D'un geste net, Mallo étala un jeu de cartes sur la table.
Je regardai autour de moi.
Nous étions toujours au Casino, mais la foule qui le remplissait encore il y a un instant avait disparu on ne sait où, et les machines à sous qui scintillaient de mille feux gisaient désormais muettes.
Seuls Mallo et moi restions, séparés par une petite table.
« Comment…… est-ce arrivé ? »
Mallo ne répondit pas.
Il baissa les yeux, tambourinant du bout des doigts sur la surface lisse des cartes — tap, tap.
D'ordinaire, à cette heure-ci, il aurait déjà affiché ce sourire paresseux et déversé quelque absurdité, mais aujourd'hui, il avait l'air…… abattu.
Je lui demandai.
« ……Tu es en colère ? »
Mallo releva la tête.
« Moi ? Tu fais toujours cette tête quand tu es contrariée. »
« Comment tu sais ça ? »
« ……Hein ? »
C'est vrai — comment est-ce que je le sais ?
Au lieu de répondre, Mallo désigna du menton la pile de cartes sur la table.
« Pioche-en une. »
« …… ? »
Je fixai le paquet, hésitante.
« Et si je veux pas ? »
« …… »
« Si je veux pas……, je ne peux pas partir d'ici ? »
Je demandai alors que mon esprit était encore embrumé, et Mallo esquissa un sourire discret.
« Depuis quand as-tu mon autorisation ? »
« ……Il est définitivement en colère. »
J'étendis la main et tirai une carte du paquet.
« Tiens. »
Je retournai la carte.
« C'est pas une carte à jouer normale, ça ? »
Mallo pouffa doucement en regardant la carte que j'avais piochée.
« Tu as vraiment choisi celle qui te va. »
Le Mat
« Le Mat, Lee Yuri. »
« Qui traites-tu de mat, exactement—— ! »
Attends.
« C'est bizarre. »
On n'a pas déjà eu cette conversation ?
Mallo poussa un petit soupir.
« Voici ce qui s'est passé — tu as sauté du balcon, Lee Yuri. »
« ……J'ai fait ça ? »
Je levai les yeux vers l'espace VIP, un demi-étage au-dessus. Alors le souvenir me revint. J'avais sauté de là pour fuir le Gérant déguisé en Bibi.
« Donc Mallo est venu me sauver encore. »
« Ce serait plus sympa si tu m'avais attrapée d'en bas », dit-il avec un sourire amer.
Je forçai un rire et jouai le jeu.
« Je demanderai ça la prochaine fois. »
Et au moment où les mots quittèrent ma bouche, je réalisai que j'avais dit une bêtise. Après tout, ce n'était pas le genre de chose à plaisanter avec la personne qui était venue jusqu'ici pour me secourir — mon professeur.
« Je…… désolée. »
« ……Désolée pour quoi ? »
« Juste d'avoir été une gêne encore. »
Un silence gênant s'installa.
Après une longue pause, Mallo parla à nouveau.
« Je me suis peut-être fait du souci pour toi, mais ce n'est pas une raison de t'excuser. »
« …… »
« Toutefois…… »
Mallo leva le bras et me piqua la joue du bout du doigt, taquin.
« Ça serait mieux si ce genre de truc n'arrivait plus, tu ne crois pas ? »
Mon corps se raidit. Dans ma panique, j'essayai d'écarter sa main, mais mes doigts ne rencontrèrent que le vide.
Comme ma réaction tardait à venir, je tournai la tête et vis Mallo me regarder avec une expression étrangement complexe.
« C'est quoi ce regard ? »
Un silence maladroit s'étira entre nous.
« Ça…… comme tu le sais peut-être…… j'étais en pleine enquête. »
Quoi qu'il en soit, le Registre des clients passait en premier. Il nous fallait celui que le Gérant — le Gérant de l'hôtel — détenait.
« Bon, alors. On réessaie ? »
« Hein ? »
Mais avant que je ne puisse siquiera exprimer ma confusion, le sol sous mes pieds s'effondra.
« Ahhhhh ! »
L'instant d'après, je tombais du balcon vers le sol du Casino. Et debout parmi les joueurs qui me regardaient, stupéfaits, se tenait……
« Je plaisantais ! »
Que j'aie poussé un cri d'indignation ou pas, Mallo en bas se préparait déjà à me rattraper, un sourire aux lèvres.
Qu'il s'agisse d'adrénaline ou non, ce qui n'aurait dû durer que quelques secondes me parut impossiblement long. Je me recroquevillai en boule et fermai les yeux de toutes mes forces.
Puis, quelques instants plus tard, j'atterris impossiblement doucement dans les bras de Mallo avec un petit bruit sourd.
J'ouvris prudemment les yeux, et l'or familier remplit ma vision.
« ……Tout ça était vraiment nécessaire ? »
« Tu l'as demandé. »
Un sourire exaspérant.
« Je savais qu'il ferait un coup pareil. »
« Pose-moi. J'ai le tournis à cette hauteur. »
Je râlai, et heureusement Mallo me déposa au sol sans rechigner.
