« Ah, vous avez dit que vous étiez payé pour ça. Je ne savais pas que la situation financière de la Tour des Mages était si précaire. »
« Votre Altesse. »
À cet appel discret, Heinrih fut saisi d'un drôle de sentiment.
« D'ordinaire, je m'efforce de ne pas me soucier de ce que fait Dekin. Mais je ne peux m'empêcher de savoir ce qu'il trame, même quand je n'en ai cure. Puisqu'il se donne tant de mal, ne devriez-vous pas, vous aussi, faire preuve d'excellence en tant que son seigneur ? »
C'était Jeon qui était venu pour l'interrogatoire, pourtant Heinrih avait l'impression d'être celui qu'on questionnait, et ce sentiment désagréable monta en lui.
« Emparez-vous du pouvoir par vos propres moyens. Dame Anelli est occupée par d'autres choses que les affaires locales. »
C'était peut-être un sentiment de défaite.
À cet instant, Heinrih se rappela ce qu'Anelli lui avait dit le premier jour où elle avait emménagé au pavillon.
« Ma sœur Prisian m'a dit que c'était la décision de notre père de me mettre sur l'échafaud, et que tout le monde en avait eu le cœur brisé. »
Sur le seuil du pavillon où elle allait séjourner, elle était restée là, hébétée, un long moment.
« Donc toutes vos tentatives actuelles pour gagner ma faveur ne sont que le prolongement de cette grande décision. »
Ce qui était exaspérant, c'est que Jeon n'avait pas tort. Heinrih ne voulait pas savoir pourquoi Anelli se sentait à l'aise avec Jeon, mais il pouvait deviner la raison.
« Plutôt qu'un homme qui lui demande de revenir dans un endroit aussi terrible, elle a besoin d'un homme capable de la suivre où qu'elle aille. »
Tandis qu'il s'égarait brièvement dans ses souvenirs, ses mains jointes dans le dos se crispèrent. Il ne pouvait pas avoir le trône et Anelli en même temps. Alors pouvait-il renoncer au trône pour avoir Anelli ?
C'était impossible. Il avait encore des subordonnés qui croyaient en lui. Comme l'avait dit Jeon, Heinrih était le seigneur de quelqu'un.
Heinrih serra les yeux et les rouvrit.
« Y a-t-il quelqu'un dehors ? »
Quand il éleva la voix, la réponse respectueuse d'une servante vint de l'autre côté de la porte.
« Oui, Votre Altesse. »
« Il y avait une lettre de Roam parmi le courrier récent, n'est-ce pas ? Apportez-la-moi. »
« … Oui, bien compris. »
Une légère perplexité transparaissait dans la voix de la servante. Pourtant, Heinrih continua sans sourciller.
« Et préparez une sortie. »
Heinrih eut un pressentiment. Vraiment, il était temps d'abandonner maintenant.
Ainsi, il n'y aurait pas d'erreurs comme par le passé, et ce serait lui qui, au final, s'emparerait du trône.
La Crypte impériale n'était pas loin du Palais impérial en termes de distance. Cependant, en raison de sa nature particulière de cimetière, le lieu était séparé par des grilles de fer.
Bien que ce fût la même terre, l'atmosphère à l'intérieur et à l'extérieur des grilles était complètement différente. Était-ce mon imagination qui me faisait trouver l'air lugubre dès qu'on y entrait ?
J'allais fixer l'entrée du mausolée souterrain qui s'étendait droit devant moi quand une voix tremblante vint de la droite.
« Vous pouvez parler franchement. Vous aimez bien ce genre d'endroit, n'est-ce pas ? »
Jeon, le visage pâle, ne cessait de regarder autour de lui. Le voir tressaillir à chaque bruissement de branches dans le vent me confirma qu'il n'avait pas changé.
« Je vous l'avais dit. Vous n'aviez pas à venir. Vous avez dit que vous restiez en tant qu'invité du Palais impérial. Comment avez-vous obtenu la permission de nous accompagner ? »
« Quand Dame Anelli a dit qu'elle allait dissiper l'énergie maléfique de ce palais, je me suis proposé pour détecter la magie maléfique en compensation de mon warp non autorisé. Un gros homme ventru a accepté avec enthousiasme. »
Ça ne peut être que le comte de Penderon. Aucun doute.
