« Les professeurs m'ont demandé de vous transmettre leurs excuses les plus sincères. Ils n'ont absolument aucune intention de vous blesser, Amélie… »
Tout en maintenant sa manche contre son nez, la présidente du Conseil des étudiants continua.
« Mais ce n'est pas le problème pour l'instant. Si ça devait finir comme ça de toute façon, pourquoi ai-je dû me donner tout ce mal… ! »
« Nous vous les échangeons. »
« Pardon ? »
« Je dis qu'on convertira vos Crédits Académiques pour que vous puissiez les utiliser comme monnaie. »
Convertir des crédits en argent ? À cet instant, Momo, qui se tenait à côté de moi, saisit ma main et tira.
« Dis oui ! »
Momo chuchota, les yeux écarquillés.
« Quoi, qu'est-ce que tu veux dire ?! »
« Dis juste oui, quoi qu'il arrive ! Cinq crédits valent au moins trois voitures de taille moyenne ! »
Trois voitures ?! Mes yeux s'écarquillèrent involontairement.
Attends, un instant. J'étouffai rapidement le sourire qui commençait à poindre sur mon visage.
Une gentillesse de ce genre ne tombe pas du ciel gratuitement. Dans la réalité comme à la Forteresse, c'est simplement comme ça que le monde fonctionne.
« Et alors, pour la Graduation ? »
Momo marmonna quelque chose à côté de moi, mais je regardai droit la présidente du Conseil des étudiants et reposai la question.
« Les Pièces d'or que je viens de gagner sont des crédits symboliques pour l'Inscription aux cours, après tout. Si on suit les cours et qu'on obtient un certain niveau, on peut gagner de vrais Crédits Académiques. »
Ce serait mon rôle en tant qu'étudiante de l'Université générale de Gwangyun nommée Amélie que d'accumuler des crédits et d'obtenir mon diplôme.
Si ma condition de sortie était la Graduation, plus je retardais l'obtention de crédits, plus je devrais rester longtemps à la Forteresse.
« Plus je reste à la Forteresse, plus ma vie devient précaire. Ce qui veut dire que ces cinq crédits valent essentiellement ma vie. Mais tu as dit combien de voitures ? »
Les sourcils de la présidente du Conseil des étudiants se haussèrent légèrement.
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Son ton était aussi froid que d'habitude, mais je sentis qu'elle était assez intriguée par ce que j'avais dit.
« Bien. Ne devrait-ce pas être à la partie qui demande de la compréhension de présenter son offre de compensation en premier ? C'est simplement du bon sens. »
Momo retint son souffle, haletante.
Mais je sais maintenant. La Forteresse ne me donne pas de script pour le rôle qu'elle exige.
Hormis quelques interdictions, il n'y a pas de règles fixes sur la façon dont un étudiant de l'Université générale de Gwangyun doit se comporter.
Et dans un monde où personne ne connaît les réponses, c'est la personne qui a la voix la plus forte — ou plutôt, l'argument le plus convaincant — qui gagne.
En d'autres termes, une insistance inébranlable et constante est la stratégie infaillible.
« Hmm… »
La présidente du Conseil des étudiants fit un bruit du nez tout en gardant sa manche devant sa bouche. Qu'il s'agisse de mon imagination ou non, les commissures de ses lèvres semblèrent se tordre légèrement vers le haut.
« Cela nécessitera une discussion. »
« Une discussion ? »
« Nous vous contacterons après une réunion du conseil des étudiants. »
J'acquiesçai machinalement. Et la présidente se contenta de se retourner et de disparaître dans le Sentier de la Forêt Sombre.
« … Tu ne plaisantes pas. Je n'ai même pas pu la regarder. »
Momo marmonna, complètement abasourdie.
Peut-être. Mais pour l'instant, ce qui m'effrayait plus que la présidente du Conseil des étudiants ou l'un de ces êtres étranges, c'était l'humanité elle-même.
Parce que je savais trop bien à quel point un être humain acculé pouvait devenir cruel.
Juste à ce moment, mon téléphone sonna. L'appelant était Malo.
Quand je regardai Momo, elle comprit vite et descendit l'escalier en courant, disant qu'elle allait aller surveiller Russell.
« … Allô ? »
Tandis que Russell et Momo se disputaient pour quelque chose, je répondis au téléphone d'une voix basse.
— Juste pour vérifier, mais tu comptais assister aux cours d'autres professeurs aussi ?
Quel genre de question absurde était-ce.
« Bien sûr ? Sinon, pourquoi aurais-je travaillé si dur sur l'Inscription aux cours ? »
— Pour le fun ?
Malo riposta comme si c'était évident, et je n'eus rien à répondre.
— Bon, enfin, ça arrange les choses. À partir de maintenant, ne t'inquiète de rien d'autre et assiste juste à mes cours, d'accord ?
Malo fredonna.
« Hein… Non, mais alors comment je fais pour obtenir mon diplôme ! »
— Tu dois vraiment l'obtenir ?
« Bien sûr que oui ! »
À ses mots étirés avec moquerie, je fus vraiment irritée.
Quand je revins à moi, je réalisai que Momo et Russell me fixaient tous les deux, les yeux écarquillés.
