« Tu reconnais l'eau stagnante quand tu la vois. Russell, c'est plutôt de l'eau croupie, pour tout dire. Mais ce n'est pas un cas si rare non plus. Beaucoup de gens passent d'une réalité à l'autre sans aucune contrainte réelle. »
Momo prit la parole.
« Même soiiit……. »
Je ne savais pas par où commencer pour objecter.
Je regardai Russell. Quelle que soit l'indulgence de mon jugement, son visage ne pouvait pas avoir plus de la mi-vingtaine.
« Tu as quel âge, au fait ? »
À ma question, les regards oscillèrent entre Russell et Momo.
« Je suppose qu'il est temps de vous confier le secret, moi aussi. »
Momo fit un geste pour m'appeler. Quand je me penchai, elle me chuchota à l'oreille.
« Tu as eu tes règles depuis que tu es à la Forteresse ? »
Hein ?
« Maintenant que tu le dis……. »
Je remontai le fil de mes souvenirs.
Ça faisait déjà près de deux mois que j'étais arrivée à la Forteresse. Je l'avais mis sur le compte du stress et du chaos ambiant.
Donc c'était normal, ici ?
« Ce n'est pas tout. Tes cheveux, tes ongles — ils sont exactement comme quand tu es arrivée. En gros, ton horloge biologique s'arrête. »
D'après l'explication de Momo, on ne vieillissait pas et les maladies ne progressaient pas à l'intérieur de la Forteresse.
Le mécanisme de manger et de dépenser de l'énergie restait intact, donc les survivants qui faisaient des allers-retours entre les mondes en cycles courts ne remarquaient guère l'effet.
Mais pour les résidents de longue date comme Russell ou Momo, c'était un secret de Polichinelle.
Momo continua.
« Ce qui veut dire que vous ne mourrez pas de vieillesse ici. Même si les chances sont grandes que vous mouriez d'une autre façon avant. »
« Mais pourquoi je n'apprends un truc aussi important que maintenant ? »
À ma question, Russell deixa échapper un rire méprisant.
« Reste encore quelques mois. Tu verras que ça n'a aucune importance. »
En regardant Russell comme ça, une certaine pensée me frappa.
« Russell, c'est pratiquement un vieux. Et le voilà qui se regardait tout le temps dans les miroirs en boudeur sur ses lèvres. »
« …… Je sais ce que tu penses, alors ne me regarde pas comme ça. »
« Oh, toi ! Comment oses-tu être si grossier avec Amélie ! C'est quel genre de ton, ça ! »
Revenons au sujet. Pour traiter avec le Marché Noir, il nous fallait d'abord trouver un « courtier ».
« Je peux vous mettre en contact avec un courtier. La première transaction est un peu délicate à monter, mais ça devrait aller. J'aimerais bien vous accompagner, mais il y a eu pas mal d'incidents liés à des rancunes dans ce quartier, dernièrement……. »
Devant l'air hésitant de Momo, je secouai vite la tête.
« Non. Je suis reconnaissante tous les deux. Sérieusement, merci d'avoir pris le temps de venir comme ça. »
Je le pensais. Il y avait eu toutes sortes de complications avec ces deux personnes, mais je comprenais que partager des conseils comme ça dans la Forteresse ne se faisait pas à la légère.
Une brève gêne s'installa autour de la table.
« …… Pourquoi ? »
Comme je demandais, Momo jeta un coup d'œil à Russell avant de parler.
« Ça fait juste longtemps que je n'ai pas entendu quelqu'un me dire merci. Et je n'aurais jamais imaginé qu'on se retrouverait tous les trois assis ensemble à manger du gâteau comme ça……. »
Russell, qui était resté silencieux les yeux baissés, finit par ouvrir la bouche.
« Les Amélie ont toujours été comme ça. »
« Quoi ? »
À ma question, Russell releva la tête et croisa mon regard.
« Celles d'avant toi. Je ne sais pas comment exactement, mais elles t'ont légué leur savoir, non ? Je me trompe ? »
Je ne répondis pas, mais ses mots me firent penser au journal d'Amélie.
Une Amélie du passé avait écrit que chaque fois qu'elle apprenait quelque chose de nouveau, elle devait partager l'information pour sa successeure.
Les autres Amélie avaient semblé tenir les registres avec diligence elles aussi — pour les Amélie qui viendraient après elles, les Amélie avec qui elles n'avaient aucun lien, les Amélie qui les remplaceraient.
Russell continua.
« Lors de la dernière période d'inscription, j'ai failli mourir. Je connais le Bâtiment Gwangnyon mieux que quiconque à l'Agence, mais tu crois que je laisserais la moindre bribe de ce savoir ? Pour le "Russell" qui viendra après moi ? Pas une chance. »
« …… »
Russell fit un petit claquement de langue. Son regard se fixa sur quelque chose de lointain.
« C'est pour ça que vous étiez toujours si difficiles, vous autres. »
Je ne savais pas quoi répondre. Momo rit, gloussant.
