Au lieu de Maxel, dont l'expression était légèrement raide, ce fut Lilia, qui se tenait à ses côtés, qui s'avança avec un sourire radieux.
« Merci aux membres du Temple qui travaillent jour et nuit pour soumettre les monstres maléfiques. J'ai entendu dire que vous aviez également accordé de nombreuses bénédictions au Palais impérial cette fois ? Grâce à vous, tout le monde se réjouit que le Palais impérial soit devenu paisible. »
Comme il n'y avait pas d'Impératrice, il semblait que Lilia, la fiancée du Prince héritier, essayait de tenir le rôle d'hôtesse du banquet.
Eh bien, si les invités avaient été de simples nobles, cela aurait peut-être été possible, mais malheureusement, son interlocuteur était Samuel.
C'est un peu gênant d'évaluer les choses ainsi, mais c'est un fanatique du « Capitaine » qui est terriblement lié à « l'ancien Capitaine ».
« Oui. »
Il se détourna indifféremment du sourire de Lilia, assez beau pour faire tourner n'importe quelle tête, et porta son regard vers moi.
Il semblait avoir connu ma position dès le début. Il n'avait tout simplement pas pu s'approcher facilement et me fixait intensément.
Lilia, ignorée par Samuel sous ses yeux, conduisit calmement Maxel et s'éloigna. Cette fois vers Jeon.
« Je demande des audiences depuis un moment, et maintenant j'ai enfin l'occasion de vous saluer. N'est-ce pas, Votre Altesse ? »
« Ah, oui. Je suis le Prince héritier de l'Empire, Maxel. Vous avez assisté en tant que représentant de la Tour des Mages ? »
« Nous trouvons très significatif que la Tour des Mages ait accepté l'invitation du Palais impérial. »
Face à Lilia et Maxel qui échangeaient des paroles, Jeon parut réfléchir un instant. Puis il répondit assez brutalement.
« S'il n'y avait pas eu Dame Anelli, il n'y aurait eu aucune raison de venir. »
À l'évocation directe de mon nom, le sourire de Lilia se figea pour la première fois. Que Jeon le sût ou non, il se contenta de froncer les sourcils et de regarder autour de lui.
« Mais où est Dame Anelli ? J'ai entendu dire que ce banquet était organisé en guise de gratitude envers elle ? »
« Il semble que votre étiquette mondaine fasse défaut, à force de vous immerger dans la recherche à la Tour des Mages. D'abord, avec nous comme hôtes… »
« Oui, j'ai vécu sans me soucier des sentiments de qui que ce soit, donc je suis un peu à court de manières. Mais vu comme vous continuez à parler, je suppose que vous allez me guider vers Dame Anelli ? »
Je vis plusieurs nobles se couvrir la bouche et se détourner. Bien sûr, j'étais parmi eux.
Quelle que soit la précarité de sa position, il était toujours le Prince héritier d'une nation, et sa fiancée, pourtant on les traitait comme des guides de banquet.
Quelqu'un s'avança à la place de Maxel, stupéfait par cette demande inimaginable. C'était Heinrih, qui observait les efforts pathétiques de Maxel, les mains dans le dos.
« Puisque je suis le partenaire d'Anelli, il serait normal que ce soit moi qui vous le dise. Je m'apprêtais justement à la rejoindre, donc nous pouvons y aller ensemble. »
Lorsqu'un visage familier apparut, l'expression de Jeon s'illumina comme s'il pouvait enfin respirer.
Heinrih, qui salua Jeon avec 익숙함 comme s'ils se connaissaient, se tourna vers Samuel.
« Viendrez-vous aussi la saluer ? »
Quand Samuel répondit sèchement qu'il le ferait, l'entourage redevint bruyant.
« Donc c'était vrai que le Prince Heinrih est intimement lié aux invités du Palais impérial. »
« J'ai entendu dire qu'il s'occupait personnellement de la vie au palais de la Ressuscitée. »
« Alors les rumeurs sur ces deux-là seraient aussi vraies ? »
Les gens qui chuchotaient regardaient alternativement vers moi et vers Heinrih. Je fis semblant de ne pas remarquer de telles réactions et levai les yeux vers le lustre sans raison.
Même pendant ce temps, la conversation continuait.
