Lorsque Russell me repoussa violemment une nouvelle fois, tous les indices s'imbriquèrent dans mon esprit.
« C'est ça. »
J'attrapai le bras droit de Russell.
Crac.
Et j'arrachai de toutes mes forces l'appareil mécanique fixé à l'intérieur de son coude.
Giclée — un sang rouge vif jaillit. Le tube intraveineux relié au cathéter planté dans sa veine se détacha.
Il haleta bruyamment.
« Non……, non, non, non, non…… ! »
Je le regardai tâtonner, essayant désespérément de rebrancher le cathéter sur sa veine. On aurait dit que Russell avait déjà oublié mon existence.
Mais ça ne dura pas. Ses doigts agirent en vain, et au moment où l'appareil mécanique lui échappa.
« Urgh, urgh……. »
Son unique œil restant s'écarquilla, et un gémissement s'échappa de sa bouche grande ouverte.
Ce qui déforma son visage, c'était la douleur. Une douleur intense, pure.
« Ahhh……, ahhhhgh ! »
Comme prévu, ce qu'il portait au bras était une sorte de pompe antidouleur. Et maintenant, sa sensibilité à la douleur, engourdie, revenait.
Les genoux de Russell fléchirent.
Houup —
Au même instant, je relevai la tête au son d'un sifflement bête venant de je ne sais où.
Boum — des pétales colorés pleuvirent au-dessus de ma tête.
Peu après retentit le bruit d'applaudissements enregistrés crépitant depuis quelque chose comme un karaoké — clap, clap, clap.
Thump, Russell convulsiona une dernière fois, et moi, plantée là bêtement, j'enjambai involontairement la plate-forme installée à l'entrée.
À cet instant.
[Attention.]
Suivi d'un bip mécanique, la voix plate de la présidente du Conseil des étudiants résonna dans le Sous-sol.
[Le troisième participant est entré par l'Entrée 6. Crédits académiques restants : 8.]
Clic.
C'était donc ça.
J'aperçus le chiffre « 6 » s'allumer sur la plate-forme sous mes pieds.
C'était pour ça que Russell avait été si pressé de me faire entrer en premier. Au moment où j'entrais, tout le monde connaissait ma position.
Il m'utilisait comme appât. Ce qu'il essayait d'attirer, c'était probablement…….
Bang.
Grrrri —
Le bruit de métal raclant le sol. Au bout du couloir droit se tenait un homme coiffé d'une casquette de baseball noire, une batte de baseball en métal serrée dans une main.
Bang, grrrri —
Je reculai en trébuchant à la vue de K qui avançait vers moi, un large sourire aux lèvres.
Ding.
Mais comme bloqué par un mur invisible, je ne pouvais pas franchir la plate-forme.
Bang, grrrri —
« Franchement, j'aurais dû faire ça dès le début. Merde, à quoi bon courir partout ? Suffit de draguer un peu le prof et hop — l'Avantage d'équipement ne compte plus. »
K ricana et fit craquer son cou.
Ce n'était plus la même personne que j'avais vue dans le Grand Amphithéâtre quelques instants plus tôt. Son corps musclé avait gonflé jusqu'à au moins le double de sa taille.
Son visage exposé luisait de sueur, et son tee-shirt était trempé d'un liquide indéfinissable.
À chaque fois qu'il faisait tournoyer la batte, le son de l'air fendu emplissait l'espace.
Comment pourrais-je battre ça ? Je sortis mon téléphone en urgence. Un sourire fou s'étala sur le visage de K.
« Ça fait un bail. Ce truc ? Tu sais de quoi je parle. »
Cra-cra-crac.
« La dernière fois aussi, Améli s'est fait détruire par moi. »
Et K se mit à foncer droit sur moi. Sans réfléchir, j'appuyai sur le bouton d'appel.
Le signal partit vers le numéro affiché dans la fenêtre de message ouverte. Whoosh — j'esquivai de justesse la batte en me pliant en deux à la taille, et je hurlai :
« Au secours, Professeur !! »
— Hein ? Quoi ? J'entends pas bien.
Bang, grrrri —
« Haha, c'est plutôt marrant en fait. »
K rit et brandit la batte une fois de plus. Je me jetai au sol.
Crash — le second coup pulvérisa le panneau de mur contre lequel j'étais adossée un instant plus tôt.
« Au secours ! Vous, le prof pathétique !! »
Je me relevai en titubant. Je poussai K de toutes mes forces quand il tendit les bras vers moi, puis tentai de m'enfuir le long du couloir.
Thud.
« Oups. »
Oups……. ?
De doux cheveux blonds me chatouillèrent la joue. Je relevai la tête, mon front pressé contre sa poitrine.
