« …… Quoi ? »
« Je veux dire, on dirait que tu dis qu'il y a ici quelque chose qui n'est pas humain. »
Tap. Le Croupier posa ses cartes à mes mots.
Les autres joueurs — un vieil homme qui lèche des jetons en cachette, et un homme plus jeune qui fait des bruits de déglutition — interrompirent ce qu'ils faisaient et fixèrent l'homme décharné.
« Je……, je……. »
L'homme déconcerté ne parvint pas à articuler un mot.
Il semblait ne réaliser que maintenant qu'il pouvait bien être celui qui était acculé.
Bibi se renversa sur sa chaise et leva les yeux vers l'homme.
« C'est juste un casino ordinaire, non ? Qu'est-ce qu'il pourrait y avoir d'autre que des humains ordinaires ? Tu sais quelque chose, toi ? »
Ding-ding-ding. Le bruit d'une machine à sous résonna dans la gorge du Croupier.
Comme sur un signal, des gardes s'approchèrent et emmenèrent l'homme décharné. Heureusement, il avait gardé assez de raison pour ne pas résister.
Clink. Le Croupier fit glisser les jetons de l'homme à travers la table vers Bibi.
« …… Hah. »
Les règles étaient simples. Bibi se tourna vers moi et sourit.
Une victoire nette.
* * *
Peu après, au Bureau d'échange VIP.
La section VIP se trouvait à un demi-étage au-dessus du Casino, avec des baies vitrées et un petit balcon offrant une vue dégagée sur le niveau inférieur.
Vu de ce point de hauteur, l'espace me parut étrangement particulier.
Malgré toute l'agitation, il n'y avait pas de vie là-dedans — les joueurs bougeaient lentement, répétant les mêmes gestes encore et encore.
Comme si le temps lui-même avait stagné entre ces murs…….
« J'ai apporté ce dont on a parlé. »
Bibi me tendit la Boîte Orange qu'elle avait récupérée dans le casier.
« Où est le Courtier ? »
Je jetai un œil à la grille dorée qui divisait le bureau d'échange en deux.
Au-delà de la grille pendait un voile opaque.
« Reste aux aguets. »
Bibi le dit bas.
Exact. Le Marché Noir de la Forteresse attire pas seulement des résidents illégaux, mais aussi des criminels ayant commis de graves délits dans le monde réel, ou du moins c'est ce qu'on m'a dit.
Je ne devrais pas sous-estimer le Courtier qui traite avec ce genre de clients.
« Hé, au fait — c'était quoi ce truc sur toi ? Tout à l'heure, j'ai vraiment cru regarder un film. »
La Bibi d'il y a un instant avait été vraiment impressionnante. L'instant où elle avait touché les cartes, elle était entrée en Mode Concentration et avait raflé tous les jetons sans cligner des yeux.
« T'es pas une tricheuse aux cartes ou un truc du genre ? »
Bibi rit faiblement à ma question.
« Je suis pas assez bête pour tricher dans un endroit comme ça. J'ai juste…… beaucoup d'expérience. J'étais hospitalisée souvent gamine. Quand je m'ennuyais toute seule dans ma chambre particulière, je jouais aux cartes tous les jours. »
« Toi ? Hospitalisée ? »
J'étais sincèrement surprise — je n'avais jamais rencontré quelqu'un d'aussi costaud que Bibi de ma vie.
« Tu cours tous les matins, non ? Et tu ne touches jamais aux glucides raffinés, et tu cherches toujours des protéines. »
« …… Je sais comment ça sonne, mais c'est tout de la psychologie compensatoire. Essaie d'être enfermé dans une chambre d'hôpital pendant des ans. »
C'est…… juste.
« J'étais chétive gamine moi aussi, en fait. Je m'en souviens pas trop, mais à l'époque j'étais pas mal déprimée. »
« Heureusement qu'on s'en est toutes les deux sorties. »
Bibi me regarda de haut et sourit.
« Hé, quand tu souris comme ça, t'es vraiment beau. Tu devrais le faire plus souvent. »
「…………」
Et peu après, une ombre allongée scintilla au-delà du voile.
Whoosh. Le voile s'écarta, et un homme pâle en smoking et lunettes rondes apparut. Ses cernes tombaient jusqu'à la mâchoire — comme s'il n'avait pas dormi de la nuit.
« C'est le Courtier ? »
L'homme nous fixa un instant avec un air vide, puis fronça les sourcils et fit un geste vers moi.
J'avançai et me penchai vers la grille.