« Tu as une drôle de manière de faire des compliments, toi. »
Russell ne répondit que par un reniflement.
Un moment plus tard, alors que je les quittais et regagnais ma chambre, les paroles de Russell ne cessaient de tourner dans ma tête.
Peut-être que je n'étais pas la personne égoïste et étroite d'esprit que je croyais.
Peut-être que j'étais plutôt altruiste, après tout, et que ce n'était pas aussi mauvais que je l'avais cru.
« Avoir des pensées comme ça… je crois que je suis devenue plus vivable. »
Tandis que je gravissais les marches, me moquant de moi-même, je remarquai des empreintes.
C'étaient des traces de bottes boueuses, identiques à celles que j'avais trouvées devant ma chambre auparavant.
« L'épouvantail. »
Quand je suis arrivée ici, l'épouvantail ne hantait que le couloir du deuxième étage, mais depuis cette rencontre au Congélateur, il rôdait constamment autour de ma chambre.
Il n'avait rien fait de concret, ne m'avait fait aucun mal, mais l'incertitude de son but le rendait inquiétant.
« Le troisième étage ne devait avoir que deux résidentes — moi et Momo. »
La première porte du couloir était ma chambre, la suivante celle de Momo. Il y en avait trois autres au-delà, mais je ne m'étais jamais demandé ce qu'elles cachaient.
Quand on ne voit même pas à un centimètre devant soi, la curiosité ne vaut rien.
C'est ce que je pensais. Mais…….
« Pourquoi les empreintes mènent par là-bas……. »
La dernière porte du couloir.
La petite porte en bois semblait servir de débarras.
Bien sûr, aucune des portes de la Forteresse n'était une vraie porte physique.
Il n'y avait aucun moyen de savoir quel espace se trouvait au-delà.
« …… Sors. »
En regardant les empreintes encore humides, je parlai.
« Je sais que tu traînes par ici. Si tu as quelque chose à me dire, sors et dis-le. »
…….
J'attendis longtemps, mais le couloir resta silencieux.
Juste au moment où la gêne commençait à monter, une notification sonna.
Je vérifiai l'écran. La chair de poule me grimpa dans le dos.
[K4N_8■?JN : Viens avec moi.]
* * *
Dans un café situé dans le hall d'un hôtel de luxe au centre de Séoul.
Le café avait refroidi, et Kang Do-jin avait déjà regardé l'heure pour la cinquième fois.
« Aucun d'eux n'arrive jamais à l'heure, ces gens……. »
Pas qu'il puisse se plaindre à qui que ce soit. Kang Do-jin soupira et tripota machinalement son nœud de cravate.
Il travaillait sous les ordres du Président Song depuis plus de dix ans, mais les rencontres avec le personnel de l'Agence le mettaient toujours mal à l'aise.
Infiltrer des mercenaires dans l'Agence avait ses limites. Le renseignement vraiment précieux provenait presque toujours de l'intérieur.
Bien sûr, il n'était pas facile de retourner les agents de l'Agence déployés directement à la Forteresse. Mais toute organisation aussi vaste et secrète avait inévitablement au moins une ou deux fuites.
« Désolé pour l'attente. Vous attendez depuis longtemps ? »
À la salutation dégagée, Kang Do-jin sourit. Il se leva immédiatement et tendit la main pour une poignée.
« Pas du tout. Merci d'avoir fait le déplacement. »
Alors que Kang Do-jin relevait la tête pour voir le visage de l'autre, la stupéfaction traversa ses traits.
L'homme était censé être un initié qui connaissait les secrets de l'Agence et vendait des informations au Président depuis des années.
Naturellement, Kang Do-jin s'attendait à un homme d'âge mûr aux cheveux poivre-et-sel. Mais la silhouette devant lui ne pouvait pas avoir plus de la mi-trentaine, même en étant très indulgent.
Comme s'il avait l'habitude de cette réaction, il sourit et serra la main de Kang Do-jin.
« Gwon Tae-hyun, chef d'équipe. J'ai l'air plutôt jeune, non ? »
Il s'affala lourdement sur la chaise et avala le jus d'orange précommandé à grandes gorgées par la paille. Puis il exhalai profondément, comme s'il pouvait enfin respirer.
« Ça va mieux. Tout à la Forteresse a un goût si fade et bizarre — je ne supporte pas. Bref, quelle chance, de pouvoir admirer une telle splendeur……. »
« Ah……. Donc vous venez récemment de cet endroit ? »
« Oui, je vais et je viens. Mais……. »
Gwon Tae-hyun marqua une brève pause et jeta un coup d'œil de travers vers le hall de l'hôtel.
« C'est quand même une sacrée coïncidence, non ? »
« Oui ? Quoi……. »
« Cet hôtel. Il a un jumeau. Un identique là-bas aussi. »
« Là-bas » voulait dire la Forteresse.
Kang Do-jin en avait entendu parler aussi. À l'époque où cet hôtel, propriété du Président Song, avait été construit, un hôtel jumeau identique avait été bâti en même temps.