Je n'avais prévu que de faire un rapide tour de l'École, mais je ne m'attendais pas à découvrir une aussi vaste arène en dessous.
L'avertissement affiché sur la porte avait pourtant de quoi refroidir toute envie de s'aventurer à l'intérieur.
Selon les directives distribuées par l'Agence, si deux personnes ou plus pénétraient dans cette arène ensemble ou à intervalles espacés, il y avait environ 85 % de chances de provoquer une Anomalie Neurologique.
Celle-ci persistait aussi longtemps que durait l'état d'éveil, l'agressivité et les pulsions de compétition s'emballant sans contrôle.
Le match ne s'arrêtait que lorsque l'un des deux mourait ou perdait entièrement sa forme physique, cessant d'être reconnu comme un « adversaire ».
Bien sûr, rien de tout cela ne s'appliquait à moi. Malo n'était pas humain, après tout.
Thump. Malo fit rebondir légèrement la balle de tennis sur le sol.
« Vous voulez donc aller enquêter là-bas à trois — vous et vos amis ? »
Thump. J'acquiesçai.
« D'après Bibi, ce ne devrait pas être particulièrement difficile. Les demandes de secours ne cessent d'affluer, mais il n'y a pas assez de mains disponibles pour l'instant, donc elle est sous pression. »
Ping. Malo roula des yeux.
« Donc vous proposez votre aide ? »
« Le retour de Gwon Tae-hyun a été retardé, et l'Équipe de secours semble rencontrer quelques frictions ces derniers temps. »
Malo serra fermement la balle de tennis dans sa paume. Il avait dit que c'était comme ça qu'il vérifiait la pression.
« Mais vous êtes à l'aise pour me dire ça ? Je ne suis pas particulièrement friand de vous, les agents. »
« Vous n'aviez jamais dit rien de tel auparavant. »
Malo avait-il déjà exprimé directement son dégoût pour quoi que ce soit jusqu'ici ?
« Ils sont encombrants. Fourrent leur nez dans tous les coins……. »
Ping.
« Comme des insectes. »
Il lança un service léger ; la balle décrivit une haute arche dans les airs, effleura le bord intérieur de la ligne de fond et rebondit hors du terrain.
Malo rit en me voyant plantée là, hébétée.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas renvoyée ? »
« Je n'ai pas pu. Pour être honnête, je ne comprends toujours pas les règles du jeu. »
« Je pourrais vous les résumer et vous les bourrer dans le crâne. »
« Non merci. Même si je les comprends en théorie, mon corps ne pourra pas suivre. D'ailleurs, Gwon Tae-hyun serait blessé s'il l'apprenait — surtout après que vous ayez accepté son Offrande. »
« Une Offrande ? »
« Le Skateboard. Il avait l'air très content, non ? »
« Ah. »
Malo parut réfléchir un instant, puis parla.
« Les Offrandes sont toujours de la nourriture. »
Je ramassai la balle qui avait roulé jusqu'à mes pieds.
« …… De la nourriture ? »
« Ça doit toujours être quelque chose de comestible. »
« Je vois……. »
« Quoi qu'il en soit, sortir avec vous n'est pas difficile. Mais êtes-vous sûre de ça ? Vous avez vu ce qui s'est passé avant. Même sans malveillance de ma part, des accidents peuvent encore survenir. »
« Des accidents ? …… Ah. »
Je compris immédiatement qu'il faisait référence à Russell. À l'incident où Russell était tombé en État de Transe et s'était brûlé les mains.
D'après Momo, ce genre de comportement anormal se produisait généralement quand on croisait des membres du corps enseignant dans un état de vulnérabilité.
Elle m'avait aussi dit qu'elle portait un Masque à gaz obtenu au Marché Noir pour se protéger de la Distorsion de Perception causée par les enseignants.
'Bibi n'a pas de privilèges d'administration, et en tant qu'agente, utiliser le Marché Noir lui est impossible……. '
Il n'y avait donc aucune garantie que si Bibi croisait Malo, elle ne finisse pas comme Russell.
Mais il y avait une chose que je ne comprenais pas.
« Et moi ? »
…….
« Je suis toujours avec vous, et je n'ai jamais perdu connaissance ni rien. »
Depuis que j'étais tombée dans la Forteresse et que je l'avais rencontré pour la première fois, il n'avait jamais représenté une menace pour moi.
Plus que ça — menace ou pas — depuis le tout début, il avait été…… comment dire, doux avec moi.
Il faisait d'étranges blagues et des calembours pas drôles, mais à sa manière, il était gentil.
Alors pourquoi ?
Malo se tut. Après une longue pause, il parla à nouveau.
« Parce que je pense à vous. »
« …… Pardon ? »
Je relevai la tête, confuse, mais l'expression de Malo n'avait pas changé.
« Je pense à vous, et je sais que vous êtes à côté de moi, donc je peux empêcher tout effet nuisible de vous atteindre. Mais pour ceux qui sont hors de ma Perception……. »
« Alors, alors vous n'avez qu'à penser à Bibi aussi ! »
M'écriai-je dans ma confusion. Me rendis-je compte de ce que ça sonnait ?
