« Les battues ne vont faire que s'intensifier à partir de maintenant, il faudra donc les gérer convenablement pendant notre fuite. »
« Les gérer en rabattant les battues dans un espace étroit pour les rôtir toutes avec de la magie de feu ? Et Anelli déploiera de la magie de bouclier depuis l'intérieur ? »
« Exact. Combien de fois dois-je l'expliquer ? »
« …Si vous demandez mon avis, absolument pas. Les boucliers ont aussi des attributs, donc pour bloquer de la magie de type feu, il faut lancer un bouclier d'attribut opposé. Ce bouclier sert à se défendre contre les attaques physiques. Alors, s'il vous plaît, n'envisagez même pas de telles actions ridicules. »
Qu'est-ce qui est si compliqué là-dedans ? Les mages du palais déployaient des boucliers quand bon leur semblait.
Alors que je fixais le bracelet de fil avec une grimace amère, Jeon prit la parole, le visage très sérieux et grave.
« D'après ce que je vois, Anelli a quelque chose à étudier avant d'apprendre à utiliser des outils magiques. »
« Étudier ? C'est indispensable ? »
« Oui. »
Jeon, que j'avais toujours jugé accommodant et facile à mener, se révélait à cet instant si intimidant que je rentrai inconsciemment la tête dans les épaules. Était-ce parce que la magie était son domaine ? Ses yeux, emplis d'une intensité brûlante, laissaient même transparaître une détermination inexplicable.
S'il s'agit de connaissances indispensables que je dois acquérir, je suis prête à étudier…
« C'est quoi. »
Quand je demandai avec méfiance, il répondit d'un ton solennel et ferme.
« L'éducation à la sécurité. »
Grâce à l'éducation à la sécurité qui débuta, je réalisai pour la première fois depuis que je voyageais avec Jeon qu'il était vraiment un mage de la Tour des Mages.
Vraiment, très clairement et avec une précision chirurgicale.
De surcroît, je commençai à me poser sérieusement la question des méthodes d'éducation secrètes de la Tour des Mages, me demandant avec quelle obstination ils devaient formater les gens pour en faire des êtres pareils.
Puisque la Tour des Mages est un lieu fermé, pourrait-il s'agir d'un lavage de cerveau par des abus et des tortures inhumains ?
« …Jeon. »
« Oui. Tu as tout mémorisé ? »
« Tu as peut-être étudié en te faisant taper dessus ? »
À ma question, Jeon me regarda avec des yeux éberlués.
« N'importe qui t'entendant croirait que je fais étudier Anelli à coups de poing. »
« Mais pour quelqu'un d'aussi peu fiable que toi à réciter autant d'informations couramment, à moins qu'on n'ait employé des méthodes éducatives extrêmes… »
« Si tu as tout mémorisé, on commence le questionnaire tout de suite. »
Quoi que j'en pense, ma conclusion est une déduction raisonnable.
Tandis que je penchais la tête, perplexe, j'écrivis docilement les réponses aux problèmes qu'il me posait.
Pour moi, qui avais grandi en apprenant par cœur toutes sortes de règlements du palais dès mon plus jeune âge, ce n'était pas particulièrement difficile. Jeon, qui jeta un coup d'œil à ma feuille de réponses pendant que j'écrivais sans hésiter, marmonna avec un air abattu.
« Est-ce que Dieu t'a aussi donné un cerveau excellent ? »
« J'ai toujours été douée pour les études. »
« Même là, c'est trop. Tu te souviens de tout ça après juste quelques heures d'explication ? »
« J'ai toujours dû être spéciale. »
Quand je répondis calmement, Jeon hésita. Perdu dans ses pensées, il ne semblait plus enclin à insister sur l'éducation à la sécurité ou quoi que ce soit d'autre.
« … »
Tandis que je rangeais les papiers et jetais un coup d'œil dehors, le jour avait déjà sombré. Pas étonnant que j'aie faim. Y avait-il un restaurant correct dans le coin ?
« C'était Anelli qui apprenait en se faisant taper dessus ? »
« J'ai bien mémorisé sans me faire taper. »
« Mais l'ambiance était telle que tu te ferais taper si tu ne mémorisais pas ? »
Je ne me suis jamais fait taper, donc je ne saurais dire avec certitude…
« J'ai été désignée comme future impératrice dès la naissance. Mon excellence allait donc de soi. »
« Mais j'ai entendu dire que la femme qui est devenue la nouvelle fiancée du prince héritier est très différente d'Anelli. …Elle est aussi, d'une certaine façon, la future impératrice. »
J'avais entendu dire que les rumeurs sur Lilia s'étaient propagées partout tout comme mon infamie, mais je n'imaginais pas que Jeon en soit au courant lui aussi.
