Là où devraient se trouver les yeux, il n'y avait que des trous noirs et creusés. En y regardant de plus près, on distinguait même de la mousse bleue qui y poussait.
D'ordinaire, je ne sourcille devant pas grand-chose, mais ce spectacle était franchement glaçant.
« De loin, on pourrait vraiment la prendre pour un être humain. »
Même Samuel marmonna, incapable de cacher son dégoût.
[Elle a dit qu'elle avait beaucoup souffert à cause de son apparence. Mais ce n'est vraiment pas une mauvaise gamine !]
Mori parla comme pour défendre Lusaka. Pourtant, à mes yeux, Lusaka était déjà marquée au fer rouge comme un monstre perfide qui avait trahi Mori.
« Es-tu Lusaka ? »
Aucune réponse ne vint. À la place, comme pour réagir à ma question, Lusaka glissa vers moi.
Sa fente dans l'eau était d'un silence et d'une immobilité totaux. Ce qui ne faisait qu'ajouter à l'étrangeté. Devrais-je dire que cela paraissait inhumain ?
« Cette chose s'approche. »
« Ne vaudrait-il pas mieux s'en occuper ? »
Jeon et Samuel me parlèrent l'un après l'autre. Alors Mori leva les yeux vers moi, alarmée.
[N-non ! Laisse-moi essayer de lui parler correctement !]
À mes yeux, ce n'était qu'un monstre suspect, mais pour Mori, même un tel monstre semblait digne de pitié.
À certains égards, elle était vraiment l'unique et seule héritière du Capitaine. J'avalai finalement un soupir et acquiesçai.
« Très bien. Essaie. »
[Merci, Capitaine !]
La voix de Mori devint nettement plus gaie. Pendant que notre conversation se poursuivait, Lusaka s'était à nouveau arrêtée et nous fixait avec un regard vide.
Était-ce mon imagination qui s'emballait que de dire qu'on avait l'impression exacte qu'un animal sauvage évaluait sa proie ?
[C'est moi, tu te souviens ? On discutait chaque soir.]
Mori s'approcha de l'eau. Lusaka réagit à ce mouvement en s'avançant avec fluidité.
Elles étaient maintenant tout près l'une de l'autre. Mori semblait soulagée, croyant que l'autre manifestait sa volonté de dialoguer.
[Tu sais, ce truc que je t'ai donné l'autre fois. Tu l'as toujours, non ?]
La tête de Lusaka émergea un peu plus de la surface de l'eau. On découvrit un nez de cochon aplati et des lèvres bleues serrées.
La vision de Lusaka tournant lentement le visage, l'eau ruisselant le long, était horrifiants.
[R-rends-le-moi. Et au sujet de cet humain que tu as attaqué…]
Les mots de Mori ne continuèrent pas. Car Lusaka jaillit soudain de la surface de l'eau.
« Où crois-tu aller ! »
Palides lança son épée, mais elle ne coupa que le vide. Depuis l'autre côté de la barrière de Jeon, une grande ombre noire bondit en avant.
« Merdre ! »
L'ombre traversa aisément la barrière. Et l'épée de Samuel ne put l'entailler non plus.
Sentant les alentours s'obscurcir brutalement, j'eus le vertige. Le sol sous mes pieds commença à s'enfoncer comme si j'étais piégée dans un marais.
C'était une force que ni la magie ni le pouvoir sacré ne pouvaient bloquer. C'était…
« Lady Anelli ! »
C'était l'autorité divine. L'autorité divine de la Déesse.
* * *
« Qu'est-ce que c'est que ça… »
Quand j'ouvris les yeux, j'étais dans un lit.
Je me redressai lentement après avoir fixé le plafond un long moment, allongée.
Sûrement avais-je… été… à l'instant d'avant…
J'essayai de remonter le fil de mes souvenirs, mais ma tête était embrumée comme emplie de fumée.
« Vous êtes réveillée, Votre Majesté l'Impératrice. »
« Je vais préparer l'eau pour la toilette. »
« Votre Majesté l'Impératrice ? »
Les voix respectueuses des servantes parvinrent à mes oreilles. Quelqu'un écarta avec précaution les rideaux qui couvraient les fenêtres. La lumière chaude du soleil inonda la chambre.