Il inclina la tête par-dessus mon épaule et murmura sur un ton taquin :
« Qui est pathétique ? »
K se figea sur place, la batte de baseball pendante le long de son corps. Ses yeux écarquillés fixaient Malo.
À cause de son tee-shirt trempé de sang collé à son corps, je voyais la poitrine de K se soulever lourdement.
Sans ça, j'aurais cru qu'il s'était effondré debout.
« Tu m'as appelé ? »
Malo demanda d'une voix si douce qu'elle en était presque tendre.
« Euh……. »
« Hm ? »
Son visage souriant était tout près. Je réalisai enfin que j'étais à demi appuyée contre lui et reculai.
Moi qui venais de hurler à l'aide, je sentis mon esprit devenir vide au moment où il apparut devant moi.
« Alors, qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« C'est……. »
Je regardai K, resté immobile. Puis je tournai la tête vers Russell, étendu par terre.
Russell convulsionnait par à-coups. D'après la façon dont il peinait à lever la tête, il semblait encore conscient.
Si j'avais été ne serait-ce qu'un peu plus lente, j'aurais pu finir comme lui.
« Bon, c'est évident, non. »
Sur les mots soudains de Malo, je levai les yeux.
« La douleur physique. C'est ce que vous faites tous, non ? »
« "Vous tous" ? Qu'est-ce que tu veux dire par —— »
C'est à ce moment que K bougea, comme en transe. Clang — la batte de baseball lui échappa et tomba au sol.
Bang, roulant, roulant — la batte de K roula jusqu'à mes pieds.
« Effrayé par quelque chose, hein. »
Malo dit ça et donna un petit coup de pied dans la batte avec sa chaussure.
Quand K tituba vers elle, je crus qu'il allait m'attaquer à nouveau.
Mais je me trompais.
Comme un somnambule, K ramassa lentement la batte. Il se mit à genou, puis l'abattit — Thwack — contre sa propre cuisse.
「…… ? »
Je ne pus même pas détourner le regard, sidérée. Même avec le visage tordu par la douleur, K ne s'arrêta pas.
Crac.
Je ne savais pas si un être humain pouvait se briser le tibia lui-même.
Ce qui était certain, c'est que le dernier coup avait indubitablement rompu son muscle.
Beurk, les yeux de K sortaient presque de leurs orbites. Sa mâchoire serrée tremblait.
Peut-être que K n'était plus humain — peut-être était-il sous l'emprise d'autre chose.
« Urgh…… uuugh…… ! »
Les yeux de K se révulsèrent. Un torrent de vomissures rouges jaillit.
« Haha, dégueu. »
C'était un truc que Malo marmonna en riant. Sans réfléchir, j'attrapai sa manche.
« Arrête…… de faire ça. »
« Quoi ? »
« Arrête. Je veux pas voir ça. »
「…… »
Les mouvements de K s'arrêtèrent. Il cambra le buste en arrière une dernière fois, puis s'effondra mou sur le sol.
「…… »
Après un court silence, Malo demanda.
« Tu es en colère ? »
« …… Pardon ? »
En colère ?
Je regardai tour à tour Russell effondré à l'entrée et K étendu à mes pieds.
Tous deux gémissaient de douleur apparente, leurs corps tremblant par à-coups.
Ah, l'expression de Malo disait qu'il avait compris.
« C'est bon. »
« …… ? »
« Ils ne mourront pas. Aucun des deux. »
« Comment tu peux le savoir, Professeur ? »
« Ce n'est que l'Inscription aux cours, après tout. Peu importe à quel point ça ressemble à une guerre, les gens ne meurent pas vraiment, non ? »
[Attention.]
Au moment où Malo finissait sa phrase, la voix de la présidente du Conseil des étudiants retentit comme sur commande.
[Deux participants viennent d'Abandonner. Les Abandonnés seront……, soupir, récupérés. Il reste un total de 8 crédits académiques.]
« Tu entends ? Ils vont les récupérer. »
Malo sourit, et ma tête tourna. Je n'arrivais pas à rassembler mes idées, me sentant déconnectée de la réalité.
L'annonce, les pétales d'avant — tout avait l'air d'un mauvais rêve ou d'une blague cruelle.
« Alors…… pourquoi ils n'ont pas balancé les pétales cette fois ? »
Je demandai d'une voix tremblante.
« Hm ? »
« Quand cette personne s'est effondrée tout à l'heure, ils ont balancé tous ces pétales, et les applaudissements……. »
Malo jeta un coup d'œil vers le haut en clignant de l'œil. Puis, clap clap clap — un tonnerre d'applaudissements accompagna une énorme pluie de pétales dorés qui se mit à déverser sur ma tête.