« Professeur, cela vous dérangerait-il de m'accompagner jusqu'à la Tour du Ciel ? »
Je pointai du doigt l'édifice et posai la question.
Pour être honnête, je n'avais plus vraiment faim de crédits. Mais je ne voulais pas croiser un autre étudiant et créer une situation gênante pour rien.
Plus que tout, je voulais quitter cet endroit au plus vite.
« Hmm… eh bien, il n'y a pas de raison que je ne puisse pas. Mais tu es sûre que tu vas bien ? »
Malo me dévisagea, les yeux plissés, et demanda. Qu'est-ce qu'il voulait dire par « tu vas bien » ? Allait-il exiger une forme de compensation ?
Cette fois-ci, quoi ? Un ongle ? Une dent de devant ? Un œil ? Mais la réponse de Malo fut complètement inattendue.
« C'est pas drôle. Si le jeu est trop facile. »
Face à cette remarque innocente, je me surpris à répéter mot pour mot les paroles de Russell.
« Professeur, est-ce que ça a l'air d'un jeu pour vous en ce moment ? Vraiment ? »
Malo me regarda avec une expression sérieuse, mais les commissures de sa bouche tressaillaient d'un rire réprimé depuis le début.
Comme un adulte qui humore un petit enfant qui parle trop bien.
« Je me suis dit que, puisque tu ne cessais de parler de Tricherie et tout le reste, tu voulais gagner sans couper les coins ronds. »
« Professeur, écoutez-moi. »
Je lui parlai avec sérieux, comme si je faisais un serment.
« Je suis le genre de personne qui veut traverser la vie en roue libre plus que n'importe qui. Je ne suis pas en position de faire la fine bouche sur le fait de couper les coins ronds ou quoi que ce soit d'autre, et je ne le veux pas ! »
« Ah, c'est comme ça ? »
Les yeux de Malo se rétrécirent en fentes. Ses iris bleu-gris serpentins me balayèrent comme une langue de serpent. Bien que je l'imagine probablement, j'aurais juré entendre un sifflement.
« Tu aurais dû le dire dès le début. »
Et puis la musique commença à jouer.
* * *
[Dang Do Choigo a invité « 48 » à une conversation privée.]
[« 48 » a rejoint la salle de discussion.]
[48 : Oh mon dieu, qu'est-ce qui se passe ?(*´▽`*) Tu m'as contactée la première ?(੭˙ ˘ ˙)੭⸜( ˙ ˘ ˙)⸝♡]
[Dang Do Choigo : Où es-tu en ce moment ?]
[48 : Pourquoi ? Tu vas m'offrir une pêche ou quoi ?]
[Dang Do Choigo : C'est le jour de l'Inscription aux cours à l'Université de Gwangyu. Je voulais juste savoir comment tu allais.]
[48 : Hein, quoi quoi ?!(＞⌓＜) Tu t'en es souvenu ?! Aww, t'es trop gentil !(♡ヮ♡)]
[Dang Do Choigo : ㅋㅋDonc]
[Dang Do Choigo : Comment ça se passe ?]
[48 : Teehee๑❤‿❤๑ Bien sûr que ça se passe super bien !]
[48 : Merci de t'inquiéter pour moi !]
[Dang Do Choigo : C'est quoi l'événement cette fois ? Un autre jeu de survie ?]
[48 : ㅎㅎ C'est…]
[48 : Classifié, disons ?ﾍ(=￣∇￣)ﾉ Désolé, désolé ! Tu comprends, hein ?]
[Dang Do Choigo : ㅋㅋㅋ..]
Tap.
« Elle fait toujours un coup ou un autre……. »
Momo gloussa et ferma la fenêtre de discussion. Elle fouilla dans la poche intérieure de sa veste en cuir et en sortit un paquet de cigarettes froissé, en plaçant une entre ses lèvres.
Les cigarettes étaient des biens assez précieux à la Forteresse, mais compte tenu de l'épreuve qu'elle avait traversée pour arriver ici, une cigarette semblait une juste compensation.
« Phew……. »
Elle avait cru au début qu'il s'agissait juste d'un labyrinthe ordinaire, mais le sol s'était soudain effondré sous ses pieds, et des Étudiants corrompus dérangés avaient foncé sur elle, la bave aux lèvres.
Le plus gros problème, c'était qu'elle ne discernait aucun schéma, contrairement à avant.
Et pour couronner le tout, elle était même tombée sur un membre du personnel. Elle aurait dû réaliser que quelque chose n'allait pas quand elle avait remarqué qu'aucun étudiant ne traînait dans ce secteur.
Ce fut une bénédiction que son cher Masque à gaz ait empêché sa cognition d'être déformée. Grâce à cela, elle avait pu s'enfuir selon le Protocole.
Le vrai problème survint après — cette fille.
« Tsk, je crois que j'ai peut-être pris la mauvaise……. »
Ce n'était pas une erreur. La dragonne de téléphone pendouillant de la poche du survêtement appartenait définitivement à Amélie.
Elle avait pensé taquiner un peu la petite fille aux yeux méfiants, mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle se révélerait être la nouvelle Amélie.
À en juger par la façon dont elle gardait son sang-froid même en se tenant si près d'un membre du personnel, c'était clairement quelqu'un d'extraordinaire.
Elle pouvait être un agent placé par une organisation, ou au minimum un Joueur chevronné qui cachait sa vraie identité.
« Alors quel est le problème avec ce gamin……. »
Momo marmonna pour elle-même et fixa la fenêtre de discussion.
Elle avait toujours eu le soupçon que le « 48 » de la Hotline avait quelque chose de louche.
En premier lieu, quel bien pouvait bien sortir de révéler son propre rôle dans une salle de discussion remplie d'inconnus ?