Je claquai discrètement la langue et posai sur Jeon un regard apitoyé.
« Tiens, c'est moi qui voudrais demander. Pourquoi ce Chevalier est-il là, et pourquoi nous accompagne-t-il ? »
À la question irritée de Jeon, une réponse vint de ma gauche.
« Le Temple ne peut pas rester à l'écart quand la Ressuscitée est présente, n'est-ce pas ? D'ailleurs, les prières de bénédiction… j'ai une justification suffisante pour m'immiscer. »
Est-ce qu'il ne vaudrait pas mieux les laisser tous les deux ici et entrer maintenant ?
Cette pensée me traversa l'esprit, mais je décidai de supporter. Je ne pouvais toujours pas utiliser les Dura'han dans le palais.
Au fait, Minte avait dit qu'elle m'attendrait devant, mais où est-elle ?
Alors que je regardais autour de moi, perplexe, une voix inquiétante vint de quelque part.
« Vous êtes arrivée… ? Ressuscitée… »
« Ah ! Vous m'avez fait peur ! »
Jeon, surpris, s'accrocha réflexivement à mon bras. Samuel s'avança sur le qui-vive. Devant leurs réactions sensibles, l'autre personne s'inclina et se présenta.
« Salutations… Je suis Remia, la fossoyeuse qui gère cet endroit… »
C'était une femme d'âge mûr, avec des cernes et la peau cendrée. Sa voix traînante était basse et sombre, comme si elle allait s'enfoncer sous terre à tout instant.
« J'ai reçu le message… Veuillez venir par ici… »
« C'est une personne, ça ? »
Jeon, apeuré, me chuchota. Qu'elle ait entendu cette voix, Remia se tourna lentement vers Jeon.
« Je suis une personne… »
« Si vous êtes une personne, vous êtes une personne. Qu'est-ce que vous voulez dire par "je suis une personne" ? »
Jeon marmonna avec dégoût. Remia répondit aimablement, sans manifester la moindre offense.
« Les gens capables de supporter cette puissante énergie négative sont rares… Beaucoup s'y perdent… »
« Certainement un talent rare. J'aimerais vous recruter comme gestionnaire de l'ossuaire du Temple. »
« Je suis sous contrat avec la Cour impériale… Je ne peux changer d'emploi sans la permission de Sa Majesté… Mais quelles sont les conditions de travail au Temple… ? »
En regardant Samuel envisager sérieusement le recrutement et Remia vérifier discrètement les conditions du contrat, même la brève frayeur sembla s'évanouir comme une illusion.
Jeon parut se détendre lui aussi, soupira et lâcha mon bras.
Le chemin jusqu'à l'entrée du mausolée souterrain n'était pas long. Devant un bâtiment en pierre aux sculptures élaborées sur les murs extérieurs, un chat noir attendait tranquillement.
[Capitaine !]
« Oh mon… Pourquoi Mimi est-elle dehors… ? Viens ici… »
Minte, qui miaulait joyeusement en ma direction, recula avec horreur.
« Mimi… ? »
[Capitaine ! Arrêtez cette femme, je vous en supplie ! Elle est un adversaire bien trop redoutable pour ce corps !]
La voix urgente de Minte se traduisit en halètements. Les épaules de Remia s'affaissèrent tristement.
« Mimi… Tu es une femme si difficile… »
[Capitaine !]
Si je regardais plus longtemps, Minte pourrait m'en vouloir. J'avanai vivement et tendis la main. Minte courut se blottir dans mes bras comme si elle m'attendait.
Soulevant aisément Minte qui s'était jetée dans mes bras, je dis à Remia.
« Celle-ci est un chat que j'ai perdu. Je ne savais pas qu'elle serait ici, mais il semble que vous en ayez pris grand soin. Maintenant, je la reprends… oui. »
Je parlais couramment quand je croisa le regard vacillant de Remia. Les ombres sous ses yeux, qui s'étaient particulièrement assombries, me parurent étrangement inquiétantes.
… Est-ce que je n'ai pas fini par m'attirer la rancune de Remie au lieu de celle de Minte ?
Remia fixa Minte avec insistance jusqu'à ce que nous disparaissions de sa vue. Minte, sentant sans doute ce regard, trembla et enfouit la tête contre moi.
