Le premier week-end chez Goldilocks, un homme d'âge moyen qui avait tout du Vagabond fraîchement sorti de la rue fit son apparition dans la boutique.
Son apparence suggérait qu'il avait subi une sorte d'accident — vêtements déchirés, visage strié de crasse — mais je l'avais cru assez chanceux pour que Goldilocks se trouve être son point de chute.
Dès qu'il reprit ses esprits, cependant, il se mit à hurler et à faire un scandale.
« Putain, où suis-je ?! Qui êtes-vous tous ?! »
Pour les gens ordinaires, la Forteresse n'était guère plus qu'une rumeur, donc la réaction était compréhensible.
Le problème, c'est que la Forteresse se foutait éperdument de comprendre de telles circonstances.
« S'il vous plaît, ne plaisantez pas — laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir d'ici ! »
En apercevant les jumeaux impassibles dans la poussette, il se jeta contre la porte vitrée, la frappant désespérément pour s'enfuir.
Naturellement, l'attention de tous les clients se braqua sur lui, ce qui ne fit qu'augmenter sa panique.
J'avais pourtant du travail, alors je m'approchai et lui posai une question.
Quelque chose du genre : « Bonjour, puis-je vous aider à passer commande ? »
Sa réponse, prévisible, fut : « Quel genre de connerie est-ce que c'est ?! »
Une fois entré chez Goldilocks, on ne pouvait pas en sortir sans avoir commandé.
Et si vous faisiez un esclandre dans la salle et attiriez l'attention des autres clients, vous seriez « maîtrisé » par le « personnel ».
Ce n'était pas une information que je pouvais fournir en tant qu'employée. En tant que Vagabonde, il n'y avait rien que je puisse faire pour l'aider.
Peu de temps après, l'homme « gela ». Ses yeux devinrent vitreux, fixant le vide, puis son corps pivota et il marcha vers l'Arcade comme en pilotage automatique.
Dans la lueur néon tamisée de l'Arcade, j'aperçus une grande forme sombre et hirsute, immobile.
« Amélie, c'est l'heure de ta relève. »
Je levai les yeux pour trouver Goldilocks là, avec ce sourire familier et décontracté.
« Ah, oui. Merci pour ton travail. »
Le travail fait quelque chose pour vous — il fait passer les heures, nettoie l'encombrement de l'esprit.
J'enlevai mon tablier et quittai la salle.
Au-delà du comptoir et le long du couloir du personnel, à côté de la cuisine, se trouvait un petit vestiaire au bout du couloir.
Je frappai deux fois sans attendre de réponse et poussai la porte.
« Merci pour votre travail ! »
Il n'y a pas de réponse, mais le vestiaire n'a jamais été vide une seule fois.
J'ouvris mon casier sans regarder les « collègues » qui se tordaient dans le coin près du mur carrelé.
Ce que j'avais appris pendant mon temps chez Goldilocks, c'est que l'imitation de l'humanité par une créature ne se perfectionne pas du jour au lendemain.
Comme Maro l'avait dit au cinéma, ces créatures semblaient affiner leur mimétisme progressivement par l'observation et l'exposition aux humains.
Puisque Goldilocks n'était pas un endroit que les humains fréquentaient souvent, les autres membres du personnel bougeaient généralement de manière innaturelle et maladroite.
Ils traînaient les pieds, heurtaient des choses, laissaient tomber des objets, et se regroupaient parfois en émettant des sons inintelligibles.
Je me demandais parfois si c'était leur propre tentative grossière de s'entraîner à parler.
Ils ne me feraient pas de mal, étant une sorte de collègues, mais j'évitais le contact avec eux autant que possible. Je n'avais aucune intention de fournir aux créatures la moindre donnée sur moi-même.
Cela dit, la vraie raison, c'était le dégoût viscéral.
J'attrapais mes vêtements sur le cintre quand quelque chose attira mon œil.
Un paquet de papiers tomba à mes pieds avec un léger froissement.
« …? »
Je ramassai les feuilles éparpillées. C'étaient des prospectus — les bon marché qu'on distribuait depuis l'Arcade aux clients.
En regardant plus au fond du casier, vers le plafond où la vue n'atteignait pas facilement, je repérai un morceau de carton noir à peine maintenu par du ruban d'emballage.
« Est-ce qu'il est tombé de là… ? »
Après avoir vérifié les alentours, je retirai le carton. Quelque chose avait été caché en dessous.
« …Un Talisman ? »
Indubitablement. C'était le même objet que j'avais trouvé dans ce sac à main à la Bibliothèque centrale pendant ma première semaine ici.
« Au fait, ce casier… »
Selon le règlement, les casiers du vestiaire étaient toujours numérotés pour correspondre au nombre d'employés.
Ce qui signifiait, logiquement, que la personne qui avait utilisé ce casier avant moi était la dernière à avoir « démissionné ».
