Je fouillai ma mémoire.
« Vingt ans, homme. On dirait qu'il vient d'une famille assez influente. »
« De qui parlez-vous ? »
« Ah ! »
Je me retournai, surprise, pour découvrir que Malo s'était approché derrière moi, me regardant avec un sourire.
« Je vous ai fait peur ? »
Ses cheveux blonds se dispersèrent dans la brise printanière. Des pétales de cerisier tombaient du ciel limpide, et la lumière du soleil était éblouissante.
« C'est le printemps…… »
J'avais été absente un instant, mais je repris vite mes esprits et m'écriai.
« B-bien sûr ! Depuis quand êtes-vous là ? »
« Depuis "vingt ans, homme", j'ai tout entendu. »
Il avait donc tout capté.
« Alors, qui est cette personne que vous cherchez ? »
« Eh bien……, c'est tout ce que je sais pour l'instant. Je n'ai même pas de nom, juste qu'elle n'est pas dans la Forteresse depuis très longtemps…… »
D'ailleurs, l'organisation de prêteurs sur gages avait dit que celui qui détenait l'indice me contacterait en premier. Une fois que j'aurais réussi à entrer dans la Forteresse.
J'avais été trop concentrée sur ma survie pour y penser, mais à cette heure, ils devaient sûrement aussi chercher où j'étais……
C'est alors que la machine à café lança un grincement strident.
« Russell ?! »
Je me précipitai dans la boutique et renversa la tasse des mains de Russell.
La bouilloire à vapeur cliqueta en lui échappant des doigts et heurta le sol.
Russell parut revenir à lui, serrant ses mains rougies. Heureusement, la brûlure ne semblait pas grave.
Je compris ce qui s'était passé. Russell avait glissé dans un état de transe en vérifiant la température du lait.
Tout comme……, tout comme quand Kay avait croisé Malo dans le Labyrinthe.
Et Malo, contre toute attente, avait l'air embarrassé.
« Je…… »
「…… Votre cappuccino est prêt. »
Clic.
Russell posa le Tumbler contenant le cappuccino sur le comptoir. Quand nos regards se croisèrent, il secoua la tête légèrement mais fermement.
Ne dis rien, semblait-il dire.
Une fois sortis du Bâtiment de cours, Malo prit la parole.
« Je ne le voulais pas. »
« Pardon ? »
« Je n'essayais pas d'être cruel. Je n'ai juste pas……, je ne l'ai pas vu. Il était hors de ma perception. »
Il n'essayait pas d'être cruel ? Pourquoi se justifiait-il auprès de moi ?
« Je……, enfin…… »
« Vous n'êtes pas en colère, n'est-ce pas ? »
En colère ?
« Pourquoi le serais-je…… »
Puis, d'un geste vif, il porta sa main droite vers mon visage. Je tressaillis, et ses doigts effleurèrent mon front.
« Qu'est-ce que vous…… »
L'instant d'après, un pétale de lilas dériva entre ses doigts.
« Il était coincé dans votre sourcil. »
「…… Vous auriez pu simplement le dire. »
Je marmonnai, soudain embarrassée.
« Mais vous savez, les lilas fleurissent en mai, en réalité. »
« Hein ? »
« Si nous sommes au début du printemps, ces pétales qui tombent sont un peu prématurés. Mais ils sont beaux, n'est-ce pas ? »
Malo parla d'une voix basse, comme s'il partageait un secret. Au moment où nos yeux se croisèrent, mon souffle se coupa.
« Ils…… sont beaux. Mais ne serait-ce pas bien de les laisser tomber maintenant ? »
« Pourquoi ? »
« Eh bien……, mon ami travaille en fait à la Résidence, et apparemment il y a tant de pétales que le nettoyage devient difficile. »
Malo émit un son bizarre.
« Je ne savais pas que vous aviez déjà des amis. »
J'hésitai. Je n'avais dit ça que par commodité — je ne considérais pas vraiment Bibina et Momo comme mes amies.
Dans le monde réel, je n'avais jamais eu rien qui ressemble à des amis. Alors comment pourrais-je faire confiance à deux parfaits inconnus rencontrés à la Forteresse il y a à peine quelques semaines ?
« Elles doivent penser la même chose de moi. Cela me pique un peu la conscience…… »
« Qu'est-ce que vous avez avec cette tête ? »
« Quoi ? »
Je levai les yeux, surprise. Malo me regardait de haut, les yeux plissés.
« Vous avez l'air bien contrariée. À cause de cette "amie" ? »
« Quoi ? Non, ce n'est pas tant ça……, elles m'ont beaucoup aidée. Elles m'ont appris des choses, fait visiter la Forteresse…… »
« De bonnes amies, en effet. Néanmoins, mes cours ne sont pas d'une grande utilité dans la vraie vie, n'est-ce pas ? »
« Eh bien……, haha, plus que ça, j'oublie tout sitôt sortie de la salle de classe. D'ailleurs, comme je l'ai dit plus tôt, il y a quelqu'un que je dois trouver dans la Forteresse. »
« C'est vrai, donc…… Mais dites-moi, une fois que vous aurez trouvé cette personne, qu'allez-vous faire ? »
« Alors……, je devrai quitter cet endroit. »
J'avais répondu sans réfléchir, puis je me figeai.
Avais-je fait une erreur ? Aurais-je dû dire aussi ouvertement que je veux quitter la Forteresse ?
« Devant un professeur ? »
« Lee Yu-ri. »
Je relevai la tête, saisie. Malo souriait encore, mais l'air autour de nous avait changé.
« Qu'est-ce que…… ? »
L'air semblait lourd. Non — épais. Ma poitrine se serra.
