Quand j'ai dit que je voulais explorer la forêt seule un moment, Nesi s'est montré plus inquiet que Jeon.
[Il y a beaucoup de choses dangereuses dans la forêt. Assure-toi de crier. Tu es membre temporaire de ma meute, donc en tant que chef, je te protégerai.]
Cette voix ferme m'a rassurée.
J'ai renoncé à mon idée d'attirer quelque chose coûte que coûte, mais c'était tout de même regrettable. Ah, Nesi. Ce loup au charme fatal.
« Tu es vraiment sûre que ça ira ? »
« J'ai mémorisé la carte. »
J'ai aussi acheté plusieurs orbes de fumée que Jeon possédait. J'ai emporté une épée courte sans savoir m'en servir. Mes cinq sens développés m'aideraient aussi à détecter le danger à l'avance.
« Mémoriser une carte ne veut pas dire qu'on ne se perd pas. »
« Tu as dit que Nesi avait un odorat exceptionnel. Même si je me perds, Nesi me retrouvera. »
Devant ma réponse insouciante, Jeon a laissé échapper un rire perplexe.
« J'envie vraiment Nesi de recevoir une confiance si absolue. »
« Pas la peine d'être jaloux. Je fais aussi confiance à tes talents de cuisinier. »
« …Je t'ai prévenue, c'est certain. »
Sentant sans doute qu'il ne pourrait pas me dissuader, il s'est effacé sans insister. C'était heureux qu'il n'en fasse pas tout un plat.
Si ç'avait été Samuel au lieu de Jeon, la situation aurait été bien différente.
D'ailleurs, qu'est-ce que fait cet homme maintenant ? Il doit me chercher, non ?
« Je finis mes affaires et je reviens au plus vite. Moi aussi, je veux partir loin au plus vite. »
Ce serait génial si je pouvais gagner quelque chance et obtenir la coopération d'un dragon.
Avec de telles pensées chimériques, j'ai marché d'un pas traînant. Tout en marchant en me concentrant sur le bruit de mes pas sur les feuilles, j'ai soudain relevé la tête pour découvrir des arbres touffus tout autour de moi.
La présence derrière moi avait disparu, et je m'étais retrouvée seule dans la forêt sans m'en rendre compte.
***
Je me suis enfoncée plus profond dans la forêt, expérimentant le gazouillis des oiseaux de montagne et la curiosité des lapins et des renards.
On m'avait prévenue que des monstres pouvaient apparaître, mais je n'en avais pas encore vu le moindre signe. S'il y avait eu des monstres au départ, de si petites et fragiles créatures n'auraient probablement pas pu exister ici.
Par précaution, je demandais tout de même aux animaux que je croisais l'identité des bêtes vivant dans les environs.
[Maman m'a dit de ne pas aller au centre de la forêt !]
[Papa a dit qu'il y a quelque chose d'effrayant au-delà de la forêt !]
J'avançais en écoutant les oiseaux de montagne gazouiller et bavarder sans exception. Même cela a progressivement disparu à mesure que je m'enfonçais.
Les renards et les lapins qui me suivaient avec des yeux curieux ont aussi disparu à un moment donné. À mesure que les arbres se faisaient plus denses, la lumière du soleil ne pénétrait plus et l'air devenait inquiétant.
On aurait dit que quelque chose allait surgir, mais c'était frustrant de ne rien voir de particulièrement notable. Aurais-je dû attirer l'un des renards ou des lapins qui me suivaient tout à l'heure ?
Après avoir vu Nesi, j'avais semblé développer l'envie de trouver un animal magnifique comme lui. Des animaux comme Nesi ne doivent pas être courants, cependant.
J'ai arrêté ma marche sans but et j'ai poussé un long soupir. En considérant le chemin du retour, je devais m'arrêter aux environs d'ici. Il ne semblait pas qu'il y aurait des animaux même si j'allais plus loin.
Les petits animaux avaient dit que le centre de la forêt était dangereux, mais ils ne semblaient pas savoir exactement ce qui s'y trouvait. Inutile de se ruer vers des dangers inconnus.
« Ne pensons pas avec impatience. »
Je me consolais ainsi et je me retournais quand c'est arrivé. À cet instant, un fort frisson a soufflé depuis mon dos.
Sentant la chair de poule monter sur ma nuque, je me suis lentement retournée pour découvrir un cheval noir que je n'avais aucune idée depuis combien de temps il était là.
