Momo avait raison. Sur les huit Points de crédit au total, six étaient maintenant en ma possession — plus de la moitié.
Quelle que soit la suite des événements, je ne serais pas à court de Points de crédit, ni en retard.
« …… Alors, qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
Momo répondit sans hésiter à ma question.
« Tu écris ton nom sur une Tablette de pierre. »
« Une Tablette de pierre ? »
« Une fois de retour au Grand Amphithéâtre, le décor aura changé. Comme tu l'as probablement entendu, l'étudiant qui offre le plus de Points de crédit a le droit d'assister au cours, et le fait que plusieurs étudiants soient acceptés dépend des inclinations de chaque professeur. Et……. »
Momo parut réfléchir un instant, enroulant sa tresse autour de son doigt.
« En fait, jusqu'au semestre dernier, on s'arrangeait entre nous avant d'écrire les noms — même si c'était plus proche de la foire d'empoigne, honnêtement……. Bref, on n'avait jamais eu un tel écart de points……. »
Ce rappel fit resurgir un souvenir.
Dans le journal d'Amélie, il était écrit que tout étudiant inscrit qui ne suivait aucun cours après le début du semestre pouvait faire l'objet d'une Exclusion immédiate.
« Qu'est-ce qui arrive si l'inscription échoue ? Si je n'obtiens aucun Point de crédit, ou si le Pari échoue et n'est pas accepté même si j'en ai ? »
Momo haussa les épaules face à ma question.
« Ben, il faudrait que tu trouves un moyen de ne pas te faire prendre. Mais dans la plupart des cas, l'Exclusion est à peu près garantie. »
« Et l'Exclusion signifie……. »
« Remplacement. »
Comme je le pensais.
« On y est. Ne sois pas trop surprise. »
Clic. La porte du Grand Amphithéâtre s'ouvrit. Et je me tenais dans une forêt détrempée par la pluie.
« C'est sombre……. »
Une fine pluie ruisselait sur mes cheveux et mes épaules. Je rabattis la capuche sur ma tête.
Flic — alors que Momo allumait son briquet Zippo, quelque chose de long balaya mon visage dans un flou.
Recul — alors que je reculais en étouffant une insulte, Momo saisit mon bras comme si elle l'avait anticipé.
« Regarde. »
Suivant sa direction, je vis des tissus blanc et cramoisi pendre longuement d'une massive branche d'arbre.
En suivant un petit sentier derrière l'arbre plus loin à l'intérieur, nous débouchâmes sur une Clairière circulaire.
Au centre de la Clairière, une lanterne de pierre brûlait de sa lumière, et sous elle quelqu'un était assis, penché de travers.
« …… Russell ? »
Devant l'état pitoyable de Russell, Momo éclata de rire.
« Wahou, je n'arrive même pas à regarder. Je t'avais dit de calmer le jeu avec tes blagues cruelles, non ! »
Russell ne répondit pas. Ce fut la même chose quand nos yeux se croisèrent.
Il semblait être parvenu à réinsérer la pompe antidouleur dans sa veine après mon départ.
À en juger par le fait qu'il soit apparu ici, Russell devait être celui qui avait pris le Point de crédit restant. Je n'ai aucune idée de comment il a fait.
Inutile de demander ce qu'il est advenu de Kai et des autres maintenant. Honnêtement, je ne veux même pas savoir.
« Et les quatre autres ? »
Je baissai la voix et demandai à Momo.
« Ils ont probablement disparu depuis longtemps. Inutile que le personnel découvre qu'ils n'ont même pas gagné un seul Point de crédit. »
Tout en parlant, Momo désigna une direction. Une autre lanterne de pierre brûlait de ce côté.
Une, puis une autre, et quelque part la vue s'ouvrit soudain.
Je compris vite que cette forêt avait exactement la même structure que le Grand Amphithéâtre d'avant.
Sauf que tous les bureaux et chaises qui étaient sur les gradins étaient maintenant remplacés par de petits sanctuaires.
Ils ressemblaient à ces modestes sanctuaires qu'on trouve parfois sur les sentiers de randonnée isolés.
Certains avaient la forme de petits bâtiments à toit de tuiles, d'autres de pagodes ou de monuments en pierre. Chacun avait de l'encens et des bougies allumés, et certains étaient ornés de petites statues.
« Après avoir offert les Points de crédit, tu peux écrire ton nom sur une Tablette de pierre. Ça fait longtemps qu'on n'a pas eu un si petit groupe. »
Aux mots de Russell, Russell fit claquer sa langue.
« Coupe le bavardage et commence déjà. Je saigne tellement que je vais m'évanouir. »
« Hmm……, on avait convenu de commencer par le rang le plus élevé, non……. ? »
Momo me lança un regard de côté. Je haussai les épaules.
« J'y vais la première. »
Je graviss les marches en suivant la lanterne de pierre. En le faisant, je plongeai la main dans ma poche et en sortis six Pièces d'or.
Il semblait y avoir plus de trente sanctuaires, mais je n'avais aucun moyen de savoir quel cours de quel professeur chacun représentait.
J'essayai de me remémorer les informations sur les cours écrites dans le journal d'Amélie.
De cette courte liste, il n'y en avait qu'un qui valait la peine d'être tenté — le cours de difficulté la plus basse, mais la concurrence y était si féroce qu'ils disaient de ne même pas essayer.
Je me retournai pour regarder Momo et Russell debout près de la lanterne de pierre. Aucun des deux ne détenait plus de Points de crédit que moi.
Quoi qu'il en soit, j'avais le cours de Malo, donc il n'y avait pas vraiment besoin de prendre de risques. Dans ce cas…….
Je m'approchai d'un sanctuaire proche pour examiner son monument de plus près.