« Vous voulez quitter cet endroit ? »
「……」
Je me raidissis complètement, avalant ma salive.
« C'est donc ça que vous dites…… »
Je n'arrivais toujours pas à répondre.
« Au fait…… »
Je ne lui avais toujours pas demandé comment il connaissait mon nom.
Une partie venait de la peur de la réponse que j'obtiendrais, mais vraiment — quelle importance avait-il qu'il connaisse mon vrai nom ?
Sans dire un mot, Malo en savait sûrement bien plus que je ne le pensais. Sur la Forteresse. Sur moi.
Malo baissa les yeux.
« Eh bien……, je suppose. Je m'en doutais. Mais le dire si facilement, sans hésiter — c'est un peu…… décevant. »
« Décevant » ?
Il regarda mon visage surpris et demanda.
« Ce n'est plus amusant ? »
« Quoi ? »
« Être avec moi. Vous en avez déjà assez ? »
« Je…… »
Alors que je restais là, hébétée, Malo tendit la main. D'un pouce délicat, il effleura la pointe de mon menton.
Il murmura d'une voix douce, presque sucrée.
« Vous avez dit que vous vouliez vraiment assister à mes cours. J'ai encore tant à vous enseigner. »
« C'est…… »
« Mm ? »
Je restai plantée là, le regard vide fixé sur ses lèvres seulement, jusqu'à ce que je revienne brutalement à la réalité.
Dangereux.
Je ne sais pas pourquoi, mais c'est dangereux.
« Travaux pratiques ! »
Je l'ai lâché. Les yeux de Malo s'élargirent.
« V-vrai apprentissage se fait hors de la salle de classe, non ? Alors……, alors…… »
Un bref silence tomba.
Malo porta vite sa main à sa bouche.
「…… ? »
Entre ses longs doigts, je le vis rire.
Il riait en détournant le regard, comme un peu embarrassé.
« Professeur. »
「……」
« Votre visage devient tout rouge…… »
« Allons-y. »
« Quoi ? »
« Travaux pratiques. Bonne idée. »
Il parla comme s'il félicitait un chiot d'avoir été malin, puis tourna les talons et disparut en direction de la Maison des étudiants avant que je puisse dire quoi que ce soit en retour.
« Est-ce que j'ai……, esquivé ça sans dégâts ? »
Je restai là, stupéfaite, longtemps, à regarder la silhouette de Malo s'éloigner à travers les pétales qui tombaient.
* * *
Kang Do-jin, ou plutôt le Directeur du Secrétariat, avait toujours détesté l'odeur qui montait du Port.
Un Entrepôt logistique servant de repaire à des prêteurs sur gages, qui plus est — précisément le genre d'endroit qu'il trouvait le plus répugnant.
Les incultes. Les grossiers, les vulgaires. Comme pour donner voix à ses pensées, l'homme balafré qui servait de chef les accueillit avec une déférence excessive.
« Ah, Directeur Kang ! Ha, quelle chance. Le Président, je suppose, se porte bien ? »
« En effet. Mais plus important — la femme est-elle ici ? »
« Bien sûr ! Je vais vous y conduire sur-le-champ ! »
Kang Do-jin suivit l'homme dans l'escalier menant sous terre. À chaque marche descendue, une odeur qu'il connaissait trop bien se fit plus forte.
Une odeur loin d'être agréable.
L'odeur de la violence.
« Nous avons essayé d'amener les deux parents, mais il se trouve que le père est enfermé à la prison de Hongsan. Nous avons réussi à infiltrer partout ailleurs, mais cet endroit a un directeur assez difficile…… »
« Prison ? Quel était le chef d'accusation ? »
« Fraude, dit-on. Un petit criminel, vraiment. J'ai entendu dire que l'esprit du père est aussi un peu instable. Ou peut-être qu'il joue la comédie pour obtenir une libération conditionnelle — qui sait. »
« Le père aussi » — cela voulait-il dire que la mère n'était pas entièrement stable non plus ?
N'apprenant cela qu'à présent, après être venu jusqu'ici, Kang Do-jin claqua de la langue.
L'homme tressaillit, l'interprétant comme une critique, et commença à s'excuser.
« Mais même si nous les avions amenés, cela n'aurait servi à rien. Apparemment, la fille a rompu les liens avec tous les deux bien avant de disparaître. »
« Des amis ? Des collègues ? »
« Il n'y a apparemment eu aucune relation sociale. Apparemment, les deux parents ont beaucoup emprunté auprès de diverses sources en plus de nous. Une fois qu'ils ont pris du retard sur les paiements, les poursuites sont devenues implacables — ils ne pouvaient pas rester en un seul endroit. »
« Et la raison pour laquelle ils ont emprunté de telles sommes était……, une religion, dites-vous ? »
« Oui, Monsieur. Une sorte de religion frauduleuse ou de secte. Il semble qu'elle se soit effondrée récemment. Mais les dettes restent. »
Un cas pitoyable, songea Kang Do-jin.
Toutefois, selon le Président, la femme n'était pas tombée dans le vice et avait remboursé régulièrement ses dettes — digne d'éloge, pourrait-on dire.
Peu importe, puisqu'ils étaient là pour kidnapper ses parents et extorquer sa localisation.
Peu après, Kang Do-jin fut conduit devant une porte. Dans la pièce étroite au sol jauni, une femme d'âge moyen était recroquevillée dans un coin.
Elle portait une veste en lambeaux inadaptée à la saison, et ses chaussettes étaient déchirées.
Ses cheveux en désordre grisonnaient considérablement, la faisant paraître bien plus âgée que ne le suggéraient les informations reçues.
« Kim Hyun-ju ? »
Alors qu'il appelait le nom depuis la Tablette, le corps de la femme trembla légèrement.