[Note de bas de page 78 : Toutes les portes de la Forteresse ne possèdent pas la structure d'éléments architecturaux ordinaires, mais existent en tant que type de dispositif d'activation.
Les deux points reliés par une porte ne sont pas réellement adjacents dans l'espace physique ; ils sont forcés de se lier lorsque l'utilisateur active la porte.
Pour empêcher les coordonnées entrées dans une porte de se distordre et de provoquer un déplacement imprévu vers un lieu inattendu, vous devez toujours actionner la porte en un seul mouvement continu.
En particulier, si la taille de l'utilisateur est de 160 centimètres ou moins ; si le corps de l'utilisateur contient des dispositifs correctifs, des prothèses artificielles ou d'autres implants humains ; si l'utilisateur a entre seize et trente-deux ans ; si des portions de la mémoire de l'utilisateur ont été altérées suite à un traumatisme crânien, des drogues ou d'autres facteurs inconnus ; ou si l'utilisateur a un antécédent de sacrifice humain, la probabilité que les coordonnées d'entrée dysfonctionnent et se désalignent augmente d'un facteur de 1,5 ou plus.
Faites preuve d'une prudence particulière, car le risque d'accident augmente considérablement lorsque le corps et l'esprit sont dans un état détérioré, ou pendant les heures nocturnes selon l'heure de la Forteresse.]
* * *
Je me tournai lentement pour examiner les lieux.
Le sommeil m'avait fu depuis longtemps. Mes poings étaient moites de sueur.
Ce n'est qu'alors que je réalisai ce que j'avais fait.
Dans ma confusion embrumée, j'avais cru être encore dans mon studio. Au milieu de la nuit, en simple pyjama, j'avais ouvert une porte menant au couloir du dortoir.
Et qui plus est…
J'avalai ma salive et regardai autour de moi. Sous quelque angle que je l'examine, ce n'était pas le couloir du dortoir.
Un entrepôt — ou plutôt un congélateur ? À en juger par les immenses tables de travail et les crochets pendus au plafond, c'avait l'air d'être un endroit où l'on découpe, pend et stocke de gros morceaux de bétail.
La seule chose rassurante, c'était que le système de réfrigération était à l'arrêt. S'il avait fonctionné, je n'aurais jamais survécu dans des vêtements aussi légers.
J'avançai en me guidant sur une pâle lumière bleue qui s'infiltrant de quelque part, mais nulle part une porte vers l'extérieur n'était visible.
Crac. Je baissai les yeux. Sur le sol à plaques métalliques, de la rouille ou du sang — un résidu rougeâtre — avait laissé sa trace.
'…Reste calme.'
Ce qui était heureux, c'était que je conservais un vague souvenir de consignes pour précisément ce genre de situation.
Si je trouvais un fil à tirer pour atteindre ma mémoire à long terme, je serais certainement capable de me rappeler comment réagir.
Je pris une courte inspiration profonde et fermai les yeux. J'imaginai qu'il existait un index organisant mes souvenirs comme un système de classement dans mon esprit.
La catégorie principale était la Forteresse, et à l'intérieur, le Manuel. Bientôt, l'image du livre que j'avais vu dans l'entrepôt d'un prêteur sur gages se matérialisa devant mes yeux comme s'il s'agissait d'une vidéo.
'Hm…'
Je restai un instant interdite face à la vivacité avec laquelle je pouvais presque le toucher, puis reprenant vite mes esprits, je feuilletai les pages dans ma tête.
Frou-frou, frou-frou.
…Trouvé.
Dans les dernières pages de ma mémoire, dans un coin en bas — Note de bas de page 78.
Bien que rédigée dans un langage inutilement compliqué, j'en saisis l'essentiel.
Le fait que les portes existent en tant que dispositifs d'activation signifie essentiellement que ma chambre et le couloir du dortoir ne sont pas réellement connectés.
Comme lorsqu'on marche sur un portail dans un jeu où l'écran devient noir un instant avant de passer au niveau suivant — deux lieux qui paraissent adjacents sont en réalité physiquement séparés.
'Rien n'a changé. Si j'ai pu entrer par là, je peux en sortir aussi.'
En d'autres termes, la porte que j'avais franchie — une sorte de « portail » — doit exister quelque part dans cet endroit, invisible though it may be. Si je parviens seulement à entrer en contact avec elle…
— Crac.
Je tournai la tête au bruit soudain.
« … ? »
Dans la pénombre, quelque chose se tenait là. Entre les crochets qui se balançaient, quelque chose était là.
'Une ombre… ?'
L'ombre que j'avais vue dans le couloir du deuxième étage.
— Crac.
Je baissai le regard.
Ce n'était pas une ombre. Une ombre ne porte pas des bottes de cette forme.
— Crac.
Une ombre ne bouge pas comme ça. Elle ne marche pas sur deux jambes vers moi.
— Crac.
C'était trop grand pour être une personne.
Je ne faisais que 겨우 reculer mes jambes tremblantes quand —
— Cra-crac.
Il s'agenouilla. Ses vêtements mouillés se plia. Il abaissa deux longs bras sombres vers le sol.
Lentement, avec précaution.
Comme pour dire qu'il ne voulait pas de mal.