[Si vous aviez été un peu plus en retard, j'aurais pu devenir folle. Cette femme était incroyable.]
« Tu as dû avoir un moment difficile. »
[Elle a essayé de me nourrir avec des souris, en appelant ça un repas spécial !]
Beurk, c'est un peu…
[Et un nom si terrible.]
« Pourquoi ? Mimi est un surnom tout à fait approprié, non ? »
Minte me regarda en silence. Face à ces yeux de chat jaunes, dépourvus de chaleur, je toussai et la reposai doucement.
« Bien sûr que je plaisantais, Minte. »
[Je vais vous guider, Capitaine.]
Minte se redressa et prit la tête. Ayant déjà exploré l'intérieur à plusieurs reprises, elle descendit les escaliers sans hésiter.
Samuel, tenant la lampe reçue de Remia, éclairait nos pas. Bien que je l'aie senti dans l'air froid et humide, voir les environs à la lumière rendit plus certaine l'impression que c'était bien un mausolée souterrain.
« C'est la Crypte impériale… »
J'avais pensé que l'intérieur pourrait être décoré d'or, mais c'était surprenamment modeste.
La structure n'était pas complexe non plus : après avoir descendu les escaliers jusqu'au bout, apparaissait une unique grande salle. Dans la salle, des cercueils en pierre étaient placés à intervalles réguliers de chaque côté à partir du centre.
[La clé est dans cette salle, mais je n'ai pas pu réduire davantage la zone. Je m'excuse.]
« C'est aussi bon que trouvé. »
« À quoi ressemble la chose que vous cherchez ? »
Jeon demanda avec curiosité. Je haussai les épaules vers lui.
« Je ne sais pas. »
« Comment la trouvez-vous si vous ne savez pas ? »
« Je ne sais pas, mais je peux la reconnaître. »
En répondant ainsi, je regardai lentement autour de la salle. La lumière du pouvoir sacré est différente de la lumière ordinaire.
Plutôt que d'éclairer les alentours, c'est plus comme si elle révélait sa propre présence. Bien que ce soit de la lumière, c'est une lumière aux contours visibles, donc la distinguer n'est pas difficile.
Comme la salle était large, je décidai d'en faire le tour en grand d'abord. En balayant du regard, chaque cercueil en pierre était orné de sculptures complexes.
Un tel niveau de sculpture n'a pas dû être l'œuvre d'un sculpteur ordinaire.
Admirant intérieurement la qualité de l'artisanat tout en marchant, j'atteignis finalement le fond de la salle. Au bout du chemin traversant le centre de la salle, un cercueil en pierre reposait sur une estrade surélevée.
Je pus immédiatement dire de qui était le sarcophage. Une plaque nominative pendait devant le cercueil.
« Le cercueil du Premier Empereur. »
Sans m'en rendre compte, je fixai le cercueil comme ensorcelée. Comparé aux autres sarcophages, il n'était pas particulièrement plus orné.
Le niveau de sculpture était similaire, et mis à part l'estrade, il ne semblait pas avoir reçu d'attention spéciale.
Pourtant, la raison pour laquelle il paraissait unique n'était pas due à la dignité du Premier Empereur…
« Il brille. »
« Quoi ? »
« Pardon ? »
Samuel et Jeon, qui regardaient ailleurs tous les deux, se tournèrent vers moi en même temps. Minte s'était déjà approchée et se tenait à mes pieds.
« Ce doit être à l'intérieur de ce sarcophage. »
De la lumière s'échappait de l'interstice où le couvercle rejoignait le cercueil. Comme pour m'inciter à m'en apercevoir au plus vite.
« Peu importe les troubles qui agitent le Palais, comment avez-vous pu autoriser des étrangers à entrer dans la Crypte impériale ! »
Dès que Maxel eut surmonté son choc mental, il se rua au bureau de l'Empereur. Il était alarmé que l'Empereur prenne les paroles d'Anelli au sérieux.
Cela reviendrait à remettre en cause les qualifications de Maxel comme Prince héritier.
« Compte tenu de tous les troubles survenus au Palais impérial, nous devons essayer cette méthode aussi. »
Aux paroles d'Heinrih, l'expression de Maxel se tordit avec vicacité. Cependant, au lieu de répondre à Heinrih, il se tourna vers l'Empereur.
« Votre Majesté, veuillez congédier notre entourage. »