Ça s'est vraiment répandu dans toute la contrée. Je souriais légèrement et hochai la tête.
« Elle est très différente de moi. Excellente à sa manière. »
Quand je fis mine de partir, Nesi, qui maintenait l'apparence d'un chien ordinaire, se leva pour me suivre.
Je caressai Nesi, puis m'approchai de la porte. En me retournant, je vis Jeon se lever précipitamment.
Il fronçait les sourcils et avait l'air mécontent. Il semblait ne pas être d'accord avec mes mots.
Je ne savais pas s'il désapprouvait mon excellence ou celle de Lilia.
« Ne vaudrait-il pas mieux que l'une ou l'autre soit excellente ? »
Peu m'importe. Je devrais aller manger.
* * *
Certes, comparé à camper sur la route ou à somnoler dans une voiture en mouvement, dormir dans un hébergement était vraiment le paradis.
J'ai balayé la suggestion ridicule de Jeon selon laquelle nous devrions rester quelques jours de plus pour nous reposer, et je lui ai annoncé la destination sur laquelle j'avais tranché la veille. Et, comme prévu, il fut horrifié.
« Savez-vous à quel point cet endroit est dangereux ! »
« Ouais, je sais. »
« C'est là que se trouve l'Habitat des Wyvernes ! Pas seulement ça, ce sont des falaises que les habitants des environs n'approchent même pas à cause de toutes sortes de rapaces ! »
« Je le sais aussi. »
« Hah… »
Jeon s'agrippa la nuque et soupira à plusieurs reprises. Nesi regarda un tel Jeon et poussa un profond soupir, l'appelant « mâle faible. »
Pourtant, elle essaya aussi subtilement de me dissuader, donc elle semblait tout aussi inquiète.
Cependant, je n'avais aucune intention de changer de destination. Nadab avait dit se souvenir qu'un de ses collègues chevauchait une wyverne.
Que cela veuille dire que les Dura'han montaient des wyvernes, ou qu'il en montait avant de devenir Dura'han, il ne put l'expliquer précisément, mais je supposai que c'était probablement le second cas.
Je me demandais si monter des wyvernes était seulement possible en premier lieu…
Puisque j'avais moi aussi un précédent de fuite avec l'aide d'une wyverne, je pensais qu'il avait peut-être existé, dans un passé lointain, quelqu'un qui montait des wyvernes comme des chevaux.
« Même comme ça, vous ne savez pas à quel point les monstres sont effrayants… »
« Tu veux rompre le marché parce que c'est dangereux ? »
« Pourquoi parles-tu toujours de séparation d'emblée ? C'est toi qui veux en fait quitter le marché, non ? »
« Tes récriminations sont pires que je ne le pensais, c'est occasionnellement agaçant. »
À ma réponse, la bouche de Jeon s'ouvrit grand. Puis il me regarda avec l'expression blessée qu'il arborait souvent. Bon… mais c'est la vérité.
« Mais jusqu'ici, je ressens plus de regret. À moins d'une raison spéciale, je peux tolérer l'agacement parce que j'apprécie autant tes talents culinaires. »
En y repensant, le monde culinaire a perdu un talent extraordinaire au profit du monde magique.
À mes mots, l'expression de Jeon devint complexe. Me regardant d'un air qui ne savait s'il voulait pleurer ou rire, il réajusta son sac avec une mine boudeuse.
« Je devrais faire lever au plus vite ce putain de sceau de restriction magique. »
« Tu ne peux pas briser le sceau pendant la période d'épreuve, non ? »
« J'ai demandé l'autorisation de lever le sceau. Attends de voir. Quand le sceau magique sera levé, je doublerai mon salaire. »
Il proférait des menaces comme pour m'intimider, mais ce n'était pas particulièrement effrayant. Si la méthode de menace était l'argent, il n'y avait rien de moins effrayant pour moi.
Mais ce qu'il disait signifiait ceci.
« C'est une façon de me demander de continuer à t'employer, non ? »
Quand je demandai avec indifférence, Jeon, qui clamait hardiment qu'il augmenterait son salaire, se tut net.
