« Je vous prie de m'excuser de vous recevoir si précipitamment. L'affaire est fort urgente. »
Il parla avec une courtoisie minimale. Pourtant, la femme ne releva toujours pas la tête.
Avait-elle vraiment perdu la raison ? Ou ces hommes avaient-ils déjà mis la main sur elle ?
Quoi qu'il en soit, la situation devenait lassante.
Kang Do-jin soupira.
« Kim Hyun-ju, j'ai besoin que vous me disiez tout ce que vous savez sur votre fille. Lee Yu-ri. »
« Ne lui faites pas de mal. »
Ce fut alors que la femme, silencieuse comme la mort jusqu'alors, poussa soudain un cri. Kang Do-jin la considéra avec une expression perplexe.
Bien sûr, c'était une réaction naturelle pour un parent. Pourtant, pour une raison quelconque, un étrange sentiment de discordance s'insinua en lui.
La femme releva la tête. Ses yeux écarquillés étaient voilés de terreur. Elle répéta d'une voix anormalement grave :
« Tu ne dois pas lui faire de mal…… Tu ne peux pas la laisser souffrir. »
« …… »
Il jeta un coup d'œil vers l'Usurier, mais l'homme ne faisait qu'afficher une mine mal à l'aise.
Kang Do-jin s'éclaircit la gorge.
« …… Si vous coopérez avec nous, cela n'arrivera pas. Votre fille est actuellement hors de notre portée. »
« …… »
« Nous enquêtons sur la façon dont elle a réussi à atteindre cet endroit. Et une fois que nous connaîtrons ces conditions, nous prévoyons d'envoyer des gens immédiatement pour la récupérer. »
Un mensonge éhonté, bien entendu.
Le Président enverrait des gens au Château, mais certainement pas pour secourir une fille sans valeur.
On ne pouvait pas gaspiller du personnel précieux pour une chose pareille.
Une fois qu'ils connaîtraient les conditions d'entrée…….
« Il n'y a pas de conditions. »
« …… Quoi ? »
Toujours tremblante de peur, la femme parla :
« Le Château…… l'a choisie…… Il n'y a rien que nous puissions faire……. »
Avait-il déjà mentionné le Château à cette femme ? Il regarda vers l'Usurier, qui secoua la tête avec la même expression déconcertée.
Inquiétant. Lorsque Kang Do-jin fit un geste, l'Usurier hissa Kim Hyun-ju sur ses pieds et la traîna devant lui.
« Écoutez bien. »
Kang Do-jin plongea son regard froid sur la femme.
« Dites-moi tout ce que vous savez sur Lee Yu-ri. Plus cette conversation s'éternise, pire ce sera pour vous et votre fille. »
Mais Kim Hyun-ju ne semblait pas comprendre ses mots du tout.
Une famille sans espoir, marmonna Kang Do-jin. Parmi toutes les racailles d'emprunteurs sur qui tomber, il fallait que ce soit ce genre embêtant.
Si les choses tournaient ainsi, la prochaine entrée au Château dépendrait entièrement de la chance. Mais déployer des mercenaires sous les ordres de l'Agence comporterait trop de risques.
Et même pour du personnel extérieur, le contrôle de l'Agence impliquait des restrictions sur la zone d'opérations…….
« Ah, ah, Directeur ! »
Ce fut alors que la femme repoussa l'Usurier avec une force considérable. Elle repoussa un homme deux fois sa taille et saisit la veste de costume onéreuse de Kang Do-jin.
« Promettez-le-moi. »
« …… ? »
« Promettez que vous ne lui ferez pas de mal. Si vous ne le faites pas, alors nous, tous…… ! »
Un aigu sifflement traversa l'air — Kang Do-jin tressaillit. D'après les réactions de l'Usurier et de Kim Hyun-ju, tous dans la pièce semblèrent subir le même phénomène.
« Ah……, aaaaah…… ! »
La concentration quitta les yeux de Kim Hyun-ju. Son emprise sur la veste se relâcha, et un mince filet de sang commença à couler de son nez.
Kang Do-jin rattrapa juste à temps les épaules de la femme qui s'effondrait.
Il vérifia son pouls — heureusement, elle respirait encore. Elle semblait être entrée dans une sorte d'état de transe.
« …… Vous avez dit Culte ? »
L'Usurier, qui restait là hébété, se redressa soudain et acquiesça.
« Oui, oui, c'est exact. On creuse plus à fond ? »
« …… »
Un instinct lui disait que ce n'était pas un travail à laisser à de tels hommes.
Il devrait s'en charger lui-même.
« Vous deux, c'est fini pour cette affaire. Taisez-vous à partir de maintenant. »
« Mais monsieur……. »
« Gardez cette femme sous surveillance pour l'instant. J'enverrai quelqu'un bientôt. »
Ignorant superbement l'Usurier, qui semblait avoir encore beaucoup à dire, Kang Do-jin quitta l'Entrepôt logistique.
Moins on en sait sur le Château, mieux c'est — c'est ce qu'il croyait.
Mais il avait irgendwie le pressentiment que cette affaire prendrait une ampleur bien plus grande qu'il ne l'avait anticipé.
