L'odeur épaisse de l'herbe remontait.
Preshi et ses subordinates pénétrèrent aisément dans la forêt. Bien qu'ils y soient entrés un peu plus tard que la cible, celle-ci avait heureusement laissé des traces en se déplaçant, sans méfiance.
Preshi n'éprouvait pas un intérêt particulier pour ce que la cible comptait faire ici.
« Elle a pris par là. »
En suivant les traces, ils s'enfoncèrent davantage dans la forêt.
La chaude lumière du soleil qui brillait était bloquée par les feuilles densément entremêlées et n'atteignait pas le sol. Les arbres étaient si épais qu'en plein midi, les alentours restaient sombres.
Peut-être parce que le soleil n'y parvenait pas, l'air de la forêt était frais et humide.
Preshi prit une grande inspiration pour chasser la tension qui pesait inexplicablement sur sa poitrine. Il avait depuis longtemps retiré son casque étouffant.
« Les empreintes sont récentes. »
À cet instant, un subordonné apporta un rapport bienvenu. Preshi jeta un œil aux traces laissées par les feuilles et la terre écrasées, puis acquiesça.
« Approchez sans bruit. »
Ils étaient experts dans l'art de dissimuler leur présence. Parmi eux, Preshi l'était encore davantage.
Il traversait la forêt par des mouvements légers et agiles qui ne faisaient pas même le bruit des feuilles froissées, lorsqu'il s'arrêta net. Ses subordonnés s'immobilisèrent également et s'accroupirent.
Une clairière apparut dans la forêt qui avait été constamment ombragée par les arbres serrés. Rien ne masquant le ciel, la lumière du soleil illuminait toute la clairière en un cercle.
Leur cible se tenait au centre de cette clairière, et il semblait qu'elle ait relâché la magie de changement d'apparence qu'elle utilisait jusqu'alors.
La première chose qui frappa son regard fut des cheveux d'argent qui scintillaient au soleil, s'écoulant comme une cascade.
« … ! »
Des cheveux qui, de loin, auraient paru de la soie coûteuse, ondulaient et flottaient à chacun de ses mouvements.
La peau blanche nettement révélée sous la lumière du soleil semblait également quelque peu irréelle. Son profil incliné laissait deviner l'arête droite de son nez et ses lèvres fermement closes, pleines de présence.
Suivant le lent battement de ses paupières, des yeux violets apparaissaient et disparaissaient comme pour tourmenter le cœur d'un homme.
Preshi, qui avait failli être fasciné sans s'en rendre compte, reprit heureusement ses esprits.
« Elle ne paraît plus proéminente que parce qu'elle reçoit la lumière du soleil. »
Peut-être le visage blanc de la cible ressortait-il davantage parce qu'elle portait une cape sombre, simple et unie.
Preshi raffermit son esprit. S'il était vrai que l'apparence de la cible était objectivement remarquable, il savait déjà que son intérieur ne l'était pas du tout.
La cible était une femme perverse qui avait tenté de lui acheter le poison qui tuerait la femme qu'il aimait.
Preshi, ayant retrouvé sa froideur, fit signe à ses subordonnés du bout des doigts. Il était très facile d'encercler la cible qui se tenait seule au centre de la clairière.
Même lorsqu'ils l'eurent entièrement entourée, la cible ne remarqua pas du tout leur présence.
Preshi esquissa inconsciemment un rictus cruel au coin des lèvres.
« Comment m'en débarrasser. »
Preshi, qui avait l'intention d'en finir proprement, discrètement et vite, changea d'avis. Il voulait voir le visage de la cible, qui ignorait sa situation et n'était que quiétude, se déformer lamentablement.
Preshi se dévoila ouvertement. Une branche d'arbre roulant au sol craqua sous son pas.
Bien qu'il s'agît d'une toute petite branche, le son résonna anormalement fort.
C'est à cet instant qu'il le réalisa. Le silence inquiétant de la forêt.
« Qui êtes-vous ? »
Le malaise qu'il avait ressenti un instant s'évanouit rapidement. Lorsque ses yeux croisèrent les yeux violets qui le fixaient droit, l'impulsion cruelle qu'il avait mise de côté bouillonna en lui.
