« Comme cela tombe bien. »
« Pardon ? »
« Vous vous êtes égarée et vous êtes en difficulté, et moi, il se trouve que je n'ai pas d'étudiants, ce qui me met moi aussi dans l'embarras. Si nous pouvions nous rendre service l'un à l'autre, ne serait-ce pas idéal ? »
Il n'allait tout de même pas exiger que je subisse un cours en échange de ma sortie ?
« Je vous remercie de votre proposition, professeur. Mais il y a un petit problème. »
« Lequel ? »
« Eh bien, à vrai dire... je ne suis pas vraiment étudiante ici. »
Avais-je dit une bêtise ? Non. Tôt ou tard, cela finirait par se savoir de toute façon.
Quoi qu'il en soit, cet homme, ce professeur, attendait de toute évidence quelque chose de moi. Mieux valait attendre de voir comment les choses allaient tourner.
Contre toute attente, il ne se montra pas le moins du monde troublé.
« Cela peut sans doute s'arranger d'une manière ou d'une autre. Allons au bureau de l'administration et... demandons-leur une faveur. »
« Le bureau de l'administration ? »
Il y avait un bureau de l'administration, ici ?
« Suivez-moi. »
Sur ce, il se retourna et se mit en marche. Je restai un instant interdite, puis me hâtai de le suivre. Si l'on me laissait seule dans ce couloir de fous, impossible de savoir ce qui pourrait arriver.
Au bout du couloir, nous tournâmes à droite, et une porte d'ascenseur couleur laiton apparut devant nous.
« Je m'appelle Malo. »
Le professeur avait parlé tout à coup, en appuyant sur le bouton d'appel.
« Je me suis dit que vous ne le saviez pas. »
« Ah, moi, je suis... »
J'avais commencé à répondre par réflexe, mais je refermai la bouche.
Quand quelqu'un vous dit son nom, la politesse veut qu'on lui donne le sien en retour. Pourtant, sans savoir pourquoi, j'eus le vif pressentiment qu'il ne fallait surtout pas prononcer mon nom à voix haute, pas maintenant.
Et ce genre de pressentiment ne se trompe généralement pas.
Quand nos regards se croisèrent, j'étirai les lèvres en un sourire. Après tout, le rire est un langage universel, non ?
Il m'observa un moment, puis un léger sourire apparut à son tour sur son visage.
« D'ailleurs, il n'y a pas d'autres étudiants ici que les étudiants, après tout. »
L'ascenseur arriva enfin.
Le panneau intérieur était couvert de boutons ronds, mais aucun ne portait de numéro.
Malo appuya sur l'un d'eux de son long doigt. Les portes se refermèrent et l'ascenseur se mit en mouvement.
Les trente secondes les plus longues de ma vie s'écoulèrent, puis les portes s'ouvrirent.
On aurait dit le hall d'un grand bâtiment : un carrelage de céramique sombre au sol, et un éclairage indirect tamisé qui donnait au lieu une étrange atmosphère fin de siècle.
Juste en face se trouvait une porte à tambour vitrée, au-delà de laquelle on apercevait l'extérieur, mais il faisait déjà nuit. Le soleil s'était couché.
Je jetai un coup d'œil autour de moi, dans l'espoir de glaner quelques informations.
Par chance, il y avait un tableau d'affichage tout près.
Sous le panneau était punaisée une unique feuille, proprement imprimée.
[Guide des règles de survie de l'Université générale de Gwangyun (révision 20○○, usage interne de formation)]
1. L'Université générale de Gwangyun est classée Zone de Danger de Niveau 1, et les possibilités d'exploration y sont extrêmement limitées. Les lieux découverts à ce jour dans l'enceinte sont les suivants.
- Bâtiment de cours A
- Bâtiment de cours B
- Restaurant universitaire
- Maison des étudiants
- Résidence universitaire
- Court de tennis couvert
2. Le personnel de l'Agence ayant suivi la Formation Obligatoire peut accéder au Bâtiment de cours A, au Restaurant universitaire et à la Résidence universitaire.
L'accès au Bâtiment de cours B et à la Maison des étudiants n'est autorisé qu'au personnel habilité, dans des circonstances précises et pour des durées limitées.
Nous vous exhortons à réduire au minimum tout contact avec les entités qui y sont stationnées.
Les informations recueillies sur le Court de tennis couvert sont insuffisantes.
L'accès à ce lieu n'est lui aussi possible qu'au personnel habilité, dans des circonstances précises, mais il n'existe aucune consigne sur la conduite à tenir ensuite.
3. L'Équipe de secours B de l'Agence effectue des patrouilles régulières dans toute l'Université générale de Gwangyun.
Toutefois, si vous vous retrouvez égaré dans le Bâtiment de cours B, le Court de tennis couvert ou tout autre lieu non divulgué, vous ne pourrez compter sur aucun secours.
Si vous parvenez à survivre et à vous échapper d'une Zone Restreinte, une compensation vous sera versée, à vous ou à l'héritier de votre choix.
Cependant, en aucun cas l'Agence ne recommande l'exploration de ces lieux.
On ne connaît aucun cas de personne ayant réussi à s'en échapper par ses propres moyens.
Nous le soulignons encore une fois : en toutes circonstances, faites passer votre propre survie avant tout le reste.
Je connaissais déjà toutes ces informations. Elles différaient légèrement des règles que j'avais apprises par cœur, mais peut-être s'agissait-il de la version révisée ?
En dessous, des notes adhésives de toutes les couleurs étaient collées en désordre sur le tableau.
