La souris trembla en regardant Bak, mais parvint tout de même à transmettre le message de Minte.
L'essentiel était qu'ils avaient enfin identifié un emplacement probable pour la clé. Alors qu'ils pensaient qu'elle pourrait se trouver dans quelque sous-sol ou entrepôt du palais, l'endroit découvert par Minte était la Crypte impériale, où seuls des membres spécifiques de la famille royale pouvaient être inhumés.
Les cryptes royales étaient situées en trois endroits distincts, et parmi elles, le cimetière le plus proche du Palais impérial était un lieu sacré qui n'abritait que les ancêtres les plus éminents et les plus grands.
« Vraiment, cet endroit ? »
[O-oui !]
« Alors où est Minte maintenant ? Pourquoi n'est-il pas venu directement ? »
[Il s'est fait attraper par le fossoyeur…]
Avant que la souris n'ait fini de parler, Bak saisit les barreaux de la cage à deux mains.
[Quoi ? Minte s'est fait attraper ! Il est emprisonné !]
[Il, il est comblé d'affection.]
« …Hein ? »
[Le fossoyeur ne cesse de le laver, de lui brosser le poil, de le nourrir et de le fixer constamment, donc il n'a pas pu venir directement !]
Oh mon Dieu, il a l'air de traverser une nouvelle crise en jouant sur son charme.
[Grr, donner de l'affection à Minte. Ces humains chanceux !]
Bak s'accroupit, frustré, dans un coin de sa cage. Le regardant avec un brin de pitié, je dis à la souris que j'avais compris et la renvoyai.
[Pour Minte…]
Pour laisser Bak un peu seul, je me levai aussi.
Au lieu de ressasser les paroles de Heinrih pour rien, je ferais mieux de réfléchir à la façon d'entrer dans la crypte.
* * *
Malgré le toit du Palais du Prince arraché sous les yeux de nombreux invités, l'Empereur s'obstina à déclarer qu'il reprendrait le banquet.
La motivation du banquet, censément pour remercier la Ressuscitée, s'était irgendhow transformée en protection de la fierté de la Maison impériale.
Alors cette fois, j'utilisai des insectes.
Une nuée de sauterelles s'abattit soudain sur la Salle à manger impériale, semant la pagaille parmi les serviteurs du palais effarouchés, réduisant les ingrédients en un chaos total, et forçant le report du banquet. Ce n'est qu'alors que l'Empereur demanda une audience privée avec moi.
Le fait que la rencontre privée ait lieu dans la Chambre privée de l'Empereur montrait un traitement complètement différent de ma première venue au Palais impérial.
Non seulement de raffinés rafraîchissements étaient préparés, mais je fus placée en face de l'Empereur, directement en vis-à-vis.
« La Princesse a-t-elle vraiment une solution ? »
Le visage de l'Empereur paraissait considérablement plus mauvais. Il semblait n'avoir plus l'énergie de cacher sa fatigue, se frottant les yeux et soupirant.
« Il est difficile d'appeler cela une solution, mais si cela concerne les phénomènes étranges qui se produisent dans le palais, il y a des parties que je peux deviner. »
« Qu'est-ce que ce serait ? »
« Mais il semble que mes paroles ne causent que des ennuis inutiles. »
Quand j'hésitai, tirant mes mots en longueur, l'Empereur fronça les sourcils.
« Veux-tu dire énergie maléfique ? Je veux en entendre plus à ce sujet. »
Pour une raison quelconque, le visage de la comtesse de Penderon semblait se superposer à celui de l'Empereur.
Je connais ce regard dans ses yeux. Ce sont définitivement les yeux d'un fanatique. Pas de doute possible.
« À mon avis, je crois que vous avez introduit quelque chose qui n'aurait pas dû l'être. Que ce soit une personne ou un objet. »
« Qu'est-ce que le Créateur dit que c'est ? »
« Le Créateur n'a pas précisé ce que c'était. Cependant, j'ose deviner qu'il pourrait y avoir quelque chose dans le Palais impérial qui n'a pas sa place ici. »
Les yeux de l'Empereur brillèrent d'une lueur sombre.
« Si c'est une personne… chasser cette personne réglerait-il le problème ? »
D'après son expression, on dirait qu'il prévoit de l'enterrer purement et simplement plutôt que de simplement l'expulser.
« Avez-vous quelqu'un en tête ? »
« Il y a Lilia Roam. La Princesse sait mieux que quiconque comment elle est entrée dans ce palais. »
« Ah. »
J'ai failli éclater de rire, mais réussis à me retenir en me mordant l'intérieur de la joue très fort.