« Hmm ? »
« Quoi ? »
Mallo inclina la tête en m'observant un moment.
« Ta robe n'est qu'à moitié là. »
Ah, la robe dos nu.
* * *
Les joueurs du Casino qui avaient manifesté un intérêt passager pour moi reprirent vite leurs parties. Malgré tout ce qui s'était passé, le Casino poursuivait son activité comme d'habitude.
Ainsi Mallo, Bibi et moi nous retrouvâmes-nous dans l'espace VIP.
Heureusement, au moment où je revins au Casino, le Gérant avait déjà quitté le corps de Bibi.
Mais Bibi semblait plus préoccupé par mon état que par autre chose.
« Tu vas vraiment bien ? »
« Je t'ai dit que je n'ai pas mal — pourquoi tu continues à demander ? »
« Je sais que t'as pas mal. Mais d'après ce que tu dis, tu as traversé une Boucle toute seule. Trois fois. »
« Ouais. »
« Tu as été contrainte par un Être Supérieur, et tu as sauté du balcon pour t'enfuir. »
« Et alors ? »
« Alors tu ne devrais pas forcer. Rentrons nous reposer d'abord, on récupère, et ensuite…… »
« J'apprécie l'inquiétude, mais on ne devrait pas régler ça d'abord ? »
« C'est…… ouais. »
Le regard de Bibi se porta sur l'homme suspendu la tête en bas au plafond.
Mallo se tenait devant lui, examinant les réactions pupillaires de l'homme avec une aisance pratiquée.
D'après les circonstances, le Gérant semblait être retourné dans le corps du Courtier qui l'abritait à l'origine. Mallo avait remonté le Courtier, qui s'était effondré en plein milieu du Casino, jusqu'ici.
Mais même la tête en bas, le Courtier ne montrait aucun signe de réveil.
Je m'approchai du côté de Mallo.
« Le Gérant est encore dedans, non ? Je veux dire, y a aucune chance qu'il ait sauté dans un autre corps ou un truc comme ça…… »
« Non, il est encore dedans. »
Mallo répondit sans lever les yeux.
« Comment tu peux le savoir ? »
« S'il n'y était pas, il serait venu me saluer. »
« ……Hein ? »
Mallo jeta un coup d'œil dans ma direction.
« Il n'est pas venu rendre hommage. »
Rendre hommage ? Le Gérant ferait…… ça à Mallo ?
« Ben…… y a peut-être eu un truc plus urgent, non ? »
« Peu probable. »
« …… »
Je le lisais dans son expression — le mot « oser » était omis à la fin de sa phrase.
Juste alors, à bout de patience, Bibi intervint abruptement.
« Plutôt que ça, tu comptes encore fixer longtemps ? Il reste ne serait-ce qu'un indice ? »
Mallo releva la tête. Il lança un regard vers moi, puis répondit à Bibi.
« Je ne peux pas réparer ça. »
Quoi ?
Pour découvrir qui avait attaqué le Bâtiment du Nid et pourquoi, il nous fallait le Registre des clients du Marché Noir.
Si le Gérant qui détenait ce registre ne se réveillait pas, toute notre souffrance jusqu'ici n'aurait servi à rien.
« Mais jusqu'à il y a un instant, il était parfaitement vivant — il riait, il délirait, il déversait tout un tas de conneries. »
Je désignai le Gérant suspendu la tête en bas.
« Quel genre de conneries ? »
Demanda Mallo.
« …… »
« Dis-moi. Quelles conneries il débitait ? »
« Ben…… »
Mallo n'avait pas l'air prêt à lâcher l'affaire avant que je réponde.
« Il a dit des trucs dégoûtants. Plein de trucs. »
Honnêtement, le voir pendu comme ça me satisfaisait déjà pas mal.
Mais je ne voulais pas en parler à Mallo.
« Il a dit…… de lui offrir un Tribut. Qu'il révélerait son vrai nom si je le faisais. »
Donc le Gérant de l'hôtel Sarim n'était pas non plus une simple curiosité, mais l'un des Êtres Supérieurs.
La nourriture du monde extérieur a toujours été un Tribut acceptable. Mais comme je le connaissais en tant que Courtier, la Vitamine que je lui avais offerte au début ne comptait pas comme Tribut.
Je me demandais si je devais m'en estimer chanceuse, quand——
« Je vois. »
Quand je levai les yeux, Mallo me fixait intensément.
« Tu as dû être terrorisée. »
Ses mots, dits sans aucune émotion, me déstabilisèrent et mon regard fuit.
« Ben…… un peu…… ? »
« Et ensuite ? »
« Hein ? »
Mallo maintint son regard sur moi en demandant.
« Quand le Gérant débitait ses conneries et que t'étais terrorisée, qu'est-ce qui t'a traversé l'esprit ? »
« Euh. »
« T'as pensé à appeler quelqu'un ? »
« Je…… sais pas. »
Je ne pouvais pas soutenir son regard. Son expression était la même que toujours, mais ses yeux — ses pupilles — ne souriaient pas du tout.