'Étudiante en licence... ?'
L'homme blond parlait un coréen impeccable, mais à part ça, c'était une question extraordinairement étrange.
Et pourtant, elle était curieusement révélatrice. Après tout, si quelqu'un sortait d'une porte à la plaque suspecte en demandant « Vous êtes étudiante en licence... », alors...
'Ce doit être un professeur.'
Dans ce cas, cet endroit était sans doute... l'Université générale de Gwangyun.
Je déglutis en silence. Étais-je vraiment tombée à l'endroit précis dont j'avais lu la description dans le manuel juste avant d'entrer ? Avais-je pu avoir autant de chance ?
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que je pouvais baisser ma garde. L'homme devant moi parlait comme un professeur, mais il était impossible qu'il en soit vraiment un. Il ne faisait pas plus de trente ans, et surtout, l'Université générale de Gwangyun était désaffectée depuis longtemps.
Il y avait bien plus de chances qu'il soit autre chose qu'un humain.
« Une étudiante ? »
'Ugh...'
Plutôt que de répondre à la hâte, je hochai légèrement la tête.
« Qu'est-ce qui amène une étudiante en licence dans mon bureau ? »
« Eh bien, c'est que... »
Quand l'homme inclina la tête, ses lunettes de myope accrochèrent la lumière et brillèrent.
Que devais-je dire ?
D'après le Manuel de survie, les Entités Bizarres adoraient imiter les humains, et si l'on ne se prêtait pas naturellement à leur Mimétisme, elles passaient aussitôt à votre remplacement. Du moins, c'est ce qu'il affirmait.
J'ignorais ce que « remplacement » voulait dire exactement, mais j'allais tout faire pour éviter de le découvrir.
À ce stade, je n'avais pas d'autre choix que de jouer le rôle d'une étudiante de l'Université générale de Gwangyun. Mais comment ? Je n'avais jamais mis les pieds dans une université.
Tandis que j'hésitais, l'homme se mit à marcher vers moi.
La lumière vert pâle vacillait sur son front lisse et ses cheveux d'un blond très clair. Tap, tap : ses chaussons d'intérieur résonnaient sur le sol du couloir.
'Attends une seconde... De toute façon, ce n'est même pas une vraie université. Cette personne, non, cette chose, n'est pas non plus un vrai professeur. Ce qui veut dire que je ne suis pas la seule à n'avoir jamais mis les pieds dans une vraie université.'
Il me suffisait donc d'inventer une réponse aussi naturelle et aussi convaincante que possible, dans les limites du bon sens. Une réponse qui me tirerait d'affaire même si l'on découvrait que je venais de l'extérieur.
« J-je suis venue m'inscrire comme auditrice libre... ! »
Il s'arrêta net.
L'homme se figea sur place.
« Auditrice libre... ? »
« Oui, oui... Je voulais vraiment l'écouter. C'est-à-dire... votre cours. »
Si je ne me trompais pas, les coins de sa bouche s'étaient légèrement relevés.
'Est-ce qu'il... souriait ?'
Mais cela ne dura qu'un instant. Le visage de l'homme retrouva sa froideur inexpressive.
« J'ai affiché une note. »
« ... ? »
« Tous mes cours de ce semestre ont été annulés. Les inscriptions étaient... insuffisantes. »
« Je vois... »
Qu'est-ce qui, dans une réponse aussi banale, me donnait des frissons dans le dos ?
Non, ce n'était pas le moment. C'était une occasion.
« Ah, dans ce cas, on n'y peut rien. C'est vraiment dommage, mais je vais y aller, professeur. »
Je me détournai pour partir aussi naturellement que possible.
« De quel cours s'agit-il ? »
« P-pardon ? »
« Vous disiez avoir très envie de l'écouter. Quel cours vous a paru si passionnant ? »
« Euh... »
L'homme attendait ma réponse avec cette expression incompréhensible.
Juste à ce moment-là, le plafonnier faiblit un instant. Derrière ses lunettes, ses yeux étaient d'un gris-bleu inquiétant.