Voyant comme le nom de Lilia jaillissait immédiatement, il semble qu'elle ait perdu pas mal de crédit dans le grand monde récemment. Ou peut-être l'Empereur a-t-il un tel tempérament qu'il se débarrasse facilement des gens.
Dans les deux cas, c'était amusant.
Alors que je gardais le silence un instant pour composer mes émotions, l'Empereur ne supporta pas cette brève pause et parla avec urgence.
« Si elle est vraiment la responsable de ces incidents funestes, rompre les liens avec elle résoudrait-il les choses ? »
Prévoyait-il de rompre les fiançailles de Maxel et Lilia ?
S'il poussait unilatéralement à la rupture des fiançailles après s'être laissé influencer par une telle agitation ridicule, Roam se sentirait insultée aussi, ce qui serait un spectacle assez réjouissant.
Cependant, comme ce que je voulais n'était pas seulement expulser Lilia seule, je secouai calmement la tête.
« C'est difficile à garantir. »
Quand je fis une déclaration qui semblait protéger Lilia, l'Empereur leva les sourcils. Il semblait s'attendre à ce que je manifeste immédiatement ma joie et dise qu'il fallait expulser Lilia.
Mais je n'aime pas seulement Lilia, moi.
« Lilia est déjà profondément liée à Son Altesse le Prince héritier par le destin. Comment puis-je garantir qu'elle n'a pas été influencée ? Dans une situation aussi incertaine, je suis prudente avant d'ajouter mes paroles. »
Si vous devez expulser quelqu'un, impliquez ce type et débarrassez-vous des deux ensemble. D'où vous vient l'idée de vouloir protéger seulement Maxel ?
« Au banquet, la Princesse a aussi dit que Heinrih était le moins entaché par l'énergie impure. »
« Je comprends que le Prince Heinrih a passé les dernières années tranquillement dans son propre palais sans activité. Le résultat actuel est donc naturel. »
« La Princesse veut-elle dire que Heinrih est meilleur que Maxel ? »
Ce n'était pas simplement demander à propos de leur énergie. L'Empereur voulait confirmer si Maxel avait vraiment été abandonné par le Créateur.
« Je suis la Ressuscitée du Créateur. La succession impériale n'est pas une affaire pour moi à discuter. »
Si je disais imprudemment que je soutenais Heinrih, l'Empereur serait plutôt mécontent.
Même s'il acquiesce maintenant parce qu'il est pressé, une fois qu'il aura retrouvé sa raison plus tard, cela semblera comme si j'essayais de contrôler la Maison impériale. Il se rappellerait aussi mon passé.
L'Empereur était un adversaire arrogant et ambitieux. C'était le genre à se rebeller s'on lui donnait des ordres. Alors il valait mieux pour moi affirmer constamment mon ignorance.
Jettant un coup d'œil au visage pensif de l'Empereur, je fis semblant de ne pas le remarquer et changeai de sujet.
« Plus important encore, je devrais partir bientôt moi aussi. Nous ne pouvons pas garder les Dura'han dans le Palais impérial indéfiniment. »
Quand j'abordai subtilement le sujet, l'Empereur tressaillit et devint sérieux.
« Et si des monstres réapparaissent après le départ de la Princesse ! »
« Eh bien, les excellents chevaliers et mages du Palais impérial s'en chargeront bien. »
L'Empereur ne trouva aucun réconfort dans mes paroles. Au contraire, il semblait se rappeler la wyverne qui avait brisé le toit et s'était enfuie.
Bien sûr, c'est pour cela que je l'avais mentionné.
« Nous n'avons même pas encore présenté correctement un banquet pour la Princesse, donc cela ne va pas, ne serait-ce que par regret. »
« J'accepte le sentiment. »
« Peut-être que le pavillon n'était pas à votre goût ? »
« Non. Il est suffisant. »
« Les serviteurs du palais étaient-ils insuffisants ? »
« Ce n'est pas ça non plus. »
« J'ouvrirai le trésor royal pour vous. »
« Je ne suis pas intéressée. »
Face à mes réponses de fer, l'Empereur parut légèrement irrité. Jettant un coup d'œil à son expression, je fis semblant d'être généreuse et pris la parole.
« Vous semblez très anxieux, alors je pensais offrir une petite prière de bénédiction avant de partir. Cela irait-il ? »
« Une prière de bénédiction ? »
« Oui. J'offrirai une prière cherchant la bénédiction du Créateur dans un lieu précieux. »
« Un lieu précieux… »
L'Empereur ne put songer immédiatement à un endroit particulier.