« Sa Majesté est parti traiter les affaires d'État dès l'aube. »
« Il a dit qu'il devait absolument déjeuner avec Votre Majesté l'Impératrice et a hâté le pas. »
« Il est presque midi, Votre Majesté l'Impératrice. »
Les servantes me guidèrent par de doux murmures. Comme une poupée, je fus lavée, changée de vêtements et parée, quand quelqu'un me présenta un écrin enveloppé de soie rouge.
« Sa Majesté a fait envoyer ceci. Il a dit qu'il espère que vous le porterez lors du déjeuner d'aujourd'hui. »
« Oh, les cadeaux de Sa Majesté sont toujours les meilleurs, absolument ! »
Je regardai d'un air perplexe les servantes qui pouffaient, puis l'écrin devant moi. À l'intérieur de l'écrin grand ouvert se trouvait un éblouissant collier de diamants.
À cet instant, un violent mal de tête me frappa. Personne autour de moi ne s'en aperçut tandis que je fronçais les sourcils et serrais les dents.
« Il a été confectionné en retravaillant les effets de l'Ancienne Impératrice dans un nouveau dessin. Cela a pris six mois entiers ! »
La servante qui expliquait d'une voix enthousiaste m'invita à l'essayer. Quand j'acquiesçai, les servantes poussèrent des cris et mirent le bijou autour de mon cou.
« Oh, l'Impératrice d'aujourd'hui est indubitablement la protagoniste parfaite ! »
Protagoniste.
En entendant ce mot, la brume qui tourbillonnait étrangement dans ma tête lourde commença à se dissiper peu à peu.
…Ah, protagoniste.
« Aujourd'hui, c'est l'anniversaire de Votre Majesté l'Impératrice ! Il y aura le plus somptueux banquet ce soir ! »
Les servantes étaient plus excitées que moi, disant que beaucoup de gens attendaient dans la salle du déjeuner.
L'une d'elles me tendit un miroir à main. Dans le miroir siégeait moi, coiffée d'une couronne étincelante et richement parée.
« Oh, Sa Majesté arrive ! »
« Il doit vouloir vous escorter jusqu'à la salle du déjeuner ! »
« Mon Dieu, l'amour de Sa Majesté est vraiment incroyable et merveilleux ! »
Les servantes se couvraient les joues rougies de leurs mains. Je regardai tranquillement les servantes se réjouir comme si c'était leur affaire, puis secouai la tête.
« C'est bon. »
« Oh, mais… »
« Dites-lui de ne pas venir. »
Les servantes soupirèrent à mes mots fermes. Cependant, elle transmit vite mes souhaits à l'intendant de l'Empereur.
Après le départ de l'intendant de l'Empereur, je fixai le miroir d'un air absent. Cette fois, je scrurai attentivement le collier de diamants qui pendait à mon cou.
Je caressai le collier du bout des doigts. Les joyaux scintillants étaient d'une beauté irréelle.
Un tel collier ne vaudrait qu'à une protagoniste. Pas à une méchante.
« C'est déjà l'heure ! »
Je n'avais pas l'impression m'être beaucoup reposée.
« Vous devez aller à la salle de banquet ! »
« La salle de banquet ? »
Ne venais-je pas de me réveiller ? Je croyais n'être même pas encore allée au déjeuner ?
Les servantes qui entendirent mon marmonnement éclatèrent de rires comme si c'était amusant. Oh, vous avez déjà tout fini, y compris le dessert, et vous avez même fait une promenade avec Sa Majesté !
À la réponse de quelqu'un, je ressentis soudain une satiété. Mes plantes de pieds me semblaient aussi engourdies, comme si j'avais marché longtemps.
C'était une sensation vraiment incroyable.
« C'est déjà le soir ! Il faut partir maintenant pour arriver à l'heure. »
Aux mots de la servante, je me tournai vers la fenêtre. Je pouvais voir l'extérieur où tombait la lumière du couchant. Pour bloquer l'air de plus en plus frais, une servante fermait la fenêtre.
Je me levai lentement. Les servantes dirent d'attendre l'escorte de l'Empereur, mais je quittai la pièce seule.
Ma tête était maintenant parfaitement claire, et je commençais à observer soigneusement tout ce qui se déroulait autour de moi.
Tous ceux que je croisais en traversant les longs couloirs du palais s'inclinaient profondément devant moi, sans exception.
Leur salut était empli de révérence.