« Pendant que vous êtes ensemble…… vous pourriez juste garder Bibi dans votre conscience. Ce ne peut pas être si difficile……. si ? »
Malo tira nerveusement sur les cordes de la Raquette.
« Je ne connais pas votre amie. Je n'ai pas spécialement envie de la connaître. Mais moi…… en bref, je ne supporte pas les vides d'information, donc toute existence dans ma cognition peut facilement se trouver déformée. »
« Je ne comprends pas. »
« Par exemple, vous croyez que votre amie Bibi est vivante. Qu'elle marche sur deux jambes, respire, pense, parle et agit. »
« Parce que c'est la vérité……. »
« Il n'y a pas de Fait Objectif, Lee Yuri. »
« …… ? »
« Disons que mes yeux voient Bibi comme un gigantesque scarabée. Ou comme le cadavre d'un chien abandonné au bord de la route en plein été. Et au moment où je la conçois ainsi, cela devient la vérité. »
Il n'y avait pas l'ombre d'un rire sur le visage de Malo en disant cela.
Je compris immédiatement qu'il ne plaisantait pas, ne menaçait pas — il donnait un avertissement sincère.
« Maintenant vous le comprenez aussi, mais c'est un Monde Physiquement Instable. Et les humains dont la Forme Physique a été déformée perdent facilement leur sens d'eux-mêmes. »
Je saisis le concept, à peu près. J'avais eu une conversation similaire avec Bibi peu de temps avant.
« Comme un escargot qui se dissout dans l'eau salée ? »
Malo rit.
« C'est une métaphore intéressante. Bien que je ne m'attendais pas à ce que vous pensiez à quelque chose comme ça. »
« Pourquoi ? Parce que c'est trop créatif ? »
« Parce que c'est trop cruel. »
…….
« Mais c'est vrai. Votre existence peut se dissoudre facilement à tout moment, selon la perspective. »
« Mais ce que vous dites, c'est……. »
Si on n'est pas perçu, c'est dangereux. Si on est mal perçu, c'est encore plus dangereux. Pourtant je suis en sécurité ?
'Pourquoi ? Qu'est-ce qui me rend si spéciale ?'
Je serrai fermement le manche de la Raquette et regardai Malo droit dans les yeux, de l'autre côté du filet. Puis je demandai.
« Mais…… vous ne ferez pas ça, n'est-ce pas ? Hein ? »
…….
« Cela pourrait être ennuyeux pour vous de faire en sorte que Bibi existe en tant que Bibi, mais ce ne serait pas terriblement difficile. Et si je le demande…… vous accepterez cet inconvénient, n'est-ce pas ? »
Parce qu'il n'avait jamais refusé mes demandes jusqu'ici.
Après un moment de silence, Malo sourit faiblement.
« …… C'est comme ça que ça devrait être. »
À cette brève réponse, je sentis ma poitrine se serrer inexplicablement.
« Service, Lee Yuri. »
Je pressai une fois la balle de tennis, puis servis de toutes mes forces.
Bang. La balle fusa puissamment dans les airs et atterrit bien hors des limites.
En regardant la balle disparaître, Malo siffla.
« Doucement. Je n'aurai plus droit à ces conversations fastidieuses. »
« …… Celle-là, c'est de votre faute, quand même. »
Après ça, nous échangeâmes encore plusieurs services. Finalement, je m'habituai à tenir la Raquette et parvins à renvoyer les services de Malo trois ou quatre fois.
Mais mes renvois finissaient invariablement dans le filet ou hors des limites.
Après notre entraînement — ou quoi que ce fut — alors que nous quittions le Court de tennis ensemble, Malo me tendit quelque chose.
C'était une petite Clé à carte avec un porte-clé en forme de cage attaché.
« La clé du Bâtiment que votre amie cherche. »
Vraiment ? Juste comme ça ?
« Donc……. vous venez avec nous ? »
« Ai-je déjà refusé une de vos demandes ? »
Comme toujours, il répondit à une question par une question, et j'acceptai la Clé à carte.
« …… Ça ne vous dérange pas ? »
« Quoi ? »
« De m'aider comme ça tout le temps. Ça ne vous dérange pas ? Je ne peux pas vous rembourser. »
« Vous préféreriez que je commence à mal vous traiter ? »
« Vous savez bien que ce n'est pas ce que je veux dire. »
Je n'avais pas l'habitude de la bienveillance sans arrière-pensée. Mon cœur aurait-il été plus léger s'il avait exigé une Offrande ou quelque chose en retour ?
Malo rit. En se baissant pour ramasser les balles éparpillées, il écarta doucement mes mèches en désordre du bout des doigts et dit.
« Vous n'avez qu'à l'accepter. »
…….
Si seulement c'était possible.
Vraiment, je me surpris à penser ainsi. Je voulais accepter sa gentillesse aussi naturellement qu'on respire.
Mais je ne suis pas cette personne. Alors je continuerai indéfiniment à questionner ses intentions.