« Qui… qui es-tu ? »
Il releva la tête et me regarda. Peu à peu, je pus distinguer sa forme.
Il portait un bonnet en maille sale, de longs cheveux lui tombant sur le visage. Un imperméable noir trempé collait à tout son corps, luisant.
Lentement, comme une chenille, il se désigna du doigt avec de longs doigts filiformes. Précisément son abdomen.
Les doigts craquèrent en s'ouvrant et se refermant, et je compris bientôt.
« Tu as… faim ? »
Il fit un petit signe de tête.
« Euh… »
Je me surpris à fouiller mes poches.
« Désolée, je n'ai rien sur moi pour l'instant… »
Il me montra sa paume. Comme pour dire que ce n'était pas grave. Il redressa lentement son buste et, comme une bête douce, fit un hochement de tête prudent.
Je portai mon regard dans la direction où il regardait.
L'affaiblit contour d'une porte apparut.
'M'a-t-il aidée ?'
J'hésitai un instant, puis tendis le bras. Je sentis une poignée de porte invisible toucher ma main.
« Bon… »
Quand je me retournai, il me regardait lui aussi. Il leva un bras, cette fois pour le porter à sa bouche.
J'entendis un faible et doux chut.
« Tu veux que je garde le secret… ? »
Hochement, hochement.
« … »
Je tournai la poignée.
Et clic — je me tenais dans un corridor sombre.
« Ha… qu'est-ce que c'est que ça… »
« Amélie ? »
Au bruit soudain, je relevai la tête. Momo se tenait là, tenant un grand sac de voyage Boston, l'air aussi surprise que moi.
« Qu'est-ce que tu fais là ? Tu fais du somnambulisme ou quoi ? »
Je regardai mes pieds. Debout, pieds nus dans le corridor, en fin pyjama, c'était de quoi provoquer un tel malentendu.
« Oh non, juste… mais toi, qu'est-ce que tu fais là ? »
Momo désigna silencieusement la porte derrière moi. La chambre de ma voisine de palier.
« C'est ta chambre ? Mais il n'y a jamais eu de signe de vie… »
« C'est la pause. Je bossais en ville. »
« Ah. »
C'est vrai. Je n'étais arrivée ici que depuis une semaine, mais pour les étudiants qui y vivent, c'est une pause continue depuis tout ce temps.
Momo bâilla, l'air fatiguée.
« On pourrait finir notre conversation demain ? L'extinction des feux approche de toute façon, et je suis épuisée. »
Il était déjà si tard. Je m'effaçai pour laisser Momo entrer dans sa chambre.
« En fait, Momo, je peux te demander un truc ? »
« Ouais ? »
« Cette ombre dans le couloir du deuxième étage. La vraiment grande… »
« Ah, l'Épouvantail ? »
« L'Épouvantail ? »
Momo répondit sur un ton factual.
« C'est comme ça qu'on l'appelle. Il est toujours planté là comme ça, tu vois. Ma ville natale a une légende urbaine similaire… »
« Une légende urbaine ? »
« Bon… mais est-ce qu'on est vraiment obligées de parler de légendes urbaines plantées dans un corridor sombre comme ça ? »
C'était… vrai.
« Désolée de t'avoir retenue. Tu dois être crevée. Va te reposer. »
« Quoi qu'il en soit, ne t'en fais pas trop. C'est flippant, c'est sûr, mais pour l'instant personne n'a eu de mauvaises surprises à cause de lui. »
« Ouais, merci. »
« De rien. Bonne nuit, Amélie. »
Momo bâilla à nouveau et regagna sa chambre. Je lui souhaitai bonne nuit en retour, même si la question de savoir si je parviendrais à me rendormir restait ouverte.
« … »
Je fixai calmement la poignée de ma porte. Ce qui se trouvait derrière cette porte était-il vraiment ma chambre — la chambre d'Amélie ?
Mais je ne pouvais pas non plus rester plantée dans ce corridor indéfiniment.
Je pris une grande inspiration et ouvris la porte. Clic — heureusement, une chambre qui avait l'air comme d'habitude m'attendait.
Souffle. Le soulagement et l'épuisement drainèrent toute la force de mon corps. C'avait été une journée bien trop longue. Combien de fois avais-je frôlé la mort aujourd'hui ? Combien de fois encore devrais-je le faire dans les jours à venir ?
« Argh… »
Je relevai vivement la tête et pris une grande inspiration. J'avais failli laisser couler mes larmes.
Une fois que j'aurais commencé à pleurer, il n'y aurait plus de fin, et j'avais besoin de dormir pour demain.
Je finis par calmer mon esprit, revins au lit et me glissai sous la couverture. Mon nez était encore sensible, mais ça irait bientôt.
J'étais seule, mais j'étais forte.
Je l'avais toujours été.
Toujours.
Ding.
« … ? »
Je sortis la tête de sous la couverture.
Le téléphone sur ma table de chevet brillait. Un message texte.
[Faim ?]
Ding.
[Fais attention où tu marches.]
« Maro… ? »
Je fronçai les sourcils et relevai la tête. Une pâle lumière jaune s'infilrait faiblement par la fenêtre.
J'écartai prudemment les rideaux et ouvris la fenêtre à verre dépoli.
Il y avait des escaliers.