Mon visage rougit immédiatement. Pas de gêne, mais de choc face à mon propre comportement.
Ça ne va pas. Peu importe à quel point j'agis sans réfléchir, Malo est… enfin, bref. Si je deviens trop à l'aise avec lui, on ne sait pas ce qui pourrait arriver.
« Je suis désolée, Professeur. Ce que je voulais dire, c'est… euh, ce serait un tel gâchis si je gagnais tous ces crédits sans pouvoir les utiliser… »
— Donc tu as besoin des crédits ? Parce que tu ne peux pas montrer de performance académique sans assister aux cours.
« Oui… c'est ça. »
— Je te les donne.
« Qu'est-ce que tu… ? »
— Je te donne un A plus une dizaine. Comme ça, ça marchera.
C'est donc comme ça que ça marche…
« … Ça marchera ? »
— Ça marchera, fais-moi confiance.
Une chose était certaine : nous ne savons toutes les deux rien.
Pourtant, en même temps, je ressentis quelque chose d'étrangement doux-amer. Objectivement, j'étais dans une situation assez particulière en ce moment.
Debout devant un Sanctuaire inexplicable dans une Clairière Ouverte sombre, sous une fine bruine. Aux côtés de deux personnes qui avaient déjà essayé de me tuer.
Et pourtant, avoir cette conversation absurde avec Malo, quelque chose là-dedans faisait que mon cœur se sentait entièrement libre.
Comme si nous avions déjà eu une telle conversation ensemble, il y a longtemps…
« Euh, Professeur. »
— Ouais.
Il répondit de sa voix traînante habituelle. J'hésitai et me contentai de racler ma gorge.
« Rien. C'est rien. »
Je ne voulais pas dire quelque chose d'embêtant comme merci devant les autres.
Et果然, Malo laissa sa phrase en suspens et rit doucement.
— Ne pleure pas trop.
« Quoi ? Je ne pleure pas… »
Clic. Mais l'appel s'était déjà terminé.
La pluie s'était arrêtée à un moment donné.
* * *
Comme l'avait dit Malo, j'ai dû être ivre d'adrénaline. Dès que je revins à la Résidence, je me contentai à peine de me changer avant de m'effondrer sur mon lit.
Je m'endormis comme si je m'évanouissais, et je fis un long rêve. C'était un rêve brumeux, comme un vieux souvenir.
Dans le rêve, j'avais environ neuf ans, et je marchais dans une ruelle étroite en tenant la main de quelqu'un dont je ne pouvais pas voir le visage.
— C'est quelque chose de merveilleux.
L'inconnue dit, en guidant ma main.
— C'est quelque chose que nous devrions toutes considérer comme un honneur. Alors tu ne dois pas faire d'histoires — comporte-toi juste…
J'arrêtai de marcher. Pour une raison quelconque, je fus soudainement terrifiée.
L'inconnue se tourna vers moi. Elle tira mon bras violemment comme pour me presser, mais je résistai, m'arc-boutant.
« Je ne veux pas y aller. »
— Quoi ?
« J'ai peur. Je ne veux pas y aller. »
Ne pleure pas. Si tu pleures en parlant, personne ne t'écoutera.
La moi de neuf ans serra les dents.
Ha, haha, l'inconnue rit.
Elle secoua mon bras si fort que mes articulations craquèrent, puis s'arrêta soudain.
L'inconnue connaissait mon entêtement. Et surtout, l'inconnue ne pouvait pas me faire de mal.
Parce que j'étais…
J'étais… ?
— Oh, je vois.
L'inconnue relâcha mon poignet. Puis elle fouilla dans les poches de sa veste usée et en sortit quelque chose de petit et scintillant.
— Je l'ai apporté pour te le donner, par hasard. Regarde, tu as toujours voulu l'avoir.
Cette chose scintillante… c'était un bracelet. Un bracelet jouet fait de perles transparentes tressées, brillant au soleil.
J'étendis la main comme ensorcelée.
« Un Bracelet Arc-en-ciel ? »
— Oui. C'est exactement le même que celui qu'ils passent à la télévision, non ? Hein ?
Ce n'était pas le même du tout. Il ne lui ressemblait même pas. Mais c'était… c'était…
« Attends, un bracelet ? »
« Gasp. »
Mes yeux s'ouvrirent en grand dans l'obscurité.
« Houff, houff… »
Mon corps entier tremblait finement, tiré d'un si profond sommeil.
Je me redressai sur le lit. Machinalement, je balayai le bras cherchant de l'eau, mais il n'y avait rien à saisir.
C'était étrange. Ma petite pièce avait un agencement si étroit qu'une simple table était collée au lit.
Tâtant dans l'obscurité, j'avançai.
Je ne remarquai pas que la sensation sous mes pieds nus était une moquette plutôt que le sol en vinyle habituel, ni que les alentours, qui avaient toujours été bruyants de sirènes et de cris, étaient maintenant silencieux…
Et puis, clic.
« Une porte… ? »
Y avait-il une porte dans cet endroit ? Ma petite pièce avait-elle une poignée de porte qui tournait aussi doucement ?
Et quand je l'ouvris avec un grincement, ce qui se trouvait au-delà était un autre monde.