Il cligna des yeux, éberlué comme s'il avait reçu un coup dans le dos, puis afficha une expression horrifiée. Ensuite, il s'éloigna progressivement de moi et me tourna le dos.
La situation financière de sa famille doit être assez difficile, non ?
« …Nesi, partons vite. »
Voyant ses oreilles rougir, il semblait assez embarrassé d'avoir laissé paraître sa précarité.
Je devrais lui donner une prime de temps en temps. Quoi que tu gères, une compensation supplémentaire en temps voulu booste la motivation au travail.
Satisfaite que mon sens de l'employeur ne fût pas mort, je commençai à marcher.
* * *
Je ne suis pas familière des fourrés denses ni des sentiers de montagne.
Toute ma vie avant ma mort, j'ai vécu en naviguant entre des manoirs éblouissants, le Palais impérial et de magnifiques territoires. Même la chambre où j'ai été enfermée toute la journée après avoir reçu un diagnostic de maladie incurable était spacieuse et somptueuse.
Bien sûr, j'avais quelque expérience de déplacements déguisée alors que je m'agitais pour reprendre ma position, mais comme j'avais beaucoup de gens à commander autour de moi, mon corps n'en a pas souffert.
Après ma résurrection, quand ma vie en fuite a vraiment commencé, le décor que je rencontrais était choc sur choc.
Je ne me suis toujours pas habituée aux villages ruraux miteux et sales. Bien que je pensais être devenue assez familière des chaînes de montagnes, c'était encore un nouveau paysage.
Alors que je regardais autour de moi avec un sentiment de nouveauté, Jeon émit un gémissement.
« Tu dois vraiment y aller ? Il n'est pas encore trop tard. »
[Profite de cette occasion pour te faire du courage, idiot !]
Même avec les réprimandes de Nesi, les épaules voûtées de Jeon ne se redressèrent pas du tout. Avec une telle protection de la part du Loup Vertueux, qu'est-ce qu'il pouvait bien avoir à craindre à ce point, vraiment.
« C'est pour ça que je t'ai dit d'attendre au Village d'En Bas. »
En regardant le paysage, les rumeurs funestes étaient compréhensibles. Plus nous avancions, plus les arbres géants se balançaient d'allure squelettique, et des corbeaux étaient alignés sur les longues branches, croassant longuement. C'était le chemin que nous devions emprunter pour atteindre les falaises.
Quelqu'un que nous avons croisé dans le petit village au pied de la chaîne de montagnes a essayé de nous en dissuader, disant que d'étranges choses arrivaient fréquemment dans cette forêt.
D'après ce que j'ai vaguement entendu, il semblait y avoir beaucoup de disparitions. Le discours était long sur quelque fantôme de célibataire rancunier, quelque fantôme d'enfant ensanglanté, le son d'une femme qui pleure, et ainsi de suite.
« Quoi qu'il en soit, les gens devraient avoir de la loyauté. Avec toutes ces rumeurs funestes qui courent, comment pourrais-je te laisser partir seule ? »
Jeon pense-t-il vraiment que son accompagnement serait un renfort de force considérable ?
« Nadab est plus fort que toi. »
[Merci de le reconnaître, Capitaine !]
Nadab ronronna et cria fort. Jeon, qui regardait alternativement Nadab et moi avec un air ahuri, semblait oublier sa peur en marmonnant.
« …Si seulement mon sceau de mana pouvait être levé… »
[Si tu dois être faible, sois au moins humble. Je n'ai aucune idée de quand ce mâle grandira enfin.]
Nesi grogna et poussa Jeon par-derrière. Bien qu'il ne puisse pas comprendre ses mots, il parut saisir qu'elle voulait qu'il marche avec assurance, car Jeon se força à se redresser un peu.
Bien sûr, c'était un effort si minime qu'aucune amélioration visible n'en résulta.
« En fait, je déteste absolument les êtres irréalistes et surnaturels. »
Jeon, qui marchait légèrement en avant, recommença à marmonner des excuses.
« Moi aussi, je suis revenue à la vie de façon irréaliste. »
« Mais Dame Anelli est humaine, au moins. »
Mon Dieu, il semble que j'apparaisse humaine aux yeux de Jeon. Une exclamation m'échappa devant ce fait inattendu.
« Où dans le monde y a-t-il un humain qui meurt la tête tranchée et revient à la vie avec sa tête recousue ? »