Laissant tous ces gens derrière moi, quand j'atteignis l'immense Salle Centrale du Palais Impérial, le portier annonça mon arrivée.
La protagoniste de ce banquet et maîtresse du palais, la femme la plus noble de l'Empire et la compagne de l'Empereur.
Les lourdes et massives portes s'ouvrirent lentement, et la lumière brillante des lustres, la musique joyeuse et les bavardages bruyants se déversèrent sur moi tout à la fois.
Au premier plan, les chaises de l'Empereur et de l'Impératrice étaient placées sur une estrade, et autour d'eux, des nobles richement vêtus m'attendaient.
L'Empereur, qui était assis sur sa chaise, se leva en me voyant.
Son visage largement souriant débordait d'amour et de bonheur.
« Mon Impératrice. »
Il écarta les deux bras pour m'accueillir. Les nobles qui remplissaient la salle de banquet à craquer pour célébrer mon anniversaire s'agenouillèrent avec grâce.
Je descendis lentement le long chemin central qu'ils avaient formé pour moi.
L'Empereur, comme incapable d'attendre ma lente avancée, descendit les marches d'un pas décidé et se tint devant moi.
« La plus noble de mes compagnes en ce lieu. Je te félicite pour ton anniversaire. »
Il me tendit la main comme pour demander mon bras. Ses cheveux dorés, scintillant comme saupoudrés de poudre d'or, flottèrent souplement avec le mouvement de sa tête.
Ces magnifiques yeux bleus me fixaient droit, capturant entièrement mon apparence rayonnante.
Je souris faiblement et portai ma main vers lui.
Ma main passa à côté de celle qu'il me tendait et toucha sa poitrine.
Au premier bouton, le plus orné, parmi ceux qu'il avait boutonnés jusqu'au cou.
« Ce salaud n'a jamais boutonné sa chemise jusqu'au cou de toute sa vie. »
Crac.
Alors que je serrais le bouton avec force, le bruit des fils qui se déchirent retentit.
« … Impératrice, que dites-vous ? »
En voyant son visage décontenancé, je souriais encore plus éclatant.
« Il geignait comme un gamin, disant que ça l'étouffait. »
Quand je tirai violemment, le bouton finit par s'arracher.
La belle mélodie qui flottait s'arrêta, et tous les regards de la salle de banquet se fixèrent sur moi.
Bien que tant de personnes fussent dans la salle, un lourd silence nous enveloppa, si total qu'on n'entendait même pas respirer.
« Impératrice. Ne me reconnais-tu pas, celui que tu aimes ? »
La confusion et le doute emplissaient ses yeux bleus. Voir cela me fit rire involontairement.
Naturellement, ce n'était pas un rire de joie.
J'étais simplement abasourdie.
« Que comptes-tu faire en volant le rêve d'une femme morte ? »
Je sentis une faible vibration venir du sol. Le sol qui avait paru solide devint progressivement mou et spongieux, et je sentis mes jambes s'enfoncer.
Mais je ne fus pas surprise. Ce n'était qu'une illusion grossièrement fabriquée qui s'effondrait.
Puisque j'avais trouvé le pendentif qui avait été déguisé et caché en objet banal, peu m'importait que cette ridicule mise en scène s'effondre ou non.
« Si vous vouliez m'endormir, vous auriez dû apporter un rêve plus plausible et plus intéressant. »
Plus ma raillerie grandissait, plus l'expression du visage de l'Empereur disparaissait.
« Ah, mais il y avait quelque chose que je voulais vraiment essayer de faire. »
Vers le visage de l'Empereur qui était devenu impassible, je crachai. C'était maladroit, mais je le fis plutôt bien.
« Grâce à toi, j'ai exaucé mon vœu. »
Quand je serrai fortement le bouton volé, il fondit dans ma paume comme s'il était absorbé, tout comme quand j'avais reçu la clé de Diéaris il y a longtemps.
Après avoir confirmé le visage où les yeux bleus avaient disparu, ne laissant qu'un espace sombre et creusé, je me retournai. Dehors, par la porte ouverte de la salle de banquet, c'était si éblouissamment lumineux que je ne pouvais discerner ce qui s'y trouvait.
Cependant, mes pas vers l'extérieur étaient sans hésitation.
Un cri terrible résonna derrière moi. Sans me retourner, je marchai droit vers la sortie.
Il était temps de m'échapper de ce rêve dégoûtant le plus vite possible.