Lilia, qui contemplait sa tasse de thé à peine touchée d'un regard mélancolique, lança au dos du duc :
« J'irai dans votre bureau plus tard et m'en occuperai pour vous, Père ! »
Le duc semblait trop préoccupé par sa conversation sérieuse avec Prisian pour prêter attention à ce côté. Lilia suivit des yeux les deux hommes qui s'éloignaient, puis soupira et dit :
« Tous les deux ont l'air d'avoir bien des soucis en tête à cause de grande sœur, Maman. »
« Anelli a toujours été une enfant à la fierté farouche depuis toute petite. Quand elle s'entêtait, il était presque impossible de la faire changer d'avis. »
Au prénom « Anelli » prononcé directement par la duchesse, les cils nets de Lilia tremblèrent légèrement.
Tenant sa tasse à deux mains et tripotant sa surface du bout des doigts, Lilia marmonna comme pour elle-même :
« Je pensais qu'elle ferait preuve de plus de maturité maintenant qu'elle a été choisie par Dieu… Il doit bien lui rester quelque rancœur. »
La duchesse but son thé en silence. À première vue, son visage ne semblait pas différent de d'habitude, mais Lilia remarqua sans peine que la duchesse pensait à Anelli.
Le jour où Anelli fut décapitée, la duchesse n'avait pas supporté d'assister à la scène, et quand la nouvelle de sa résurrection parvint, elle ne put dormir pendant un bon moment. Il était impossible d'ignorer qu'une forme d'attachement persistait en elle.
Lilia tendit la main et enveloppa doucement celle de la duchesse.
« Ne vous inquiétez pas, Maman. Grande sœur doit regretter sa famille au fond du cœur, elle aussi. »
À ce doux réconfort, la duchesse inspira profondément en silence. Elle retira calmement sa main tenue pour saisir sa tasse de thé et regarda Lilia avec son sourire habituel.
« Oui. »
À la chaleur qui s'échappa de sa main en un instant, les yeux de Lilia vacillèrent un moment, mais elle parla bientôt d'une voix gaie comme si de rien n'était.
« Maman, où en étais-je dans mon histoire ? Ah oui, Lord Maxel… »
* * *
« Cela fait longtemps, grand frère. »
Heinrih, qui marchait vers le bout du long couloir en feignant de ne pas remarquer l'autre, fronça les sourcils.
Il pressa les lèvres en une ligne droite et s'arrêta, puis se tourna lentement. Il avait pensé pouvoir le croiser en venant au Palais impérial, mais maintenant qu'ils étaient réellement face à face, c'était tout sauf agréable.
La personne qui se tenait devant lui était son cadet, et aussi le prince héritier de ce pays.
« Je vois que tu reviens après avoir salué Sa Majesté. Comment se porte Gelben ? »
« Bien. »
« Je me demandais quelle affaire pouvait bien pousser grand frère à demander personnellement une permission de sortie. J'ai entendu dire que tu étais resté à la bibliothèque tout le temps ? »
« Il y a des livres qu'on ne trouve que là-bas. »
À cette réponse, Maxel laissa échapper un faible rire. Avec ses cheveux blonds légèrement bouclés et ses yeux bleus, Maxel ressemblait exactement à un prince tout droit sorti d'un conte de fées.
Même avant de devenir prince héritier, des rumeurs voulaient que la moitié des dames nobles de l'Empire aient des sentiments pour Maxel, qui circulaient comme une plaisanterie.
Heinrih se souvint quand Maxel devint prince héritier et fut ainsi fiancé à la seconde fille de Roam.
Tous deux allaient bien ensemble. Qu'aurait-on pu dire de plus ? Ce qui le tourmentait plus que le fait d'avoir finalement perdu la lutte de pouvoir, c'était l'évidence de leur accord parfait.
Debout, fière, Anelli était aussi sereine que quelqu'un se tenant à sa place légitime, et aussi arrogante.
Peut-être en la regardant ainsi, avait-il pensé : j'aurais pu me tenir là, à ses côtés. Comme j'étais incompétent d'avoir finalement manqué ma chance.
Une telle haine de soi et une telle honte le tinrent encore plus enfermé dans le palais.