C'est alors que ça se produisit. Avec un bruit de glissement, la Tablette de pierre pivota.
« …… Quoi ? »
La petite statue tenait définitivement la Tablette de pierre ouverte dans ses deux mains quelques instants auparavant. Mais maintenant, elle avait disparu.
Je m'approchai de la statue.
Glissement.
« …… ? »
Le bruit venait de derrière moi. Quand je me retournai, je l'entendis à nouveau — un autre sanctuaire, une autre Tablette de pierre qui se mettait en place.
« Hé ! Vous deux, vous avez vu ça ? »
J'appelai Momo et Russell en bas des marches. Mais aucun des deux ne dit rien.
Momo se contenta d'écarquiller les yeux et haussa les épaules.
Je m'approchai à nouveau de la première statue. Elle portait quelque chose comme une couronne cérémonielle et une robe à larges manches.
La Tablette de pierre qu'elle tenait ouverte dans ses deux mains était maintenant cachée entre ses robes croisées sur la poitrine.
J'essayai de glisser mon bras pour sortir la Tablette de pierre. Mais elle était déjà devenue une seule pièce avec la poitrine de la statue — immobile.
La statue à côté avait caché sa tablette derrière son dos. Et ses yeux, qui étaient grands ouverts quelques instants auparavant, étaient maintenant doucement baissés.
« …… Hé ! Momo ! Monte un peu ici ! »
« Hein ? Euh……. »
Momo bondit sur les marches avec une expression perplexe.
« Essaie toi la première. »
« Quoi ? »
« Vas-y, parie pour que je n'aie pas à te suivre. Dépêche-toi. Je m'assurerai que Russell ne puisse pas parier sur la même que toi. »
Je pressai Momo, qui levait les sourcils.
Momo paraissait incertaine, mais finit par regarder autour d'elle et déposa une pièce au pénultième sanctuaire.
Elle mit la pièce dans une Boîte d'Offrande rectangulaire et en retira une longue Aiguille. Après avoir jeté un coup d'œil à Russell et moi, elle piqua le bout de son doigt et écrivit son nom sur la Tablette de pierre.
« Bon……, c'est fait. »
Des chiffres arabes étaient gravés sous la Tablette de pierre.
42
Si je me souviens bien, c'est le cours que le groupe d'Amélie appelait Miel Facile. Et je l'avais marqué comme ma priorité absolue — pour le perdre les yeux grands ouverts.
Je revérifiai la Tablette de pierre, et elle portait indubitablement le nom de Momo. Le sang avait complètement imprégné la surface lisse en dessous.
Mais au moment où je me penchai de plus près.
Glissement.
« Hein. »
Ce truc en pierre me refuse ?
« Accepte-le. »
J'essayai de fourrer une Pièce d'or dans la Boîte d'Offrande. Mais l'ouverture était bloquée.
« Ha……, haha……. »
Accepte-le ! Accepte-le donc !
Je suis une blague pour vous ? Vous faites de la discrimination entre les gens ? Pourquoi tu refuses mon inscription ?!
De frustration, je frappai la Boîte d'Offrande de la paume, mais l'ouverture resta scellée comme si elle avait été cimentée.
« Hé, si tu continues comme ça, il va t'arriver quelque chose de — »
« Amélie ? »
Momo, qui s'apprêtait à m'arrêter, se figea. Quand je levai les yeux, la Présidente du Conseil des étudiants se tenait en bas des marches, tenant un parapluie. Même s'il se tenait bien plus bas, nos yeux étaient au même niveau.
« L'avis est arrivé en retard. Les professeurs ont dit que tu n'as pas besoin de t'inscrire à aucun cours, Amélie. »
« Hein…… ? Pourquoi ? »
La Présidente du Conseil des étudiants sembla sur le point de dire quelque chose, puis poussa un profond soupir. Après une longue pause, elle'ouvrit la bouche à contrecœur.
« Parce que tu es…… une étudiante si excellente. »
« …… Pardon ? »
« Oui, c'est ce qu'ils ont dit. Ils disent qu'il n'y a rien qu'ils puissent éventuellement t' apprendre. »
Juste au moment où j'allais avancer, incrédule, la Présidente du Conseil des étudiants se couvrit rapidement le nez d'une main.
« Quoi. »
Qu'est-ce qu'il y a ! On vient de marcher ensemble et on a eu une conversation normale ! Pourquoi encore…….
Ding.
[Tu t'es bien amusée ?]
Une réponse de Malo était arrivée après un long moment.
Je me suis bien amusée ? Il ne se moque pas de moi, sûrement. Je veux dire, quand est-ce que j'aurais l'occasion de tirer avec un Lance-flammes dans ma vie…….
Attends, un instant.
Une pensée traversa soudain mon esprit. Avant d'entrer dans l'Étape Finale, Malo m'avait attrapée et avait frotté sa manche partout sur ma tête et mes épaules.
Même quand je me suis plainte qu'il était fou, il s'en fichait.
« Attends, qu'est-ce que tu fais ?! C'est pas comme si tu caressais un chien ou quelque chose ! »
« Tu dis des choses affreuses. »
Ça devait être ça.
Donc c'était cet homme — non, ce professeur — qui avait délibérément frotté son odeur sur moi dès le début.
Maintenance que j'y pense, les autres étudiants de premier cycle ont commencé à m'éviter juste après que Malo m'a portée au Bâtiment du Conseil des étudiants le deuxième jour.
« Ça ne serait pas. »
Je levai mon téléphone vers la Présidente du Conseil des étudiants.
« Tout le monde me refuse à cause de cette personne ? »
「……」
« À cause de ce type — non, à cause de ce professeur, c'est ça ? »