Je répète : gardez vos notes à l'intérieur du tableau, s'il vous plaît.
Et surtout, surtout, surtout : ne vous en servez pas pour partager des règles de survie.
Tout le monde se fiche de savoir à quel point vous vous croyez génial d'avoir découvert un truc.
On est à l'Université générale de Gwangyun.
Ici, il y a des choses qui savent lire !
Si vous voulez vous tuer d'une manière digne de votre niveau d'intelligence, libre à vous, mais pour l'amour du ciel, ne gênez pas les équipes d'exploration qui essaient de survivre tant bien que mal.
> Voilà pourquoi j'ai décollé ta note, hein ?
« Vous ne venez pas ? »
« ... Si, j'arrive ! »
Je suivis Malo dans l'escalier. Le bureau de l'administration se trouvait au premier étage.
'Vraiment tout ce qu'il y a de plus ordinaire...'
Je n'avais jamais mis les pieds dans une université, mais le vrai bureau de l'administration devait sûrement ressembler à ça.
Au moment où je levais le bras pour frapper, Malo saisit la poignée et fit coulisser la porte d'un coup.
« Qu-quoi ?! »
Un jeune homme assis seul à un bureau métallique, en train de manger un sandwich, se leva d'un bond.
En apercevant Malo, il blêmit à vue d'œil.
« Oh, merd... »
L'homme ne finit pas sa phrase. La mayonnaise du sandwich qu'il mangeait gicla sur sa cravate noire et y laissa une tache.
« Bonjour, Gwon Taehyeon. »
Malo salua l'homme comme si de rien n'était. La paupière de Gwon Taehyeon tressaillit visiblement.
« B-bonjour, professeur. Mais... qu'est-ce qui vous amène ? Je croyais que vous n'étiez pas censé venir à cette heure-ci... »
L'homme avait posé la question avec hésitation. Malo fit un léger pas de côté. Désormais, Gwon Taehyeon avait le champ libre, et ses yeux s'écarquillèrent.
Malo parla en baissant les yeux vers moi, qui restais plantée là, l'air absent.
« Je viens de ramasser une étudiante. »
« De... ramasser une étudiante ? »
« Comme je vous l'avais dit : s'il y avait ne serait-ce qu'un étudiant qui voulait m'écouter, vous me laisseriez enseigner. »
Le regard de l'homme fit la navette entre Malo et moi. Son expression laissait encore penser qu'il n'en croyait pas ses yeux.
« Vous êtes en train de me dire, professeur... que vous avez trouvé une "étudiante" dans l'aile de recherche ? »
« Oui, elle errait dans le Couloir. »
Techniquement, c'était vrai, mais ça me faisait une drôle d'impression. Ramassée comme un chien perdu qui errait dans un Couloir.
« Je vois... »
L'homme se pressa le front de la main.
Un instant de silence s'installa. Alors que je me demandais si je devais dire quelque chose, l'homme laissa échapper un soupir à peine audible et me fit signe d'approcher.
« Venez par ici. »
C'était impoli, à vrai dire. Mais ce n'était sans doute pas le moment de faire une histoire pour une question de courtoisie.
À en juger par sa réaction face à Malo, cet homme était de toute évidence humain. S'il était posté dans un endroit pareil, il était presque certainement affilié à l'Agence.
Il serait même plus sage de lui faire confiance à lui plutôt qu'à Malo.
Quand je m'approchai de son bureau, il tapota en rythme, doucement, le carnet ouvert posé dessus.
Ne baissez pas la tête, lisez seulement avec les yeux.
Je baissai le regard et parcourus la note. Pendant ce temps, l'homme fit mine de fouiller dans une étagère, comme s'il cherchait quelque chose.
Chef de l'Équipe de secours B, Gwon Taehyeon. Subissez-vous actuellement une altération ou une distorsion de votre conscience de soi, ou faites-vous l'objet d'une menace physique ou psychologique ?
Si c'est le cas, hochez légèrement la tête.
Une altération de ma conscience de soi ? Une menace pour mon existence ?
Je jetai un regard en coin vers Malo, qui se tenait toujours près de la porte et m'observait, puis secouai légèrement la tête.
« Euh, professeur. »
Après avoir vérifié ma réponse, le chef d'équipe Gwon Taehyeon s'adressa à Malo.
« Est-ce que je pourrais d'abord m'entretenir avec cette étudiante ? Je contacterai votre bureau de recherche dès que nous aurons terminé. »
Malo inclina légèrement la tête sur le côté. Il nous fixa intensément, puis ouvrit la bouche.
« ... De quoi auriez-vous à parler tous les deux, seuls ? »
C'était peut-être mon imagination, mais quand il parla, j'aurais juré entendre un sifflement grave, chhh. Ce brusque changement d'atmosphère me donna la chair de poule.
« Ce ne serait pas quelque chose que je ne dois pas entendre ? »
« Non, c'est juste que... »
« C'est mon étudiante, n'est-ce pas ? »
Sans que je sache pourquoi, la question sonnait comme une menace.
Je me tournai vers le chef d'équipe Gwon Taehyeon. Son visage avait pris une teinte cendreuse.
Je laissai échapper une petite toux forcée.
« N'est-ce pas un peu prématuré de m'appeler l'étudiante du professeur ? »
À ces mots, les sourcils de Malo se froncèrent légèrement, et le chef d'équipe Gwon Taehyeon tressaillit et recula d'un pas.
Je poursuivis.
« Ce n'est pas parce que le professeur m'a ramassée que je lui appartiens, si ? »
Après un moment de silence, Malo reprit la parole.
« ... Ah non ? »