maxel, qui était resté planté devant son bureau, perdu dans ses pensées, leva à peine les yeux.
C'était son aide de camp, qui se trouvait encore dans la salle de réunion quelques instants plus tôt, qui avait fait irruption dans le cabinet. S'il déboulait ainsi, oubliant tout protocole, c'était qu'il apportait une nouvelle d'une urgence extrême.
« Votre Altesse, un autre monstre est apparu ! »
« Au Grand Temple ? »
« Non, cette fois c'est à Freya. Un Dura'han est apparu, et on l'a laissé s'enfuir. »
Freya était une région sans lien avec les habitats de monstres. Maxel fronça les sourcils en prenant le document que lui tendait son aide.
« La fête des moissons approche, mais le peuple est inquiet à cause du monstre et les rumeurs enflent. Tout le monde chuchote que les dieux sont en colère parce que la Ressuscitée a été enlevée. »
Freya était la région où se tenait la plus grande fête des moissons de l'Empire. C'était un lieu à la valeur symbolique, différent de la capitale, aussi apaiser les cœurs y était-il d'une importance capitale.
Maxel claqua doucement de la langue en examinant le papier, le front plissé.
« Ouvrez une porte de téléportation et contactez-les. J'irai sur place moi-même pour les encourager. »
« Il n'est pas nécessaire que vous y alliez en personne. Une simple communication par orbe... »
« Freya est loin de la capitale. Ils ne croiront être en sécurité que s'ils voient mon visage. Quelle preuve plus certaine que la visite personnelle du Prince héritier ? »
Dura'han. Maxel fixa longtemps les mots inscrits sur le papier.
Lorsqu'Anelli avait disparu, elle avait affirmé que le monstre qui l'avait enlevée était sans conteste un chevalier sans tête.
Ce Dura'han pourrait-il aussi avoir un lien avec elle ?
***
Dans l'espoir que mon ouïe me jouât un tour, je reposai la question.
« Qu'est-ce qui est apparu ? »
« Un Dura'han. »
Hélas, mon audition était parfaite.
Après être restée un instant sans voix, j'acquiesçai calmement.
Un coup d'œil à Nadab, qui faisait semblant d'être un cheval ordinaire, et à Jigol perché sur sa tête : eux non plus ne cachaient pas leur trouble et chuchotaient entre eux. Ils avaient l'air tout aussi perdus.
Alors, s'agirait-il d'un Dura'han qui ne serait qu'un monstre, et non un chevalier ?
« Mais en fait, il court aussi une rumeur selon ce ne serait pas un Dura'han, mais un fantôme sans tête. »
Jeon, qui avait recueilli toutes sortes de bruits au marché, frissonna en me rapportant l'information.
« Je préférerais que ce soit un Dura'han. Un fantôme sans tête, vraiment. Quel genre d'histoires colporte-t-on dans une ville aussi convenable ? »
Face à l'apparition de cette chose inconnue — monstre ou fantôme —, l'ambiance dans la ville s'était singulièrement assombrie.
D'ordinaire, l'approche de la fête des moissons aurait dû la rendre bouillonnante ; s'il y avait du monde dans les rues, nulle trace de l'atmosphère festive habituelle.
On disait que chacun se hâtait de rentrer dès la tombée de la nuit pour éviter de croiser la bête ou le spectre. Malgré sa taille respectable, la ville offrait des nuits silencieuses et désertes.
« On part dès demain matin, non ? »
« Tu ne sais pas si c'est un Dura'han ou un fantôme ? »
« Non. »
S'il s'agissait d'un chevalier ayant perdu la tête ? À ce stade, c'était presque comme s'il se présentait devant moi en demandant à être recueilli.
