La forêt était encore humide et quelque peu fraîche, sans qu'aucun rayon de soleil ne la traverse.
Jeon avait rentré les épaules et regardait autour de lui avec nervosité, tandis que Samuel inspectait la forêt avec calme. Palides veillait sur moi depuis l'arrière.
Tristan se chargeait de nous guider à travers la forêt, Jigol et Minte le suivant de peu.
[Il y a un étang par là.]
Minte, qui tendait le cou pour scruter l'avant, prit la parole. Juste comme il l'avait dit, une odeur humide de poisson parvint à mon nez.
« Vous l'avez déjà trouvé ? »
Demanda Jeon, perplexe de me voir avancer si résolument, comme si j'avais une destination précise en tête.
« Non, je ne l'ai pas trouvé. »
Si Tristan ne parvenait pas à le localiser même en mobilisant les insectes, c'était probablement qu'il n'était pas en surface, me dis-je.
J'avais donc prévu de rechercher d'abord autour des endroits où l'eau s'accumulait.
Peu de temps après, un étang d'une taille modérée apparut à la vue. Contrairement à la rivière Lindea où nous avions vu tant de canards, il n'y en avait pas un seul ici.
Après avoir réfléchi un instant, j'invoquai Ganic depuis mon bracelet.
[Capitaine !]
« Ganic, tu es une tortue de mer, n'est-ce pas ? »
[Oui, c'est exact !]
« Peux-tu aller dans l'eau douce aussi ? »
[… Quoi ?]
« Je suppose que ce serait difficile ? »
Pourquoi une tortue de mer serait-elle appelée tortue de mer ? C'est parce qu'elle vit dans la mer.
Posant sur Ganic un regard compatissant, je jetai un coup d'œil autour de l'étang. Avec cette taille, je pensais qu'il pouvait y avoir des poissons qui y vivaient.
« Les poissons sont aussi des vertébrés, je devrais pouvoir communiquer avec eux… »
Pour les affaires en eau profonde, je devrais interroger les animaux qui vivent dans l'eau, non ? Avec cette idée, j'essayai d'entrer en contact avec les poissons, mais une fois au bord de l'étang, je fus à court pour savoir comment les faire sortir.
Je ne pouvais pas y aller moi-même, et je ne pouvais pas non plus y envoyer Ganic, alors que faire ?
Tandis que je fixais l'étang en réfléchissant, Samuel, qui observait la scène à mes côtés, prit soudain la parole.
« Ce Jeune Lézardien devrait pouvoir aller dans l'eau. »
« Hein ? »
Venait-on d'y penser, le Jeune Lézardier était aussi un monstre qui vivait près de l'eau. Je plongeai mon regard dans les yeux du Jeune Lézardier, qui serrait Ganic contre lui en me regardant.
[Kyu ?]
« Je ne crois pas que ça marchera. »
Je ne peux pas communiquer avec celui-là. Comprendrait-il si je lui demandais de faire quelque chose ?
Alors que je regardais le Jeune Lézardier avec des yeux dubitatifs, Ganic agita ses pattes on ne sait comment et défendit ardemment le Jeune Lézardier.
[C'est un enfant intelligent ! Il a l'esprit vif et une bonne compréhension, il comprendra si vous lui dites !]
« Vraiment ? »
Toujours en regardant le Jeune Lézardier avec scepticisme, je pliai les genoux pour me mettre à sa hauteur.
« Peux-tu attraper un seul poisson dans cette eau ? »
« Hé, il ne comprendra pas si vous lui expliquez comme ça. »
Jeon, qui observait la scène depuis l'arrière, s'accroupit à côté de moi. Puis il se mit à mimer de ses mains un poisson qui nage.
« Ce truc. Dans cette eau, quelque chose qui bouge comme ça, il faut l'attraper comme ça. »
Le Jeune Lézardier regarda tour à tour Jeon et moi, puis ses yeux brillèrent. Il posa Ganic et sauta immédiatement dans l'étang.
[Cours doucement, tu vas tomber si tu fais ça !]
Derrière le cri urgent de Ganic, le Jeune Lézardier plongea dans l'eau avec un grand bruit. Avec l'éclaboussure, la surface calme de l'étang se rida.
La queue qui traînait habituellement au sol remuait plus vigoureusement que jamais, et ses pattes palmées fendaient l'eau avec adresse.
Et après un court moment.
[Kyuu !]
Le Jeune Lézardier ressortit la tête fièrement, un poisson à demi mangé dans la gueule.
« … Non, ce n'est pas ça, enfin, non. C'est ça mais ne le mange pas, il faut en attraper un vivant comme ça, tu sais ? »
Jeon, resté sans voix, recommença à expliquer en dessinant sérieusement dans les airs avec ses mains. Le Jeune Lézardier fixa intensément les gestes de Jeon, puis disparut à nouveau dans l'eau.