« … »
Quelqu'un était assis sur le cheval noir. Il avait une belle carrure et était vêtu tout de noir, et il n'avait pas de tête.
Attends, quoi ?
« Tête… »
Je pouvais voir quelque chose comme de la fumée noire s'élever de la section de son cou tranché. Heu, c'est vrai que j'ai souhaité de la chance, mais… je n'ai pas souhaité qu'un Dullahan surgisse soudainement.
Alors que je restais figée, muette, une voix grave a résonné à mes oreilles.
[Tu es enfin apparue, Capitaine.]
Capitaine, moi ?
Avec l'espoir que ce ne soit pas possible, j'ai regardé autour de moi en hâte. Mais il n'y avait même pas une fourmi en vue qui puisse être appelée capitaine par un Dullahan.
[J'ai attendu longtemps.]
Est-ce que je suis devenue le capitaine d'un Dullahan juste parce que ma tête est tombée et s'est rattachée ?
« Je pense que vous vous trompez de personne. »
Je ne suis pas sûre que l'expression « voir » soit appropriée pour un Dullahan sans tête, ceci dit…
Quand j'ai prudemment répondu en avalant ma salive, le Dullahan a donné une réponse inattendue.
[J'ai attendu le repos.]
« Repos ? »
[Oui, le Capitaine nous rendra notre repos.]
La voix résonnante a résonné non pas à mes oreilles mais à l'intérieur de ma tête. Le géant Dullahan a légèrement sauté du cheval noir, s'est approché de moi et s'est mis à genoux.
[Le neuvième chevalier qui erre à la recherche de sa tête perdue, Nadab, vous salue.]
Errant à la recherche de sa tête perdue.
Ce n'est qu'après avoir entendu sa présentation que j'ai pu me rappeler les informations communément connues sur les Dullahans.
D'habitude, on dit que les Dullahans portent leur propre tête sous leur bras. Mais ce Dullahan à genoux devant moi ne tenait rien. Il avait un air quelque peu menaçant, mais je ne sentais aucune intention meurtrière.
Du moins pour l'instant, il ne semblait pas avoir l'intention de me nuire. Mais est-ce que ça durerait ?
« Nadab ? Pourquoi suis-je votre capitaine ? »
[Parce que vous êtes le Capitaine.]
Un instant, il m'est devenu difficile de gérer mon expression.
Oh non, on ne peut pas communiquer.
« …Bon. Si vous êtes le neuvième chevalier, il doit y avoir d'autres Dullahans aussi ? »
[Il y a douze chevaliers qui siégeaient à la table ronde, deux sont tombés dans les ténèbres éternelles, et les dix restants erreront sans pouvoir voir le repos devant leurs yeux, alors celle qui illuminera le chaos, c'est vous, Capitaine.]
Quelles bêtises sont-ce là ? C'est plus difficile qu'un oracle.
Songeant grimement aux paroles de Nadab, j'ai compté sur mes doigts et mis les choses au clair étape par étape.
« Donc vous dites que deux sur douze sont morts, et dix Dullahans errent, et vous êtes l'un d'eux ? »
[Les autres doivent avoir senti la présence du Capitaine et s'être réveillés aussi. Pardonnez-leur de ne pas pouvoir venir directement parce qu'ils n'ont pas de tête.]
Est-ce que ça pourrait être lié à ma résurrection ? Sinon, il n'y aurait aucune raison pour que ce Dullahan me sente.
« Qu'est-ce que je dois faire pour vous donner le repos ? »
[En servant le Capitaine, les chevaliers retrouveront leur lumière et trouveront enfin le bon chemin pour atteindre le repos. ]
« …Ne tournez pas autour du pot, organisons ça simplement et clairement. »
J'ai humecté mes lèvres sèches de la langue et j'ai demandé, désespérément en espérant que ce ne soit pas le cas.
« Vous me demandez de trouver votre tête tout de suite ? »
[C'est exact.]
…Donc vous dites que j'ai été ressuscitée pour trouver les têtes de dix Dullahans ?
J'étais si stupéfaite que je ne pouvais pas parler. Non, Dieu. Vous avez dit que le mal était rampant. Mais ils se sont réveillés parce que j'ai été ressuscitée.
« Obéissez-vous à mes paroles ? »
[Bien sûr, Capitaine.]