« Est-il apparu à l'intérieur de la ville ? »
« On ne le dit pas précisément. Certains affirment l'avoir vu dans une ruelle, d'autres hors des remparts. Du coup, les préparatifs de la fête sont totalement suspendus. Il semble que des Chevaliers Sacrés seront bientôt dépêchés du Temple pour évaluer la situation. »
« Cette ville devrait bien avoir un temple, non ? »
« Tous les temples ne disposent pas de chevaliers dotés de pouvoir sacré. C'est pour ça qu'il faut partir au plus vite. Inutile de rester ici pour rien. »
Jeon secoua la tête, disant que j'attirais les ennuis partout où je passais. Bien que ce ne fût pas intentionnel, la probabilité d'un lien avec moi était forte, alors je tolérai ses récriminations. À la place, je réfléchissais à la marche à suivre.
La région de Freya s'articulait autour de trois villes principales.
Celle où je me trouvais était la plus petite des trois, une sorte de porte d'entrée de la région.
Si le Dura'han se trouve actuellement dans cette ville, mieux vaut entrer en contact au plus vite. Ce serait catastrophique si les Chevaliers Sacrés arrivaient et l'exorcisait.
« D'accord. »
« Tu as vraiment compris ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi remets-tu ton manteau ? »
« J'ai soudain une affaire à régler. »
Nous avions loué un logement dès notre entrée en ville, et par chance nous avions pu prendre une maison entière capable d'accueillir Nadab et Nesi.
Nous nous en étions réjouis, pensant ne pas avoir à nous mêler aux clients d'auberge ni à surveiller notre tenue, mais me voici obligée de sortir quand même. C'était vraiment vexant.
« Dame Anelli. »
Au moment où j'envisageais de monter sur Nadab pour faire le tour de la ville, Jeon m'appela d'une voix grave.
« D'habitude, je fais comme si je n'avais pas vu. »
« Continue comme ça. »
« Comment veux-tu que je continue ? Nous sommes clairement compagnons de route ! J'ai vraiment essayé de faire semblant de ne pas savoir, mais c'est à cause du Dura'han que tu sors maintenant ? »
Au lieu de répondre, je fixai Jeon longuement. Il ébouriffa ses cheveux d'un geste rauque en poussant un profond soupir.
« Les animaux que tu présentes comme tes subordonnés sont en fait des monstres, eux aussi, non ? »
[Capitaine ! Je le fais taire !]
[Capitaine, donnez l'ordre.]
[Ce mâle faible est un membre de ma meute. Si vous le menacez, notre alliance temporaire sera rompue. Je ne vous laisserai pas faire.]
Jigol, Nadab et Nesi se dévisagèrent en poussant leurs cris respectifs.
Jeon n'avait aucune idée du tumulte que son unique remarque venait de déclencher.
« Nadab, Jigol. Silence. »
Nadab, qui faisait le fier, fut le premier à se calmer. Puis Nesi, qui montrait les crocs, apaisa aussi son hostilité.
Jigol continuait de piailler... mais hélas, ni Nadab ni Nesi ne lui accordaient la moindre attention. Même à mes yeux, les cris de Jigol n'avaient rien de bien menaçant.
Jigol était encore un Dura'han faible, incapable de retrouver sa forme véritable parce que ses blessures n'étaient pas complètement guéries.
Bref, une fois les bêtes calmées, l'atmosphère redevint propice à la discussion. Je croisis les bras et demandai posément :
« Alors, qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est dangereux d'augmenter le nombre de monstres. J'ignore comment ces types se trouvent te suivre si docilement, mais tu sais à quel point les monstres sont dangereux en tant que créatures ? Au minimum, je serais plus tranquille si mon sceau magique était levé, mais là nous sommes trop vulnérables. »
« Je te l'ai dit. Ce sont mes subordonnés. »
« Comment des monstres peuvent-ils être subordonnés ? D'après ce que je vois, tu n'as même pas établi de relation de subordination par contrat... »
Jeon, qui se lamentait en parlant, plissa soudain les yeux.
« Serait-ce une forme de pouvoir sacré ? La capacité de la Ressuscitée ? Ou une bénédiction divine ? Peux-tu contrôler tous les monstres du monde ? »
« Je ne peux pas les contrôler. »
Pourquoi tout le monde pense-t-il qu'être avec des monstres signifie les contrôler ? Samuel a dit la même chose. Ne peuvent-ils concevoir que ce soit une simple interaction, de l'amitié ?