« Ça doit être ce Gomtal. »
Le jour où j'avais visité Goldilocks pour la première fois en cliente, j'avais failli être victime d'une grossière supercherie et me faire piéger dans l'Arcade.
Gomtal, le membre du personnel de l'époque, avait été pris en flagrant délit de manigance et remplacé, et un nouveau Gomtal avait commencé à travailler après mon arrivée.
Depuis, j'avais délibérément évité d'aller vers l'Arcade, mais des questions restaient.
Généralement, quand on se voit attribuer un rôle dans la Forteresse, on essaie soit de l'accomplir fidèlement, soit on échoue dans la tentative.
Mais Gomtal était différent.
« M-mon cœur s'est impatienté et j'ai eu recours à des raccourcis. S'il vous plaît, juste cette fois, faites preuve de clémence…… »
Pourquoi ferait-il une chose pareille ?
Jusqu'à fabriquer de faux prospectus ?
Et quel était son lien avec cet agent externe que j'avais rencontré à la Bibliothèque centrale ?
« Tout ça a un drôle d'air… »
Même ainsi, il n'y avait rien que je puisse apprendre maintenant. Gomtal, cet agent — aucun des deux n'était plus parmi les vivants.
J'ai fini de m'habiller dans un état d'esprit creux et refermais la porte du casier quand elle s'ouvrit avec un clic, et Goldilocks fourra la tête à l'intérieur.
« Oh, chef. »
Goldilocks sourit en me voyant.
« T'es encore là ? Une fois changée, dépêche-toi de sortir. Quelqu'un t'attend devant. »
« Qui ça peut bien être ? Maro ? »
Mais quand j'ouvris la porte, la personne qui m'attendait était inattendue.
« Bibi ? »
« C'est un air déçu. »
Pas du tout.
« Juste surprise, c'est tout. Qu'est-ce qu'il y a ? Rien n'est cassé, j'espère ? »
Bibi secoua la tête en silence.
« On parle en marchant. »
Au-delà de la sortie du personnel et à travers le parking s'étendait un chemin vers la Berge — l'une des rares zones sûres du secteur, malgré la morosité perpétuelle au-dessus de nos têtes.
« Qu'est-ce qu'il veut me dire ? »
Bibi marcha en avant pendant un moment sans parler.
Aujourd'hui, il avait noué sa chemise de travail autour de la taille, et le t-shirt noir en dessous révélait des muscles dorsaux bien dessinés.
« Il a une présence si différente de Gwon Taehyun, et ils sont tous les deux agents. »
Mais en regardant le dos de Bibi maintenant, je réalisai à quel point Maro était vraiment massif.
Maro n'était pas seulement grand de carrure — tout chez lui semblait d'une manière ou d'une autre au-delà de la normale réalité humaine.
Si je l'avais croisé dans le monde réel, j'aurais peut-être su d'un coup d'œil qu'il n'était pas humain. J'aurais peut-être appelé ça un dieu, comme Momo l'avait suggéré.
Pourtant, il n'y avait aucun sentiment d'incohérence quand j'étais près de lui.
Pas que je n'étais pas tendue — mais c'était une autre sorte de tension.
Peut-être que sa gentillesse superflue me faisait trop facilement oublier ma propre position.
« Et si je me faisais rembourser d'un coup pour ma présomption ? Ce serait la fin de faire la maline. J'aurais ce que je mérite, non… »
« Amélie. »
Bibi s'était arrêté sous un saule pleureur, m'attendant.
« Désolé de t'avoir traînée si loin. Je devais vérifier si quelqu'un te suivait. »
« Hein ? Pourquoi tu me fais peur comme ça ? C'est quoi ce truc… ? »
Je demandai sur le ton de la légèreté, mais l'expression de Bibi restait grave.
« J'ai perdu le contact avec Gwon Taehyun. »
« …Le chef d'équipe ? »
Gwon Taehyun avait quitté la Forteresse pour son Évaluation Mentale régulière.
J'avais entendu dire que la dernière mission de l'Équipe de secours avait rencontré des complications et prendrait du temps, mais perdre le contact entièrement ?
Bibi laissa échapper un long souffle.
« Comme tu le sais, Gwon Taehyun et moi faisons un travail complètement différent. Je suis en poste à long terme ici, donc je rentre et sors rarement. Mais si le bureau de l'administration est vacant, il devient difficile de maintenir le contact avec le Quartier général. »
Je pouvais deviner où cela menait.
Ce Privilège Administratif dont Gwon Taehyun parlait toujours — c'était probablement ça. Même un psychopathe comme K n'avait apparemment jamais violé le bureau de l'administration.
Peu importe depuis combien de temps tu es en poste dans la Forteresse, tu as toujours besoin d'au moins une ligne vers l'extérieur.
« Mais pourquoi tu me dis ça ? C'est pas classé secret ? »