Je fis une pause un instant, puis m'exclamai légèrement comme si je venais d'y penser.
« Ah, la Crypte impériale serait bien. Si je prie là-bas, le Créateur sera touché par cette dévotion et les grands ancêtres protégeront cette Maison impériale. »
Si Samuel me voyait maintenant, il me traiterait probablement à nouveau comme une gourou de secte, non ?
« Cela fonctionnerait-il ? »
L'Empereur ne montra absolument aucune méfiance face à ma proposition. J'ai vraiment du talent pour ça, apparemment.
« La Crypte impériale est un lieu sacré, cela seul suffirait. Mais serait-il correct que j'y entre ? »
Peut-être parce que c'était là que reposaient les dignitaires impériaux du passé, l'Empereur parut fort embarrassé.
Cependant, il considéra la crise immédiate qui menaçait le Palais impérial comme plus importante que les grands ancêtres du passé.
« J'accorde la permission. »
« Oui, alors je me hâterai de me préparer aussi. »
Ayant acquiescé volontiers, j'ajoutai d'un ton calme.
« Puisqu'il pourrait y avoir souillure, veuillez absolument tenir Son Altesse le Prince héritier à l'écart des lieux. Chaque fois que je le vois, il ne cesse de dire des choses étranges, alors le Créateur est devenu très en colère. »
L'Empereur acquiesça avec une expression misérable.
…Je ferais mieux de partir vite avant d'éclater de rire.
* * *
Le cœur léger, je sortis de la Chambre privée de l'Empereur et quittai tranquillement le Palais impérial.
Comme j'étais venue rencontrer l'Empereur, je fus inévitablement accompagnée de plusieurs serviteurs du palais qui me suivaient à distance.
J'aurais aimé me débarrasser de ces serviteurs aussi, mais cela pourrait causer des malentendus inutiles, alors j'y renonçai.
Maintenant que j'avais appris l'emplacement de la clé, et que mon départ de ce Palais impérial n'était plus loin, il me suffisait d'endurer encore un peu.
Cependant, je dus m'arrêter avant d'aller beaucoup plus loin.
« Mes excuses, ce chemin est temporairement bloqué à cause de travaux de désinsectisation. Je suis désolé, mais pourriez-vous faire le tour par là ? »
Oh mon Dieu, il semble que tout le monde ait été bien choqué par la nuée de sauterelles qui a envahi le restaurant.
Elles peuvent paraître un peu dégoûtantes, mais c'étaient en fait des créatures assez enthousiastes et de bonne nature.
Enfin, elles étaient un peu gloutonnes.
« D'accord, bon courage. »
Derrière le serviteur qui me barrait la route, je pouvais voir des ouvriers pulvérisant consciencieusement du pesticide.
Prenant pitié de leurs efforts vains, je rebroussai chemin. La route la plus rapide vers le pavillon étant bloquée, je dus contourner l'arrière du Palais impérial.
Marcher le long du sentier aurait été trop long, alors je décidai de traverser le jardin en diagonale. C'était le jardin derrière le Palais impérial. Et dans ce jardin se trouvait un magnifique étang artificiel.
Le même étang où j'étais tombée.
« Je n'avais vraiment pas envie de venir ici, mais je n'ai pas le choix. »
Avec des sentiments réticents, je pénétrai dans le jardin. Les arbres du jardin étaient hauts, alors les visiteurs de la première fois s'y perdaient souvent, mais je pouvais traverser le jardin fin trop facilement.
Bientôt, j'atteignis le centre où se trouvait l'étang du Palais impérial.
L'étang était toujours magnifique. La fontaine au centre de l'étang n'avait pas changé. Je pouvais voir des jets d'eau s'élancer rafraîchissants vers le ciel, étincelant en retombant à la surface.
Je m'arrêtai machinalement et regardai la fontaine en silence, puis baissai les yeux vers l'étang. Je pouvais voir de grosses carpes nager paisiblement dans l'eau claire.
C'était beau à regarder, mais il y avait une odeur de poisson.
C'était la même chose le jour où je suis tombée dans cet endroit. Même ce jour-là, où j'étais trempée de la tête aux pieds, l'horrible odeur de poisson m'avait tourmentée.
Je me souviens comment, peu importe la quantité d'huile parfumée fine que j'utilisais pour me laver, l'odeur de poisson ne partait pas.
« J'ai rappelé un souvenir inutile. »
C'est pour ça que je ne voulais pas venir ici.