Pourtant, 48 insistait encore et encore sur le fait qu'elle était Amélie.
Personne ne le lui demandait, mais elle agissait comme si elle attendait une quelconque réaction.
« Phew……, j'y réfléchirai plus tard. »
Momo écrasa son mégot sous son talon et rabattit le Masque à gaz sur son visage.
Elle avait eu du mal à trouver l'entrée de la Tour du Ciel, mais si elle pouvait juste récupérer un Crédit de plus, cette misérable Inscription aux cours serait enfin terminée.
Alors qu'elle ajustait sa prise sur la Dague, observant les Étudiants corrompus drapés de Pixels, ce fut à ce moment-là —
『 ……Musique ? 』
Avec un crépitement de synth-pop, les portes de la Tour du Ciel s'ouvrirent en grand avec un fracas.
[LANCE-FLAMMES OBTENU
――
!!]
Quelqu'un d'extraordinaire était arrivé.
Une femme brandissant un lance-flammes aussi grand qu'elle en émergea, projetant des flammes alors qu'elle commençait à incinérer les Étudiants corrompus dérangés.
« Est-elle — est-elle folle ?! »
Momo pousse un cri et se jeta derrière un pilier.
Le feu rugit, transformant le hall en enfer. Un enfer de Pixels géométriques, qui plus est.
Les Étudiants corrompus brûlèrent, se tordirent sur le sol, et commencèrent lentement à se décomposer en Pixels noirs.
Regardant la nouvelle Amélie s'approcher de plus en plus, les yeux de Momo scrutaient l'endroit pour trouver une cachette quand ils tombèrent sur un ascenseur au centre du hall.
Un ascenseur qui se trouve justement dans un endroit comme ça ? Évident. Si elle pouvait juste y monter, il la mènerait probablement là où le dernier Crédit l'attendait.
Elle s'apprêtait à faire une sortie sous couvert du chaos —
« Hé, toi avec le Masque à gaz ! »
La nouvelle Amélie crachait encore des flammes en interpellant Momo. Sans réfléchir, Momo leva les mains et se retourna.
« Euh — oui ?! »
Amélie retira ses lunettes de soleil d'une main, les fourrant dans la poche de son survêtement tout en parlant.
« On ne peut pas prendre l'ascenseur pendant un incendie ! »
« ……Ah ! Oui ! »
Putain, quel charisme. Subjuguée par sa seule force de volonté, Momo recula lentement, marmonnant pour elle-même.
Mais était-ce son imagination ? Chaque fois qu'un des étudiants se dissolvait, elle aurait juré entendre un faible tintement.
[MISSION ACCOMPLIE !]
Regardant Amélie prendre une pose de victoire, les bras écartés vers le ciel, et le texte néon se matérialiser dans les airs, Momo pensa :
Elle avait définitivement pris la mauvaise personne.
* * *
« Laissez-moi refaire le point. Donc sur huit Crédits au total, j'en ai récupéré six, tu en as un, et on ne sait toujours pas où est le dernier — c'est bien ça ? »
« Oui, il semble que K et Russell aient récupéré le leur d'après ce qu'a dit Amélie, et j'agissais séparément des quatre autres. »
Momo, celle qui porte le Masque à gaz, répondit sur un ton déférent à l'excès.
« ……Parle normalement. »
« Ah, d'accord, je peux le faire ! Ou je le ferai dorénavant ! »
« Tu changes de vitesse vite. Tu disais que j'étais bête à manger du foin. »
Incapable de résister à la pique, je la laissai glisser, et Momo joignit immédiatement les mains en s'aplatissant.
« Haha, ha-haha, tu veux que je t'éclate le crâne ? »
Hmm, ce genre de culot doit être ce qui fait un vrai Joueur chevronné.
Momo me mena vers une borne d'incendie toute proche. Bien que l'Inscription aux cours soit terminée, nous devions encore marcher jusqu'au Grand Amphithéâtre.
Ce qui me frappa comme bizarre, c'est que sur le chemin du retour, je vis des Étudiants corrompus effondrés dans tous les coins — quelque chose que je n'avais pas remarqué à l'aller.
« C'est toi qui as fait tout ça ? »
Demandai-je en pointant les marques d'entailles sur le cou des étudiants, et Momo passa immédiatement sur un ton joyeux et empressé.
« Ouais, du beau boulot, non ? Ces types ne savent même pas ce qui leur est arrivé. »
Même si elle connaissait le parcours complet, j'avais trouvé la difficulté étrangement basse — il s'avère que mon chemin avait été dégagé grâce à Malo tout du long.
Je jetai un coup d'œil au dos de Momo qui marchait devant, puis sortis mon téléphone.
[Professeur, c'est fini.]
Le message que j'avais envoyé un instant plus tôt n'avait toujours pas reçu de réponse.
〈 Tu aurais dû le dire dès le début. 〉
Je croyais qu'il était cryptique, mais Malo avait réellement transformé l'Inscription aux cours en un vrai jeu.
Grâce à ça, j'ai pu obtenir le dernier Crédit sans même essayer.
Il y a un instant, je m'étais laissée porter par l'ambiance sans m'en rendre compte, et quand j'ai repris mes esprits, Malo avait disparu.
Étant donné qu'il n'a même pas répondu à mon message……. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?
« Attends, pourquoi est-ce que je m'inquiète pour cette personne — ce professeur ? »
« Tu as pris ta décision ? »
« Hein ? »
Ne comprenant pas ce qu'elle voulait dire, je lui demandai de préciser, et Momo tapa sur la zone de la poitrine de sa veste en cuir. C'était là qu'était gardée la Pièce d'or.
« Pour l'Inscription aux cours, je veux dire. On ne sait pas où est passé le dernier, mais tu as eu la part du lion cette fois-ci de toute façon. »