Et après un autre court moment.
[Kyu kyu !]
« C'est… non, attends. Tu l'as attrapé trop fort. »
Le Jeune Lézardier tendait le poisson qu'il avait serré si fort à Jeon. Le visage de Jeon pâlit en croisant les yeux du poisson sans vie.
À l'inverse, Ganic observait la scène avec des yeux fiers, comme si le Jeune Lézardier était son propre enfant.
[N'est-il pas astucieux ? Il est très doué pour la chasse ! Je suis soulagé, on dirait qu'il s'adaptera bien au groupe !]
« … Enfin, je suis reconnaissante pour le poisson mort aussi. La prochaine fois, pourrais-tu m'en attraper un vivant ? »
Le Jeune Lézardier suivit attentivement les gestes de Jeon qui agitait les bras frénétiquement pour mimer un poisson vivant, puis hocha la tête comme s'il avait compris.
Et peu de temps après, le Jeune Lézardier réapparut avec des bulles d'air.
Le Jeune Lézardier leva vigoureusement la main qui tenait quelque chose qui se tortillait et gigotait énergiquement. Grâce à cela, tout le monde put voir ce que c'était.
« Ahhh ! Ce n'est pas un poisson, c'est un serpent d'eau ! »
Au moment où Jeon reculait de choc, Mori, qui ne sortait que la tête de la bourse en soie, s'écria d'une voix ravie.
[Ah, grand frère !]
[Ahhh ! Sauvez le serpent d'eau !]
[Kyu kyu kyu !]
[Tu vas devenir un brave Lézardien ! Hahaha !]
… Bref, c'était le chaos.
* * *
Le serpent d'eau, qui avait failli être coupé en deux par la force de préhension terrifiante du Jeune Lézardier, se mit immédiatement à se tortiller pour s'enfuir dès qu'on le libéra.
Si Mori n'était pas sorti de la bourse en soie pour s'approcher vivement et le saluer, le serpent serait parti sans se retourner, peu importe qu'on lui ait sauvé la vie.
[Mori a une bonne affinité avec divers animaux.]
Jigol sourit maladroitement en défendant Mori. Mori, qui avait été occupé à échanger des salutations avec le serpent d'eau, finit par se tourner vers moi.
[Qu-quand je me suis éveillé en tant que serpent, ce grand frère m'a appris beaucoup de choses.]
Tu es un Dura'han. Qu'est-ce que tu veux dire en appelant un serpent d'eau grand frère ?
Avalant difficilement les mots qui me montaient à la gorge, je regardai le serpent d'eau. Le serpent d'eau, qui dardait la langue avec une évidente fatigue, se figea quand il me repéra.
« Tu vis dans cet étang ? Alors il y a quelque chose que j'aimerais te demander. »
[Moi ?]
« Oui. As-tu vu des monstres qui ressemblent à des humains par ici ? »
Le serpent d'eau nous regarda, Jeon, Samuel et moi, avec des yeux méfiants, puis se recroquevilla.
[Il n'y en a pas ici.]
« Donc tu dis qu'il y en a ailleurs ? »
[Eh bien… des animaux qui avaient perdu leur habitat sont venus jusqu'à notre étang.]
Poursuivant ses mots et reprenant de l'énergie, le serpent d'eau redressa légèrement son corps et se vanta : « Grâce à ça, j'ai pu chasser. »
Cependant, immédiatement après avoir croisé le regard du Jeune Lézardier, il s'enroula vite fait sur lui-même.
Observant le serpent d'eau en alerte de peur d'être attrapé à nouveau, je demandai lentement.
« Où est cet habitat qu'ils ont perdu ? »
Le serpent d'eau darda la langue et regarda quelque part.
C'était un point au fond de la forêt qui semblait d'un noir d'encre.
* * *
Le Jeune Lézardier, qui avait excellemment rempli son rôle assigné, regagna la Dimension de Sous-Espace Séparée en tenant du jerky en récompense et en serrant Ganic dans ses bras.
Nous reprîmes notre marche arrêtée. L'endroit que le serpent d'eau nous avait indiqué était au plus profond de la forêt.
Le sentier était dense d'arbres et n'avait rien qui ressemblât à une route, alors Samuel et Palides utilisèrent leurs épées pour tailler dans les broussailles et tracer un chemin.
Naturellement, ce n'était pas approprié pour invoquer des Dura'han. Grâce à ça, je ne pouvais même pas songer à invoquer les grands.
Jeon, qui arrachait à mains nues les lianes qui s'accrochaient à lui, soupira et grogna.
« Celui qui devait être dans la rivière a bien fui loin. »
« On dit que les Lusaka sont très méfiants. Il a dû avoir peur. »
Bien que ce soit ridicule vu qu'il a osé toucher l'Impératrice.