« Le Prince irait vraiment… avec cette existence d'identité inconnue ? »
« Elle a été choisie par le Créateur. »
« Ce n'est peut-être pas vrai. »
« En tout cas, il semble vrai que quelqu'un ait encouru la colère du Créateur. »
Ce n'était pas la colère du Créateur mais la mienne qu'ils avaient encourue, mais puisque je suis la représentante du Créateur, cela revient au même.
Je fis toujours semblant de ne pas me soucier et j'écoutai les conversations des dames nobles tracassières.
« Alors qu'adviendra-t-il de Mademoiselle Lilia Roam ? »
« J'ai découvert ça par hasard… Vous devez garder ça pour vous ? »
Une noble qui avait failli se cacher derrière son éventail continua en baissant la voix. Bien sûr, quel que soit le volume, j'entendais tout, donc ce n'était pas vraiment un problème.
« La maison de Roam procède à un réexamen complet des procédures d'adoption. »
« Mon Dieu ! La renient-on parce qu'on n'a plus besoin d'elle ? »
« Je ne savais pas que la maison de Roam était aussi mesquine. »
« Eh bien, depuis le moment où ils ont mis leur propre fille sur l'échafaud… »
« Elles ont été assez arrogantes tout ce temps, à exhiber leur lien avec la Maison impériale. »
Je ne pense pas que mon ouïe fine n'ait jamais été aussi utile qu'à présent. J'écoutais toutes sortes de conversations qui affluaient quand la foule s'écarta et que des silhouettes familières s'approchèrent.
« Être dans un coin pareil, même quelqu'un comme vous pourrait ne pas être remarqué. »
Quand Heinrih, qui était en tête, parla avec un sourire, Samuel répondit d'une voix sans émotion.
« C'est une différence de vue et d'attention. Vous avez tout de suite attiré mon regard. »
« …C'est une salle de banquet, Samuel Bent. »
« Je sais. Cependant, il est vrai que mes capacités physiques sont supérieures à celles de Votre Altesse le Prince. »
« Hah… »
Pour quelqu'un qui m'évitait depuis un moment, Samuel était exactement tel que je le connaissais. Rien qu'à voir son expression calme, il semblait vraiment n'avoir aucun problème.
Je réalisai à neuf qu'il était assez doué pour gérer ses expressions. Même s'il n'était pas devenu Chevalier mais avait plongé dans la haute société, il se serait probablement bien adapté.
Et Jeon était…
« Jeon ? »
Pour une raison quelconque, il avait une expression hébétée. C'était une mine vraiment bête que je n'avais jamais vue de tout notre temps ensemble, ce qui me fit naturellement me demander ce qui se passait.
« Jeon. »
Quand je l'appelai à nouveau, il cligna des yeux rapidement comme s'il sortait d'un sortilège.
« Dame Anelli ? »
« Oui. »
Au lieu de répondre, Jeon se frotta vigoureusement le visage des deux mains. Qu'est-ce qui lui prend, pourquoi agit-il comme ça ?
« C'est une salle de banquet officielle. Ne créez pas de scandales inutiles et surveillez vos formes d'adresse, mage. »
« Oh mon Dieu, Monsieur le Chevalier. C'est vous qui fixez Dame Anelli si ouvertement — quelles bonnes rumeurs pensez-vous que ça va propager ? »
Jeon, qui avait répliqué brutalement à la critique de Samuel, baissa sournoisement les mains et me regarda. Puis il fronça les sourcils comme contrarié.
« Vous êtes Dame Anelli, n'est-ce pas ? »
« Quel genre de question est-ce ? Vous êtes malade quelque part ? »
Jeon se couvrit à nouveau le visage des mains. Samuel, qui le regardait avec dédain, parla avec cynisme.
« Si vous ne vous sentez pas bien, il vaudrait mieux rentrer tôt, mage. »
À ces mots, Jeon marmonna une réponse tout en se cachant le visage.
« Ferme-la, Chevalier. »
Heinrih, qui regardait alternativement les deux, ajouta calmement.
« Oubliez-vous que vous avez un bon moyen appelé les noms ? »
Et je regardai les trois hommes intensément, puis je claquai la langue et secouai la tête.
Quel bonheur que les convives du banquet se tenaient à distance de nous, par considération.
Je ne pouvais qu'être reconnaissante que la salle de banquet soit bruyante et que les voix de ces hommes soient basses. Aux yeux des autres, cela ressemblerait juste à une conversation intime.
Heinrih, qui était resté un bref instant à mes côtés, jeta un coup d'œil autour de lui et dit.