« J'ai entendu dire qu'Anelli avait été repérée près de Gelben, pendant la période où grand frère se trouvait à Gelben ? »
« Ainsi dit-on. »
« As-tu aussi appris que les battues de Roam et du Temple l'avaient laissé filer ? »
« Comme tu le sais, je n'étais qu'à la bibliothèque avant de rentrer. »
« Je pensais que grand frère s'intéresserait aux nouvelles la concernant. »
Heinrih garda le silence. Maxel fixa Heinrih en silence, puis tourna la tête. Par la grande fenêtre du couloir, on voyait le coucher de soleil s'estomper. Une lumière cramoisie projetait de longues ombres dans le couloir.
« Sa Majesté veut l'intégrer à la Maison impériale. Le saviez-vous ? »
« Oui. »
« Il pense probablement à l'adoption, mais on ne sait jamais. Peut-être que l'amour non partagé de grand frère verra enfin poindre une lueur touchante. Sa Majesté envisagerait naturellement de tels moyens aussi. »
La voix de Maxel était totalement dénuée d'émotion. Heinrih observa en silence le profil de Maxel qui regardait par la fenêtre.
« Penses-tu qu'elle le voudrait ? »
« Puisque c'est la volonté de Sa Majesté, son avis n'aurait pas grande influence. Même sans cela, Anelli est une femme qui a vécu toute sa vie pour entrer au Palais impérial. Il n'y a pas de lieu plus adapté pour Anelli qu'ici. »
« Et toi, alors ? »
À la question soudaine, Maxel se tourna vers Heinrih. Bien que vaincu, Heinrih était toujours un membre de la Maison impériale. Maintenir une expression calme et composée n'était nullement difficile pour lui.
« Si elle devient ma fiancée, cela te conviendra-t-il parfaitement ? »
« Ai-je l'air de souffrir d'une fièvre naïve comme grand frère ? »
« Imagine-le. »
Autant les lèvres de Heinrih s'incurvaient en sourire, autant celles de Maxel se pressaient rigide.
« Elle qui jure un amour éternel avec moi devant Dieu. Elle tenue dans mes bras et heureuse grâce à moi. Anelli Roam m'embrassant, ne regardant que moi, agissant pour moi, ne permettant qu'à moi de prononcer son nom. Tout ce que tu as pu goûter autrefois mais qui ne te sera plus permis. »
De profondes ombres tombèrent sur le visage de Maxel alors que son sourire disparaissait complètement.
Les ombres créées par la lumière du couchant à l'extérieur rendaient l'expression de Maxel encore plus glaciale. Cependant, Heinrih sourit encore plus largement.
« Ah. Mais tu as cette innocente "Lilia Roam", toi. »
« Surveille ta langue. »
Au bas avertissement de Maxel, Heinrih ricana.
« Tu ferais bien d'arrêter d'appeler toi-même "la seconde fille de Roam" par "Anelli". C'est une femme qui pourrait devenir ma fiancée maintenant. »
Les commissures des lèvres fermement pressées de Maxel tressaillirent. Heinrih le regarda ainsi en silence.
À Gelben, Anelli lui avait dit qu'il ressemblait à Maxel. Cela avait porté un rude coup à son orgueil. Était-il resté devant elle avec un tel visage ? La simple idée était horrifiantes.
Heinrih continua de parler doucement, cherchant à cacher son humeur qui s'assombrissait.
« Des fiançailles avec Anelli Roam. Je suis ravi et excité. Merci de m'avoir montré une telle possibilité. Comme attendu, Son Altesse Impériale le prince héritier est magnanime même envers ses rivaux politiques vaincus. Grâce à toi, je crois que je dormirai bien cette nuit. »
Heinrih baissa la tête de façon exagérée, puis se tourna indifféremment. Ses pas résonnèrent anormalement fort dans le couloir silencieux.
« … »
Maxel, qui observait la silhouette s'éloignant d'Heinrih d'un regard froid, se tourna aussi dans la direction opposée.
La lumière du couchant qui teintait le couloir de rouge disparut, et une sombre obscurité s'abattit par la fenêtre.