Après avoir coupé l'herbe enroulée autour de ma cheville avec une courte dague, m'enfonçai plus avant. Puisqu'il avait volé l'habitat des animaux, les environs étaient effectivement silencieux.
À travers les feuilles pendantes, je commençai à voir l'eau scintiller. Je m'arrêtai un instant et me retournai vers Samuel et Jeon.
« Au cas où, Jeon et Samuel Bent devraient rester en arrière. »
« Quoi ? »
« C'est dangereux. »
« Il vole les rêves. Ce serait embêtant si nous devenions des cibles pour rien. »
Puisque c'était un environnement où invoquer des Dura'han serait difficile, il y avait de fortes chances que j'aie besoin de compter sur le pouvoir de Jeon et Samuel si quelque chose arrivait. Alors mieux valait garder ces deux-là le plus possible en arrière.
À la place, j'avais Palides avec moi.
« Palides. »
Palides, qui gardait l'arrière depuis le début, s'avança avec empressement comme s'il l'attendait.
« Ne vous en faites pas, Capitaine ! Quoi qu'il arrive, je le trancherai d'un coup ! »
Avec Palides en tête, nous avançâmes à nouveau, et peu de temps après, un autre étang caché par d'épaisses broussailles apparut. Il était bien plus grand que l'endroit où se trouvait le serpent d'eau.
La lumière du soleil filtrant à travers les feuilles illuminait par endroits la surface de l'eau, et tout autour, des branches d'arbres pendaient assez bas pour presque toucher l'eau.
[Je vais faire un tour !]
Jigol s'envola et fit le tour de la surface de l'eau. Je me tendis inconsciemment, inquiet qu quelque chose de dangereux ne jaillisse, mais heureusement la surface resta calme.
Je pensais que s'il y avait un pendentif dans l'eau, je pourrais voir une lueur, mais il n'y avait rien de particulièrement noticeable.
« Devrais-je invoquer à nouveau le Jeune Lézardier ? »
C'était juste au moment où j'avais cette pensée.
« Capitaine, reculez ! »
Sur les mots de Palides, je reculai vivement. En un instant, la barrière translucide de Jeon m'enveloppa par l'avant, et l'épée de Samuel imprégnée de pouvoir sacré pointa devant moi.
[Il y a quelque chose dans l'eau.]
Sur les mots calmes de Minte, mon regard se tourna vers la surface de l'eau. Je pouvais voir les feuilles flottant à la surface bouger légèrement.
[Capitaine ! Laissez-moi essayer de le persuader !]
Mori se révéla vivement. Les petits yeux ronds du serpent me regardaient avec insistance.
« Peux-tu le persuader ? »
[Oui ! Ce n'est pas un méchant !]
[Stupide Mori !]
Jigol piailla, mais Mori se contenta de répéter que ce n'était pas un méchant.
Il n'y avait pas le temps pour une longue discussion. Puisque ce serait mieux si on pouvait le persuader facilement, je libérai volontiers Mori au sol.
[Je suis là ! Y a-t-il quelqu'un ?]
Mori tortilla son petit corps et s'approcha sincèrement du bord de l'eau,levant la tête.
Les feuilles sur la surface de l'eau bougèrent lentement, ni vite ni lentement. D'un coup d'œil, on aurait dit qu'elles étaient poussées par le vent.
Cependant, ayant fixé la surface de l'eau tout ce temps, je pus confirmer que de très petits cercles concentriques se propageaient à la surface.
[Cette personne n'est pas effrayante ! Elle est juste venue parler ! ]
… En fait, selon la situation, je devrais peut-être le tuer, mais pas besoin de lui dire ça.
Il n'y eut pas de réponse de l'étang. Cependant, je pouvais voir les cercles concentriques qui s'étaient propagés de loin se rapprocher graduellement. Les feuilles qui bougeaient lentement tournaient maintenant nettement.
[Je suis Mori !]
Mori avait dû oublier qu'il s'était fait trahir par ce monstre. En fait, n'était-ce pas parce qu'il avait une mauvaise mémoire que Mori s'était fait avoir si facilement ?
Juste au moment où je jetais un regard inquiet à Mori et m'apprêtais à ouvrir la bouche, j'entendis le bruit de Jeon qui avalait sa salive nerveusement.
« Hein. »
Quelque chose s'éleva en douceur au-dessus de la surface d'eau tranquille.
Sous la couronne de la tête mouillée, je voyais des cheveux pendre et onduler sur la surface de l'eau comme s'ils étaient vivants.
Cette chose qui nous fixait avec ses deux yeux proéminents était probablement un Lusarca. Cependant…
« Il n'a pas de globes oculaires. »
Il avait une apparence très grotesque.