« Bonjour, je sais pas si vous avez entendu parler de moi, mais……. »
Chut. L'homme émit un son irrité et pointa un doigt vers son oreille.
« Vous pourriez parler un peu plus bas ? J'ai la tête qui bourdonne encore……. »
« Ah……, vous avez la gueule de bois ? »
« Un truc comme ça. »
L'homme laissa échapper un rire métallique.
« Quand on bosse assez longtemps avec des monstres, on finit par vivre dans une gueule de bois perpétuelle. »
C'est terrifiant.
« Bref, la raison pour laquelle je suis là……. »
« Je sais. Vous êtes Amélie, c'est bien ça ? Vous avez besoin d'aide pour une enquête. »
J'acquiesçai. Effectivement, c'était bien le Courtier du Marché Noir dont Momo m'avait parlé.
L'homme jeta un bref coup d'œil à Bibi, puis continua.
« Comme vous pouvez l'imaginer, on coopère pleinement aux enquêtes de l'Agence. Mais les historiques d'achats des clients…… c'est une tout autre histoire. »
« Comme prévu. »
Je m'attendais pas à ce qu'il lâche l'info volontiers.
La Pompe antidouleur trouvée dans la Chambre 1202 était indubitablement un article du Marché Noir.
Le Marché Noir tourne peut-être à l'argent, mais si le Courtier vendait ses clients à l'Agence, qui oserait faire affaire avec lui ?
« Oh, bien sûr, bien sûr. Je comprends. La confiance des clients est en jeu, après tout ! »
J'affichai une mine chagrinée.
« C'est bien dommage, ceci dit — que quelqu'un d'aussi attaché à l'éthique professionnelle doive bosser dans un environnement si dangereux……. »
« Hah……, bon……. »
Je lançai un regard subtil à Bibi.
Bibi posa l'objet qu'elle avait préparé plus tôt sur le comptoir.
« On voulait pas venir les mains vides. Ça vous irait qu'on prenne un verre et qu'on en parle plus tranquillement ? »
Voici : le Vitamin Monster !
« Ha. »
Le Courtier ricana.
« Vous êtes sérieux ? Un pot-de-vin ? Vous savez combien je gagne par mois ? »
Je comprends. Depuis l'apparition des billets de cinquante mille wons, la boîte de Vitamin Monster a remplacé la boîte de pommes entièrement.
Du coup, c'était parfaitement logique que ce Courtier d'esprit étroit suppose que la boîte contenait des liasses de billets.
« Pourquoi vous l'ouvrez pas pour voir ? »
À ma suggestion, le Courtier tendit le bras à travers la grille à contrecœur. Ses yeux vacillèrent en ouvrant la Boîte Orange avec une expression sceptique.
« C'est……, dites pas que…… ? »
Exactement.
À l'intérieur de la boîte de Vitamin Monster, il n'y avait pas d'argent du tout.
« C'est……, c'est vraiment, vraiment du Vitamin Monster ?! »
Les yeux du Courtier s'allumèrent en parlant.
« Où, où vous avez déniché un truc aussi précieux…… ? »
« C'est un secret commercial, bien sûr. »
Je souris en parlant.
En surface, ça semblait absurde, mais dans la Forteresse, les objets du monde extérieur n'avaient pas de prix.
Particulièrement les biens et la nourriture qui plaisaient aux Entités Supérieures — les produits manufacturés avant tout — ne pouvaient pas être introduits sans l'autorisation de l'Agence.
Sans relations, de tels articles étaient totalement inaccessibles.
〈 Si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le. De toute façon, ça me sert à rien. 〉
C'était un message que Canaria — ou plutôt Lee Ha-young — m'avait envoyé il n'y a pas longtemps, accompagné de bouteilles de Vitamin Monster.
Je sais pas comment elles ont atterri devant ma porte, mais comme elle appelait ça des excuses et un geste de gratitude, je les avais acceptées avec grâce.
« C'est donc ça, le pouvoir des relations. »
« Du coup, vous êtes plus enclin à discuter maintenant ? »
À ma question, le Courtier tressaillit légèrement, puis poussa soudain un profond soupir.
« Retrouvons-nous dans le Hall. »
* * *
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Arrêtez. N'essayez pas.
Sortez de ma tête, bordel !
Alors bonne chance !
« …… C'est définitivement flippant. »
Bibi rendit l'avis au Courtier et parla.
Mais je comprenais toujours pas.
On s'était regroupés dans le Hall comme le Courtier l'avait suggéré, mais l'Hôtel est pas un espace séparé du Casino ?
Qu'est-ce que cet avis a à voir avec nous ?