On l'appelait l'hôtel Saryim.
Quelque part près de l'île de Ganghwa, disait-on. Selon la rumeur, le bâtiment avait disparu au moment même de son achèvement.
Mais je ne trouvais pas cette histoire particulièrement crédible.
« Ah, mais ici... ce n'est pas grand-chose, mais accepteriez-vous ceci ? J'ai entendu dire que vous aimiez les desserts. »
Kang Do-jin tendait une boîte à gâteau, et Kwon Tae-hyun laissa échapper un court rire par le nez.
Il'ouvrit la boîte, vérifia la somme d'argent nichée sous le gâteau, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire à peine esquissé.
« Vous avez du goût, directeur Kang. Mon palais n'a pas changé depuis toutes ces années, vous savez. Avez-vous vu ce nouveau café qui a ouvert à côté ? »
« Ah, non... je ne m'y connais pas vraiment en la matière. »
« Enfin, les jeunes d'aujourd'hui sont trop occupés à gérer leur forme, non ? Mais si vous en avez l'occasion la prochaine fois, passez donc. Ils font des barres protéinées maison... vraiment pas mal, en fait. »
Kwon Tae-hyun repoussa la boîte à gâteau sur le côté et se frotta les paumes.
« Bon, alors, gardons les politesses pour une autre fois et passons aux choses sérieuses. Comme vous le savez, officiellement, je ne suis pas là. »
« Bien sûr. »
Il avait déjà vérifié que personne n'écoutait, mais la prudence ne fait jamais de mal.
Il y avait beaucoup d'initiés liés au président, mais des sources du calibre de Kwon Tae-hyun étaient rares.
Si l'Agence apprenait cette rencontre secrète, tous les deux auraient de gros ennuis.
Surtout Kang Do-jin... il n'échapperait pas aux reproches du président.
Kwon Tae-hyun prit une nouvelle gorgée de jus d'orange, les glaçons tintant bruyamment, puis ouvrit la bouche.
« Donc vous dites avoir rencontré la mère de Lee Yuri ? »
« Lee Yuri ? »
Pourquoi la désignait-il aussi naturellement, cette cible ?
« Vous n'avez pas déjà pris contact, j'espère ? Avec Lee Yuri ? »
« Ah, eh bien... »
Kwon Tae-hyun roula des yeux sans la moindre gêne.
Si ce qu'il disait était vrai, alors contrairement aux attentes de Kang Do-jin, Lee Yuri était vivante.
Comment était-ce possible ? Les usuriers avaient poussé Lee Yuri dans la Forteresse il y a deux mois par des moyens expéditifs.
Comment une jeune femme tout à fait ordinaire, sans aucun entraînement, avait-elle pu survivre là-bas tout ce temps ?
« Enfin, même si je savais où elle est, je ne pouvais pas l'approcher imprudemment. Pour l'instant, ni vous ni moi ne pouvons rien faire. »
« Ne rien faire... ? Pourquoi ? »
« Parce qu'il y a quelque chose d'effrayant collé à ses basques. »
En disant cela, Kwon Tae-hyun tira sur son col de chemise, comme s'il s'étranglait.
Avant que Kang Do-jin ne puisse lui demander ce qu'il voulait dire, Kwon Tae-hyun changea maladroitement de sujet.
« Ah, quant au groupe religieux que vous avez mentionné dans votre mail et aux activités de leur famille... je n'ai vraiment pas grand-chose à vous dire là-dessus. »
« ...Vous voulez dire que vous ne savez rien ? Ou que vous ne pouvez rien me dire ? »
La question de Kang Do-jin fit hocher la tête à Kwon Tae-hyun d'un air vague.
« Eh bien... je ne dirais pas que je ne sais rien du tout, mais... ce groupe de recherche sur la vérité, ou comment il s'appelait ? Il semblait mêlé à toutes sortes de choses, très embrouillé. »
L'Association de recherche sur la vérité de Cheongsin. Les parents de Lee Yuri en avaient été membres, mais la secte avait disparu sans laisser de trace.
« J'ai entendu dire qu'une actrice de comédie musicale s'était fait embarquer là-dedans et avait disparu ? Je ne suis pas expert en divertissement, mais c'était un sacré scandale à l'époque, non ? »
« Pensez-vous que cette organisation ait des liens avec la Forteresse ? »
« Qui sait. Dans un monde comme celui-ci, qu'est-ce qui n'a pas de liens avec la Forteresse ? »
Une autre réponse évasive. Kang Do-jin commençait à trouver cet homme irritant. Mais il n'avait pas d'autre choix.
« Alors au moins, pourriez-vous me dire dans quelle situation se trouve Lee Yuri actuellement... »
Kwon Tae-hyun finit son jus d'une traite bruyante, croquant les glaçons entre ses dents.
« Moi... chef d'équipe ? »
« En fait, j'ai pas mal de trucs qui s'accumulent, alors je n'ai pas beaucoup de temps. »
« Quoi ? Mais c'est si soudain... »
« Ah, c'est vrai. »
Kwon Tae-hyun fixa le visage de Kang Do-jin un instant, puis ricana.