« Nous venons du Palais impérial. »
À la suite de l'apparition de Preshi, ses subordonnés se révélèrent lentement, formant un demi-cercle.
La cible examina lentement les inconnus qui l'entouraient et s'approchaient. Aucune tension, aucune peur ne transparaissait sur son visage.
Voyant ce visage calme, le sourcil de Preshi se fronça légèrement. Mais il arbora bientôt un sourire bienveillant et ouvrit les lèvres.
« Sa Majesté l'Empereur a été grandement déçu par la Ressuscitée, et nous a ordonné de la retrouver immédiatement pour exécuter cette fraude. »
« Sa Majesté l'a ordonné ? »
« Oui. »
Bien qu'il n'eût aucune intention de laisser partir la cible, il n'était pas nécessaire de révéler leur véritable identité.
Puisqu'il était vrai que l'Empereur était en colère contre la Ressuscitée et la soupçonnait d'être une fraude, il valait mieux les dresser l'une contre l'autre.
Puisqu'elle était une femme qui avait déjà été décapitée une fois, ne désespérerait-elle pas si elle croyait qu'un nouvel ordre d'exécution émanait de la bouche de l'Empereur ?
Preshi regarda la cible avec anticipation.
« Sa Majesté a ordonné mon exécution… »
Elle marmonna doucement et inclina la tête sur le côté. Ses cheveux d'argent scintillants s'écoulèrent en suivant le mouvement de sa tête.
En même temps, les yeux de Preshi vacillèrent.
« Je vois. »
Elle, au visage blanc et pâle, souriait radieusement à Preshi.
Pas une once de désespoir dans ses yeux joliment pliés. Au contraire, elle…
Paraissait satisfaite.
« … Quoi. »
L'impression qu'il s'était faite involontairement fit naître des frissons le long de sa colonne, et Preshi recula réflexivement. L'adversaire observait plutôt la réaction de Preshi.
« Alors, vous êtes venus exécuter l'ordre de Sa Majesté ? »
« … C'est exact. »
« Alors si j'envoie vos têtes à Sa Majesté, serai-je plutôt recherchée pour trahison ? »
« Être décapitée puis ressuscitée a dû causer des problèmes à votre tête. »
Aux paroles de Preshi, elle — non, la cible — éclata de rire. Le rire résonnant dans le silence environnant sonnait assez innocent.
« Ma tête est parfaitement normale. C'est juste que mon tempérament est naturellement violent. Vous le savez déjà, non ? Je me souviens vous avoir fait plusieurs demandes pour obtenir un médicament et acheter des gens. »
Preshi, qui faisait mine d'être décontracté, ne put plus cacher son expression cette fois.
D'un visage froidement durci, il tordit les lèvres.
« Vous voir rire ainsi en sachant qui je suis, vous n'êtes vraiment pas dans votre état normal. »
Il venait d'obtenir la raison parfaite pour laquelle la cible ne devait pas être autorisée à quitter la forêt.
Plutôt, c'était tant mieux. Preshi décida de le voir ainsi.
Combien sa bien-aimée Lilia avait-elle souffri à cause de cette femme.
Preshi avait juré de protéger Lilia dans l'ombre pour la vie, mais chaque fois que la cible recevait des grâces parce qu'elle était la seconde fille d'une maison ducale, il regrettait de ne pas pouvoir intervenir lui-même.
Maintenant que cette opportunité se présentait, il n'avait qu'à faire ce qu'il faisait de mieux.
C'était juste au moment où Preshi, ayant pris cette résolution, allait saisir son épée.
« Quoi ! »
Les buissons derrière la cible tremblèrent violemment. Preshi et ses subordonnés prirent réflexivement position d'attaque.
Ils n'avaient senti aucune présence, alors avait-elle caché quelqu'un derrière elle ? Mais comment aurait-elle pu connaître leur attaque et préparer des gens à l'avance !
De plus, cet endroit était actuellement contrôlé comme zone d'accès restreint, il serait donc difficile pour beaucoup de s'approcher sans déguisements spéciaux comme Preshi et ses subordonnés.