En tout cas, c'était manifestement une affaire perdue d'avance. Cette débitrice maudite serait presque certainement morte au moment où elle entrerait dans le Château.
Au mieux, tout ce qu'on pourrait récupérer serait un cadavre.
« Bon sang…… Pourquoi est-ce que je fais tout ça, pour une morte……. »
Il quitta le Port avec un rire amer.
* * *
« L'uniforme vous va bien. »
« Ah, merci, madame. Euh, vous êtes la propriétaire, c'est ça ? »
« Appelez-moi comme vous voulez. »
La femme sourit chaleureusement.
Goldilocks — c'était son nom, et celui de cette boutique aussi.
Quand j'ai mentionné que je cherchais un travail à temps partiel, elle a accepté bien plus facilement que prévu.
Il s'est avéré qu'elle était dans l'embarras, ayant perdu un employé récemment.
'Ce costume d'ours…… il a dû être remplacé, hein ?'
« Mais pourquoi êtes-vous si tendue ? Vous ne sembliez pas du genre avant. »
« Ah……. »
Je tripotai maladroitement le col de mon uniforme.
« La vérité, c'est que je n'ai jamais travaillé dans un endroit aussi visible. Même dans les restaurants, je restais toujours en cuisine. Je n'ai jamais fait de service……. »
« Mon Dieu, pourquoi ? Si j'étais la propriétaire, je mettrais sans hésiter une employée aussi mignonne là où tout le monde peut la voir. »
J'éludai convenablement, mais la vraie raison était différente.
Travailler dans un endroit où les gens passent constamment, je craignais que les usurers ne fassent irruption à tout moment et ne fassent un scandale.
À force, j'en étais venue à me considérer comme quelqu'un qui appartient aux endroits sombres et exigus.
Pourtant, maintenant, dans le royaume de ces êtres étranges, me voilà à travailler dans un si lumineux endroit — ironique, vraiment.
« Vous avez mémorisé le règlement du personnel, oui ? »
« Oui, je suis confiante pour ce qui est de mémoriser des choses. »
« Exactement le genre de talent dont nous avons besoin. »
Goldilocks me tapota l'épaule et retourna en cuisine.
'Est-elle vraiment humaine…… ou pas ?'
Elle paraissait ordinaire en surface, pourtant c'était impossible à savoir. En fait, on devait se demander comment un humain ordinaire pourrait bien ouvrir une boutique comme celle-ci.
« Lee Yu-ri. »
'…… Maintenant, ils n'hésitent plus du tout.'
Me retournant, Mallo m'observait depuis une place près de la fenêtre.
Il portait un t-shirt et un jean aujourd'hui, et ses cheveux étaient lâchement attachés comme s'il venait tout droit du Laboratoire de recherche, avec ses lunettes.
Sans la blouse de laboratoire drapée sur la chaise en face de lui, il aurait eu l'air d'un étudiant ordinaire venu déjeuner.
'…… Non, il n'est pas ordinaire du tout.'
Malgré l'absence de quoi que ce soit de particulièrement impressionnant dans le décor, l'air autour de la place de Mallo semblait subtilement différent.
Si Mallo n'avait pas soudain souri, je serais probablement restée là à le dévisager un bon moment.
« Arrête de fixer et viens prendre ma commande, veux-tu ? »
C'est vrai. En rester au manuel, juste au manuel.
Je m'approchai de la table de Mallo. Je sortis un stylo et un carnet de commande de mon tablier d'un claquement de doigts et souris largement.
« Bienvenue. Je m'appelle Amelie, et je m'occuperai de votre commande aujourd'hui. Avez-vous décidé ce que vous voudriez ? »
Bien sûr, Mallo ne répondit pas tout de suite. De ses yeux détachés, il parcourut le menu et demanda :
« Quelqu'un vous embête ? »
« C'est mon premier jour de travail. Vous êtes mon premier client. »
« Eh bien, c'est un honneur. »
À l'expression qu'il arborait, me regardant ainsi depuis en bas, il voulait clairement me taquiner.
Hum, je laissai échapper une toux inutile.
« Euh, du coup vous ne venez pas souvent ici ? Vous avez besoin d'un menu à part……. »
« Quoi, vous me pressez ? »
« Prenez votre temps pour regarder, monsieur ! »
Mallo rit doucement.
« Quand même, je m'inquiète un peu. Les règles existent dans les lieux, pas dans les gens, après tout. »
« J'apprécie l'inquiétude, mais j'ai accumulé pas mal d'expériences. Bref, qu'est-ce que ce sera ? »
« Une tarte aux pommes et un café. »
« Café chaud, c'est ça ? »
« Ouais. Comment tu le sais ? »
« Vous êtes frileux, Professeur. Et parlant de ça, je remarque que vous ne portez pas votre gilet aujourd'hui. »
« Quelqu'un me l'a emprunté et ne me l'a jamais rendu. »
« …… Je vous le rendrai demain. Je dois vous l'apporter au Laboratoire de recherche ? »
« Mieux vaut pas. Au fait, on va où pour la séance pratique de demain ? »