C'était un visage qu'on aurait pu voir dans un magazine de mode étranger, mais il y avait quelque chose de désolé dans ce regard.
Je déglutis à sec et répondis.
« C'est... un cours... d'introduction ? »
Cette fois, ce n'était pas une illusion.
Les yeux étroits de l'homme se plissèrent quand il sourit. Et d'une voix étonnamment douce, il demanda :
« Voulez-vous venir en discuter dans mon bureau ? C'est juste là. »
Il désigna la porte au bout du couloir, celle dont il venait de sortir.
La simple lecture de la plaque m'avait fait saigner du nez. Que m'arriverait-il si j'entrais ?
Je devais éviter d'entrer dans cette pièce par tous les moyens. Je me forçai à sourire maladroitement et secouai la tête.
« Non, professeur. Il y aura d'autres occasions. Je suis vraiment désolée pour le dérangement ! »
Et sans me retourner, je fis volte-face et m'éloignai à grands pas dans le couloir. Heureusement, l'homme ne me suivit pas.
L'étroit couloir se terminait par un virage à gauche, et je tournai l'angle en prenant garde de ne pas regarder derrière moi.
Devant moi s'étendait un autre couloir vert. Pas de portes, pas de fenêtres, pas même un panneau.
Rien que le bruit de mes propres pas, tap, tap.
Maintenant que j'y pensais, je me sentais étrangement légère. L'adrénaline, peut-être ?
Pour quelqu'un qui avait passé une demi-journée enfermée dans un débarras et qu'on avait empoisonnée avec une drogue inconnue au point de la faire dériver entre les dimensions, j'avais l'esprit étonnamment clair et calme.
Cette impression-là non plus n'était donc pas une illusion : la sensation que le couloir vert s'étirait à l'infini sous mes yeux.
« ... »
La lumière vacilla, faiblit, puis se raviva.
Je m'arrêtai et jetai un léger coup d'œil en arrière. Toujours un couloir vide. Le même, de quelque côté que je regarde.
L'angle était-il vraiment aussi loin ? Avais-je marché aussi loin ?
Je tentai aussitôt de revenir sur mes pas. Mon allure s'accéléra peu à peu jusqu'à ce que je coure presque.
Mais l'angle restait incroyablement loin.
Une catastrophe. Pourquoi avais-je cru que le seul danger était le professeur ?
Les Entités Bizarres ne désignaient pas seulement des êtres vivants. J'aurais dû prévoir que je risquais d'être piégée dans un couloir infini : c'en était bien assez pour une Entité Bizarre.
La lumière vacilla.
Je me mis à sprinter.
Elle vacilla de nouveau.
Je courus à toute vitesse.
« Hah..., hah... »
Lorsque j'atteignis enfin, de justesse, l'angle qui ne cessait de reculer, ce que je vis devant moi était le même couloir vide qu'avant.
Non, pas tout à fait le même. La porte en bois à la plaque que j'avais vue quelques instants plus tôt avait disparu, et les plafonniers vert pâle qui se trouvaient là étaient à présent
rouges
et clignotaient.
« Ha... Ha-ha... »
Une sueur froide me coulait sur le visage.
Difficile de dire ce qui était le plus dangereux : rester immobile ici, ou continuer dans un couloir sans fin ?
« Hihihihi. »
À ce rire inconnu, je sursautai et reculai en trébuchant.
Où ? De quel côté ?
De quel côté étais-je venue, et où essayais-je d'aller ?
« Chhhhh..., chhhh... »
Je plaquai fermement mon dos contre l'angle du mur.
La voix était maintenant à mon oreille : un murmure grave, un gloussement étouffé. Et puis...
« Tu essaies... de te cacher... ? »
Je me collai plus fort contre le mur.
Où ? De quel côté ?
« Ça ne va pas... cet endroit ne va pas... »
J'essayai de me boucher les oreilles, mais c'était inutile.
« C'est moi qui dois me cacher ici ! »
« ... !! »
Je me mis à courir désespérément.
Aha..., aha-ha..., ah-ha...