Les yeux vifs d'alerte, Preshi fixa la zone derrière la cible.
Les buissons qui avaient tremblé deux ou trois fois parurent se calmer, puis quelque chose se révéla soudain.
C'était… un chat. Un chat noir.
Le chat qui apparut en balançant sa queue s'approcha près des jambes de la cible et s'étira pour bâiller.
« Ha, juste un chat. »
Un subordonné qui était tendu éclata d'un rire creux et marmonna avec irritation. À cet instant, les buissons tremblèrent à nouveau.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
On vit une tortue sortir lentement en rampant. Derrière elle, un petit oiseau noir s'envola. Un point noir invisible volait aussi frénétiquement tout autour.
Preshi fronça les sourcils face à cette scène absurdement ridicule, quand une grande ombre noire jaillit des buissons.
C'était un grand ours noir.
Preshi serra fortement la poignée d'épée qu'il tenait lâchement. Un ours noir !
L'apparition de l'ours était inattendue. Cependant, peut-être était-ce pour le mieux. Être déchiqueté par les pattes avant de l'ours serait une fin plus naturelle que s'ils mettaient la main sur elle directement.
Preshi fit reculer ses subordonnés pour sortir de la portée d'attaque de l'ours. Voyant leur réaction, la cible se retourna.
Il s'attendait à ce que le sang coule à tout moment. Cependant, la scène qu'il imaginait ne se produisit pas.
« Comment… ? »
Quelqu'un parmi les subordonnés marmonna d'une voix hébétée.
Preshi ressentait la même chose que ce subordonné. Il ne comprenait pas du tout quel genre de situation c'était.
L'ours qui avait rampé sur ses quatre pattes jusqu'au côté de la cible baissait la tête comme un chiot doux. Bien qu'il eût l'air de pouvoir balancer ses pattes avant massives sur la personne devant lui à tout moment.
Preshi devint de plus en plus anxieux. La cible ne montrait aucun signe de surprise en voyant l'ours, et acceptait plutôt la réaction douce de l'ours comme si c'était naturel.
Frou-frou.
« Qu'est-ce que c'est encore cette fois ? »
Lorsqu'un bruit vint à nouveau des buissons, un subordonné parla sèchement d'une voix irritée.
Serait-ce un autre animal cette fois ? Une bête féroce ?
« La Ressuscitée saurait-elle contrôler les animaux ? »
Preshi avala sa salive et recula d'un pas de plus. Heureusement ou malheureusement, cette fois ce n'était pas un animal.
Cette fois, ce qui se révéla était une personne. C'était un chevalier portant une lourde armure, et Preshi, qui surveillait la cible depuis plusieurs jours, reconnut immédiatement que ce chevalier était le garde de la cible.
« Il n'y avait définitivement pas de garde plus tôt… »
Depuis le départ du manoir, ce garde ne l'avait pas accompagnée. Alors ce chevalier avait-il été envoyé dans cette forêt à l'avance ?
Dans une situation de plus en plus confuse, Preshi serra les dents et écarquilla les yeux.
« Ne me dites pas que vous vous sentez triomphante en comptant sur ce seul garde ? »
L'animal… l'ours noir était menaçant, mais Preshi possédait plusieurs types de poison. Ses subordonnés utilisaient aussi habituellement des épées enduites de poison, il n'y avait donc aucune raison qu'ils ne puissent pas venir à bout de la bête la plus féroce.
Le seul problème serait donc ce garde, et bien qu'il parût habile, leur camp avait un nombre bien supérieur.
Et habituellement dans ce genre de situation, le camp qui a quelqu'un à protéger est désavantagé.
Preshi rit triomphalement. C'était devenu plus embêtant que prévu, mais c'était tout. Le résultat ne changerait pas.
Au moment où Preshi, ayant retrouvé son calme, ouvrait à nouveau la bouche, la cible sourit radieusement et demanda en retour d'une voix douce.
« Qui a dit qu'il n'y en avait qu'un ? »
La cible leva une main et l'agita légèrement.
Et alors, la forêt se teinta de noir.