Tout en dévisageant Jeon avec mécontentement, je réfléchis un instant. Juste avant d'être décapitée, j'avais conclu que je n'avais vraiment pas l'œil pour juger les gens.
Le fait d'être morte et revenue à la vie ne signifiait pas que mon discernement se fût amélioré, il en allait donc sans doute de même. Mais d'après ce que j'avais observé en voyageant ensemble, Jeon est encore...
Encore, il me semble différent de ceux que j'ai connus avant ma mort. Puisque j'ai décidé de rester ensemble un moment, je dois le rassurer.
Surtout, comme il a déjà percé à jour les vraies identités de Nadab et Jigol, inutile de jouer à cache-cache.
« Ces types me suivent parce qu'ils m'apprécient. »
« ...Pardon ? »
« Ils se portent volontaires pour agir comme mes subordonnés. »
Jeon regarda alternativement les bêtes et moi, l'air ahuri.
« Alors comment les contrôles-tu... »
« Je suis le capitaine. S'ils sont subordonnés, il est naturel qu'ils obéissent aux ordres de leur capitaine. »
« C'est ta réponse ? »
« Qu'est-ce qu'il te faut de plus ? »
C'est une logique simple. Ces gars me considèrent comme leur capitaine, donc ils suivent mes ordres.
Bien sûr, si tu dis que c'est inquiétant parce qu'il n'y a pas de contrainte, je peux comprendre ce sentiment.
« Ces types veulent quelque chose de moi. Ils sont fermement convaincus que je le leur accorderai. Alors tu n'as pas à t'inquiéter de problèmes éventuels. »
« Qu'est-ce qu'ils veulent ? »
Jeon demanda en jetant un coup d'œil à Nadab et Jigol. Nadab n'ayant montré jusqu'ici qu'un comportement doux, j'ignore ce qu'il trouve de si suspect.
Pourtant, il dit tout ce qu'il veut à quelqu'un dont la tête a été tranchée puis recousue.
« Nadab, relâche ta transformation. »
Jigol vint se poser sur ma paume. Nadab fit trembler son corps sans rechigner, et une fumée d'un noir d'encre tourbillonna autour de lui. Puis, avec le grincement du plafond en bois, la véritable forme massive de Nadab apparut.
La maison qui accueillait sans peine un cheval l'instant d'avant devint tout à coup exiguë à cause d'un seul Dura'han.
« Comme tu vois, il n'a pas de tête, donc... Jeon ? »
Jeon, qui fixait Nadab les yeux pâles, se tourna lentement vers moi. Son visage était plein de stupeur.
« C'était un Dura'han ? »
« ...Tu ne le savais pas ? »
Il m'avait demandé plus tôt si je sortais à cause du Dura'han, alors j'avais cru qu'il l'avait naturellement deviné.
« Tu voyages avec un Dura'han depuis tout ce temps... Non, attends. Alors ce moineau aussi... ? »
En y repensant, Jeon frissonnait tout à l'heure en parlant de fantômes sans tête.
Et là, Nadab est un Dura'han, mais un Dura'han sans tête. Même s'il est un monstre, il ne ferait pas plus peur qu'un spectre.
Plantée de travers, observant Jeon en silence, je demandai avec un doux sourire :
« Veux-tu que je te montre ? »
« Non ! C'est bon ! »
« Si tu es curieux de voir à quel point Jigol est terrifiant, dis-le simplement. »
[Chef, merci de reconnaître ma puissance !]
Argh, j'ai failli perdre contenance face à l'interruption soudaine et au cri de Jigol.
« Non, je ne veux plus rien savoir. Ça suffit. »
Jeon, le teint blême, secoua désespérément la tête en se tenant le front.
« Quel genre de transformation pour un Dura'han... non. Laisse tomber. Mieux vaut ne pas savoir. »
« Je crois que c'est déjà trop tard. »
« Je ne sais rien. Penser que la ressuscitée s'avère être la chef des Dura'han, à quoi bon savoir ça ? Je ne sais rien. »