* * *
« C'est plutôt grave. »
« Tu trouves aussi, Lady Anelli ? Comment ont-ils pu fabriquer autant d'outils magiques illégaux… ! »
« Ce n'est que la moitié. Les as-tu inspectés correctement ? La moitié sont défectueux ? »
À ma question irritée, Jeon ferma la bouche. Il bougea seulement les lèvres comme à court de mots, puis se prit le front et gémit.
« Le problème, c'est que la moitié fonctionne correctement ! Ces outils magiques illégaux n'ont pas passé les inspections de sécurité fonctionnelle ! »
« C'est normal qu'une distribution illégale ne puisse passer par des inspections de sécurité officielles. »
« … Je vois bien que toi et moi ne percevons pas le problème de la même façon, Lady Anelli. »
Jeon secoua la tête d'un air résigné.
« Tu as dû dépenser beaucoup d'argent, mais oublie l'argent et renonce à ceux que j'ai triés. Si tu les utilises mal, tu perdras des membres. Surtout celui-ci. Celui-ci est censé être imprégné de puissance magique et exploser, mais si tu essaies de t'en servir, ton bras sera arraché avant même que tu puisses le lancer. »
« L'argent n'a pas d'importance. Dis-moi ce qui est utilisable parmi ceux qui peuvent servir. »
Jeon, qui allait expliquer pourquoi ils étaient défectueux, écarta vivement tous ceux-là. À la place, il apporta et étala ceux qui pouvaient fonctionner normalement.
« Les outils magiques distribués officiellement doivent porter le sceau du créateur. Ce n'est pas seulement pour indiquer la source de fabrication, c'est comme une finition pour l'activation stable des outils magiques. Les outils magiques illégaux n'ont pas cela. Il faut donc garder à l'esprit qu'ils sont généralement instables. »
« Je sais. »
« Ceux que j'ai sélectionnés ont l'air de remplir leur fonction prévue. Au moins, ceux-ci s'activeront normalement. Mais la puissance… pourrait ne pas se manifester exactement comme décrit dans le manuel. D'ici à là sont des outils magiques offensifs, et ceux-ci sont des auxiliaires. »
Vaut-il mieux regarder les offensifs d'abord ?
En passant les objets du regard, je saisis le bracelet le plus proche de moi. C'était un bracelet au design qui ne donnait aucune considération à la fonction esthétique. Rien qu'à le regarder, je n'avais vraiment pas envie de le porter.
« Celui-ci a trois sorts d'attaque imprégnés. Rien qu'à la formule, il semble basé sur le feu, mais la puissance pourrait être légèrement différente de ce qui est écrit dans le manuel. »
« C'est de la magie de zone ? »
« Probablement. Les sorts basés sur le feu ont tendance à être de zone par nature. Même quand on essaie de ne pas les faire de zone, ils finissent souvent comme ça. Alors évite de l'utiliser dans des espaces étroits si possible. Tu te mettrais en danger, Lady Anelli. »
J'acquiesçai et mis immédiatement le bracelet à mon poignet droit. Puis je pris un autre bracelet, fin comme un fil.
Comparé au bracelet épais d'avant, celui-ci semblait fait avec une quantité d'or pitoyable. Le bracelet-fil avait une unique gemme verte ronde qui en pendait.
« Celui-ci, c'est un bouclier ? »
« Ah, c'est exact. Il semble être un bouclier d'un niveau inattendu élevé. C'est l'outil magique le plus utile parmi ceux-là, mais malheureusement, il y a une limite au nombre d'utilisations. J'étais curieux de savoir qui l'avait fabriqué. »
« Il bloquera les attaques puissantes aussi ? »
« Oui. C'est possible. Comparé aux autres, cette magie de bouclier a été faite avec beaucoup de soin. Donc si tu penses qu'une flèche arrive, utilise-le sans faute. »
« Cette magie de feu aussi ? »
Quand je tendis mon poignet droit et demandai, Jeon me regarda avec des yeux perplexes. Je tenais le bracelet-fil dans ma main gauche et ajoutai une explication.
« Je demande si je pourrais survivre seule en lançant cette magie de feu dans un espace étroit et en la bloquant ensuite avec ce bouclier. »
Jeon, qui comprit enfin ma question, me répondit le visage pâle.
« … Est-il vraiment nécessaire d'imaginer une telle combinaison ? »