« Alors pour commémorer notre rencontre, on commence par détruire le temple ? »
[…Pardon ?]
Ça sonne comme quelque chose qu'une ressuscitée dirait. Je n'ai besoin de rien de tout ça. Je vais devenir une non-croyante.
Nadab s'est révélé être un Dullahan qui respectait scrupuleusement la religion. Il m'a très poliment et très sérieusement dissuadée, disant que le temple était un autel sacré pour servir Dieu et qu'il ne fallait pas le détruire.
J'ai été sincèrement déçue. Pourquoi est-il si doux pour un monstre ? Maintenant même les monstres sont mieux que les gens, pas seulement les animaux ?
Lui qui avait erré dans les ténèbres a déclaré que maintenant qu'il m'avait rencontrée, il me suivrait partout.
Incapable de briser sa ferme conviction qu'il pourrait trouver sa tête en étant avec moi, je me suis contentée de créer une fausse issue en disant qu'il n'y avait pas de délai fixé.
Puisqu'il n'y avait aucun moyen de me débarrasser du Dullahan qui voulait me suivre, je n'avais essentiellement pas le choix.
« Alors, y a-t-il un moyen de se cacher ? »
[Je ne peux pas me cacher complètement. Mais je peux me transformer.]
« Se transformer ? »
…Et donc, un peu plus tard, je suis revenue avec Nadab.
« Dame Anelli ? »
« Ouais. »
« Tu as amené un animal que je n'ai jamais vu ? »
« Ah, je l'ai rencontré dans la forêt. »
« Ce cheval sauvage ? »
« Ouais. »
J'ai jeté un coup d'œil calme à Nadab, qui s'était transformé en cheval noir. Nadab, qui semblait avoir fusionné avec le cheval noir qu'il montait, s'est approché silencieusement de mon côté.
Je pensais que Nesi pourrait remarquer quelque chose d'étrange, mais il ne semblait pas particulièrement sur ses gardes.
[Je suis contente que tu sois revenue saine et sauve.]
« Pour un cheval sauvage, c'est plutôt… sinistre. »
Cependant, il semblait qu'il ne pouvait pas se cacher aux sens de Jeon. Son regard vers Nadab était rempli de suspicion et de méfiance.
N'avait-il pas dit que la détection était possible même avec la puissance magique scellée ?
« Tu sens quelque chose ? »
« Oui. »
« Fortement ? »
« Pas fortement, mais c'est assez d'aura pour que quelqu'un de ce niveau de compétence puisse détecter. »
Ça veut dire que la plupart des mages qu'on rencontrera le remarqueront ? C'est passablement embêtant.
« Alors comment on le cache ? »
« Pardon ? »
« Comment on fait pour que cette aura paraisse comme un cheval ordinaire ? »
À ma question sérieuse, Jeon a légèrement froncé les sourcils. Tout en gardant une distance convenable de Nadab et en montrant sa méfiance, il a répondu sur un ton mécontent.
« Désolé, mais pourriez-vous d'abord me dire ce que vous avez amené exactement ici ? »
Si je lui disais que j'ai amené un Dullahan, Jeon ne contacterait-il pas immédiatement la Tour de Magie avec son dispositif de communication ? Que la ressuscitée était en fait une sorcière qui commande des monstres.
« …Mon subordonné. »
Incapable de trouver une expression appropriée, j'ai hésité un instant, puis j'ai soudain rappelé ce que Nadab avait dit plus tôt et j'ai répondu vivement.
Alors Nadab, qui se tenait docilement à côté de moi, a reniflé et a frappé du sabot avant.
[De penser que tu me reconnais. Merci, chef !]
Faisant semblant de ne pas entendre l'exclamation excitée de Nadab, j'ai fusillé Jeon du regard.
Quel que soit le niveau de mage qu'il était, il n'avait probablement jamais entendu parler d'un Dullahan qui se transforme en cheval.
Donc il ne reconnaîtrait pas la vraie identité de Nadab au premier coup d'œil.
Bien qu'il semble sentir une sorte d'aura sombre, si on arrive juste à bien la cacher, j'étais confiante qu'on pourrait voyager avec le Dullahan transformé en cheval sans problème.
« Alors dépêche-toi et dis-moi. Un moyen de faire passer mon subordonné pour un cheval ordinaire. »