Un son qui pouvait être un rire ou un sanglot résonnait dans le couloir rouge.
J'en aurais été reconnaissante s'il était venu de moi, mais hélas, ma voix ne produisait pas un crissement aussi aigu et grinçant.
Je serrai les dents et continuai à courir.
Jusqu'à ce que le goût du fer m'emplisse la gorge.
Au moment où je me demandais si tout cela avait une fin, la lumière au-dessus de moi vacilla une fois de plus.
D'autres pas résonnèrent.
Où ? De quel côté ?
Mais désormais, je ne pouvais plus changer de direction, d'où qu'ils viennent. Quelque chose de grand surgit de l'angle devant moi et se rapprocha sans cesse.
Et incapable de ralentir, je lui rentrai dedans, le visage droit contre sa poitrine.
Boum.
« Oups. »
'Oups... ?'
Une grande main me saisit le bras. Pendant que je retrouvais l'équilibre en titubant, la lumière vacilla et changea de nouveau.
Sous la lumière verte se tenait le même homme que tout à l'heure, qui me regardait de haut.
« ... Professeur ? »
Je bredouillai, hébétée.
« Il ne faut pas courir dans les couloirs. »
« Ah... Oui, je suis désolée. »
Le professeur me lâcha le bras. Je regardai autour de moi en haletant.
C'était un couloir ordinaire.
'La voix... je ne l'entends plus. C'est grâce à lui ?'
Derrière le professeur, j'apercevais la porte en bois à la plaque. Mais cette fois, je pouvais la lire.
Malo
'Malo... ?'
« Étudiante. »
Le professeur me regarda un moment, puis fouilla dans une poche de sa blouse blanche.
« Vous aimez les bonbons ? »
« ... Les bonbons ? »
Il tendit la main. Quatre bonbons de toutes les couleurs reposaient dans sa large paume.
« Euh..., non merci. C'est gentil. »
Je refusai d'une voix tremblante, mais il n'en démordit pas. J'hésitai, puis tendis la main vers l'un des bonbons de sa paume.
« Non. »
Le professeur me prit doucement le poignet. Puis, d'un seul mouvement fluide, il retourna nos mains superposées. Les bonbons tombèrent dans ma paume en une petite cascade.
« Mangez-les. »
Je levai vers lui un regard méfiant, et le professeur me répondit d'un battement de cils.
« ... Plus tard. En tout cas, merci. »
Je fourrai les bonbons dans ma poche en vrac. Heureusement, le professeur n'insista pas.
Mon esprit s'apaisant, l'apparence du professeur finit par m'apparaître clairement. Ses cheveux blonds un peu ébouriffés, ses lunettes, sa posture légèrement voûtée quand il me regardait de toute sa haute taille : tout cela semblait non seulement inoffensif, mais d'une maladresse presque attachante.
« Je... Je suis désolée pour tout à l'heure. J'ai eu peur. »
« C'est tout à fait compréhensible. Mais si vous n'avez pas changé d'avis... j'aimerais en discuter davantage. »
« Vous voulez dire, de l'inscription comme auditrice ? »
Le professeur hocha la tête.
« Euh... Mais pourquoi vous donner autant de mal... »
« Parce que je suis professeur. »
« ... ? »
Sans me quitter des yeux, il parla de ce ton à la douceur suspecte.
« Comment pourrais-je être professeur si je n'enseignais pas à des étudiants ? »
« ... »
Quelle que soit sa vraie nature, son objectif, au moins, semblait clair.
Si je parvenais à le tourner à mon avantage, je pourrais peut-être lui demander de l'aide. Pouvais-je solliciter le secours de cette personne, ou de cette entité ?
'De toute façon, il n'y a pas d'autre moyen de sortir d'ici.'
« Alors d'abord... pourriez-vous m'aider à sortir d'ici ? Il semblerait que je me sois perdue. »
« Peut-être ? »
« Vous allez m'aider, n'est-ce pas ? »
Hmm. Sa bouche s'entrouvrit légèrement. Ses canines paraissaient anormalement pointues.