« Eh bien, je vais reprendre mes activités mondaines. Si je ne me manifeste pas, ils ont tous l'air prêts à essaimer par ici. »
« Allez-y. »
Quand j'acquiesçai immédiatement, Heinrih posa sur Jeon et Samuel un regard amer.
« Ils ne sont pas très fiables, mais c'est mieux que rien. »
Alors qu'Heinrih s'éloignait de nous, les nobles qui rôdaient prudemment se ruèrent vers lui.
Heinrih les entraîna loin de nous avec une expertise qui rendait difficile de croire qu'il avait été absent des banquets depuis longtemps.
Bien sûr, tous les spectateurs n'avaient pas disparu. Je sentis plusieurs femmes, conscientes de Jeon et Samuel, nous envoyer persistance des regards.
C'était fascinant de les voir scruter avec tant d'enthousiasme alors que Samuel était un clerc et Jeon quelqu'un dont on ne connaissait même pas vraiment les origines.
« Est-ce que je devrais m'écarter pour elles ? »
Alors que j'avais de telles pensées, Samuel tendit soudain la main.
« Voulez-vous danser une danse avec moi ? »
Devant cette invitation inattendue, je levai les yeux vers Samuel, les yeux écarquillés.
« Vous savez danser, vous aussi ? »
« Oui. »
« Mais danser lors de telles occasions ne serait pas votre préférence… »
J'allais dire que cela ne semblait pas être sa préférence quand je fermai soudain la bouche.
Beaucoup de gens dans la salle de banquet faisaient attention à moi, et si j'allais sur la terrasse, il y avait plein de gens qui nous suivraient sous prétexte d'une erreur. Quel serait un bon moyen d'avoir une conversation privée ?
Donc l'invitation à danser de Samuel n'était pas étrange du tout, en un sens.
« Danser ? »
Peut-être parce qu'il devrait attendre seul, l'expression de Jeon se dégrada rapidement.
Voir Jeon agir comme quelqu'un qui a la phobie des banquets me fit ressentir un peu de pitié pour lui, mais j'avais vraiment besoin de parler avec Samuel.
« Faisons-le. »
Quand je tendis facilement la main vers lui, il me mena avec une posture extrêmement exemplaire.
À travers les fins gants de dentelle, je pouvais sentir la texture ferme de sa main.
* * *
Anelli était belle.
Samuel posa sur Anelli, debout devant lui, un regard neuf. Quelle autre expression était nécessaire ? Quels que soient les adjectifs qu'il pourrait avancer, ils signifieraient tous la même chose au fond.
Anelli, parée pour assister au banquet, était vraiment belle.
Contrairement à son visage habituel sans maquillage, aujourd'hui elle était brillamment maquillée, ce qui faisait paraître son teint pâle vibrant et vivant.
Ses lèvres rouges brillaient encore plus intensément grâce au vin qu'elle buvait quelques instants plus tôt, et ses yeux violets scintillaient mystérieusement à chaque battement de ses longs cils fournis.
La robe de soie qui bruissait à chaque mouvement était d'un bleu profond, magnifiquement ornée de broderies dorées et incroyablement somptueuse.
Des fronces de dentelle noire étaient superposées par-dessus, s'épanouissant comme une fleur en éclosion à chaque fois qu'elle tournait.
La robe laissait découvert son cou et la ligne de ses épaules, et peut-être à cause de la couleur foncée, la peau blanche d'Anelli ressortait particulièrement. Ainsi que la cicatrice sur son cou.
« Elle a délibérément exposé son cou. »
Elle avait soigneusement relevé ses cheveux et les avait fixés avec des ornements, et bien qu'elle se soit parée de boucles d'oreilles, de bracelets et de bagues, elle ne portait aucun bijou autour du cou.
Ainsi la cicatrice qui restait vive sur son cou ressemblait presque à un bijou en soi.
En d'autres termes, même cette cicatrice servait à la faire ressortir.
« Était-elle déjà comme ça avant sa résurrection ? »
Samuel n'avait jamais aspiré à la haute société ni éprouvé d'attachement pour la noblesse. Il avait été énormément satisfait de sa vie religieuse et croyait qu'il le serait pour le reste de sa vie.
Cependant, aujourd'hui, il se sentit curieux pour la première fois de la haute société qu'il n'avait jamais connue. Probablement de la façon dont Anelli aurait paru en y participant activement.