« Quand j'ai entendu votre nom, je me suis demandé, mais en voyant votre visage, j'en suis certain maintenant. Vous ressemblez trait pour trait à Kang Woo-jin. »
« Quoi... ? Comment savez-vous... ? »
Kang Woo-jin. Le frère aîné de Kang Do-jin, disparu il y a environ huit ans.
Il n'avait jamais imaginé entendre ce nom sortir de la bouche de quelqu'un de l'Agence pour la première fois de sa vie.
« Le président doit garder ses paroles bien au chaud. »
« ...Pardon ? »
Kwon Tae-hyun jeta un nouveau coup d'œil à sa montre et feignit la surprise.
« Bon sang, est-il déjà si tard ? On dit qu'on devient plus bavard en vieillissant. Je ferais mieux de partir. Transmettez mes salutations au président, voulez-vous ? Et dites-lui merci pour le gâteau. »
Kwon Tae-hyun quitta le café en se hâtant.
Ce n'est qu'après que l'homme eut traversé le hall en vitesse que Kang Do-jin réalisa qu'il n'avait pas obtenu le moindre renseignement solide de sa part.
* * *
Dans le centre-ville de la Forteresse, la Lune de Midi apparaît exactement une fois, à midi.
C'est un moment où la Frontière Physique Entre les Espaces s'amincit, permettant de se déplacer relativement librement entre les principaux lieux du centre-ville pendant cette fenêtre.
En sortant de la Place Riverside et en traversant le pont vers le sud, on peut entrer dans le hall de l'hôtel Saryim, le seul établissement d'hébergement de la Forteresse.
L'hôtel est une explosion d'or et d'ambre, opulent mais d'une manière ou d'une autre fané.
Un tapis rouge recouvre le sol en marbre, et un lustre en cristal à bordures de laiton attire tous les regards.
En passant devant la réception vide et en descendant par l'escalier en colimaçon, on accède à un monde totalement différent.
Ding-ding, vromm.
Le Casino After Hours. J'étais assise devant une machine à sous dans une robe rouge sans manches, appuyant sur le bouton.
Sept, cerise, revolver.
Un homme assis dans le couloir d'en face me fit un signe d'encouragement. Je parvins à relever les commissures de mes lèvres en un faible sourire.
Cet endroit était plus animé que n'importe quel lieu de la Forteresse que j'avais vu jusqu'ici. Pourtant, ce sentiment étrange de dissonance ne s'estompait pas.
Clic.
Citron, clochette, cerise.
J'étais mal à l'aise depuis que Momo avait mentionné le casino.
J'avais supposé qu'il ne faisait qu'en imiter l'apparence, mais je n'aurais jamais imaginé qu'un véritable casino d'hôtel ouvert 24h/24 fonctionne au cœur même de la Forteresse.
J'ai fait toutes sortes de choses dans le monde extérieur, mais rien n'est aussi éprouvant que des opérations de nuit en continu.
Surtout dans un casino sans fenêtres ni horloges... plus on y reste, plus le sens de la réalité s'émousse.
Et puis.
« Combien de ces gens sont vraiment réels... ? »
Je soufflai, jetant un coup d'œil aux parieurs agglutinés autour de la table de roulette.
D'après Momo, le Casino After Hours n'avait en principe aucune règle. Il suffisait d'agir naturellement et de ne pas se faire remarquer.
« Ça ne devrait pas être trop dur pour des humains. Pour des humains, en tout cas. »
Tous étaient également absorbés par le jeu, les yeux injectés de sang. Quiconque vient jusqu'à la Forteresse juste pour jouer ne peut pas être normal.
Mais cet homme assis devant la machine à sous là-bas... il fait semblant de boire un cocktail.
Il dit « glou-glou » en portant le verre à ses lèvres.
Et cette femme debout dans le coin roule des yeux et fourre des jetons de forte valeur dans sa bouche.
Elle a réussi à en croquer un en deux, et une sorte de liquide noir suintait entre ses lèvres.
« Attrapée. »
Deux agents de sécurité en tenue noire s'approchèrent et saisirent le bras de la femme. Elle fut emmenée l'air absent.
« Combien en reste-t-il. »
Je balayai les lieux du regard. La plupart des êtres étranges passant par ici devaient être des Mimétismes hautement entraînés.
Les employés stupides de Goldilocks ne pourraient même pas mettre les pieds à l'entrée. Je doute qu'ils franchiraient la porte tournante avant que le portier ne les mette dehors.
« ...Mais mis à part ça. »
Je sortis mon téléphone et vérifiai mes messages.
Le message mystérieux que j'avais reçu il y a quelques jours était introuvable.
Il demandait clairement de l'aide.
Et le nom de l'expéditeur... c'était définitivement le même que celui qui était apparu dans l'invite au Bâtiment du Nid.
Était-ce vraiment un message de l'Épouvantail ?
Je n'avais pas rencontré l'Épouvantail en personne depuis ce jour.
Je ne connaissais ni son identité ni sa situation, mais si les paroles de Bibi étaient vraies et qu'il était l'un des Survivants, ne devrais-je pas l'aider d'une manière ou d'une autre ?
C'est ce que les autres Amélie auraient fait.
Juste à ce moment, un bras surgit soudain derrière moi et appuya sur le bouton de la machine à sous.