J'attendis devant la borne d'incendie pendant un long moment, mais rien ne se passa.
Russell secoua la tête.
« Allons-y. »
…….
Nous rebroussâmes chemin dans le couloir, cherchant la prochaine poignée de porte marquée.
J'hésitai avant de parler.
« Dis, Russell, tu te souviens de ce qu'a dit le président du conseil des étudiants tout à l'heure ? Il est interdit de blesser un autre étudiant sans autorisation spéciale. »
« Exact. »
« Cette autorisation… on peut l'obtenir auprès d'un professeur ? »
« Ouais. La plupart aiment fourrer leur nez dans les affaires des étudiants. Si tu t'y prends bien, ça arrange les deux parties. »
« Du coup… cette personne, Kay… »
Je vis Russell grincer des dents à l'évocation de ce nom.
« Il m'a volé ma Faveur. En d'autres termes… il m'a pris mon professeur attitré. »
Le tableau se précisait.
La règle interdisait donc de blesser d'autres étudiants, mais les méfaits d'un étudiant favorisé par le corps professoral étaient tolérés.
Bien sûr, j'avais encore bien d'autres questions. Qu'était-ce exactement qu'un « Tribut » ? Jusqu'où allait réellement la « Faveur » ?
Que se passait-il si un étudiant sans faveur enfreignait les règles ?
« Par ici. »
Russell coupa court à mes réflexions et ouvrit une autre porte métallique. Comme dans la pièce précédente, il s'accroupit devant la borne d'incendie et recommença à frapper.
« Attends, qu'est-ce que tu… »
Je me tus, non pas à cause du faible bruit de coups que j'entendis de l'autre côté de la borne.
Crac.
Sans la moindre hésitation, Russell s'arracha l'œil droit.
Cette fois, je ne pus réprimer mon haut-le-cœur. Mais Russell ne semblait pas s'en soucier le moins du monde. Il ne paraissait même pas ressentir la moindre douleur.
D'un clic sourd, il ouvrit la borne avec sa main trempée de sang, et à l'intérieur gisait un autel semblable à celui que j'avais vu à la Bibliothèque centrale.
« Un œil… il faut offrir un œil rien que pour ouvrir une porte ? »
demandai-je, la voix brisée. Russell répondit sur le ton de l'évidence.
« L'inflation. »
Ah.
« Dans les deux cas, ça ne me coûte rien. De toute façon, je ne peux pas m'en servir dans cet état. »
Russell brandit le tissu endommagé pour me le montrer.
« Pourriez-vous ranger ça, s'il vous plaît… »
Je n'étais pas médecin, mais dans cet état, le nerf optique ne pouvait pas être intact.
Puis il me vint soudain à l'esprit que j'avais mis des pansements dans mon sac ce matin. Bien sûr, je n'avais aucune intention de les donner à Russell.
Quelle que soit la valeur de l'objet, je ne faisais pas confiance à cet homme.
Pourtant, il me traversa l'esprit que Russell possédait peut-être aussi de quoi soigner ses blessures.
Il savait pertinemment ce qui pouvait arriver ici.
Utilisait-il déjà quelque chose pour atténuer la douleur ?
Cela expliquerait comment il pouvait marcher et parler si calmement dans cet état, en rampant dans la borne d'incendie.
« Qu'est-ce que tu fous ? Tu n'entres pas ? »
J'exhalai lentement.
Après avoir vérifié derrière moi, je m'agenouillai devant la borne. Une fois le tuyau blanc d'incendie écarté, je distinguai un autre espace au-delà.
Je glissai prudemment la tête à l'intérieur de la borne. Cette fois encore, c'était un couloir. Mais quelque chose était différent.
C'étaient bien les mêmes murs à panneaux et le même sol moquetté, mais au lieu de s'étendre en ligne droite des deux côtés, le couloir s'ouvrait devant moi.
C'était l'entrée du Labyrinthe.
« Ah, j'aime bien le Labyrinthe. »
murmura Russell.
« Tu l'as déjà fait ? »
« Il y a longtemps. La dernière fois, ça doit faire environ cinq ans… »
« Cinq ans ?! »
Cela signifiait qu'il s'était inscrit au moins dix fois ou plus. Mais avant que je puisse poser d'autres questions, Russell me coupa la parole.
« Bref, pour en revenir à ce que je disais… »
« … Ah, tu as dit que ton professeur t'avait été volé ? »
« Mon professeur et moi étions, disons, assez proches. Il sait tout de moi. À cette heure, toutes ces informations sont probablement passées à Kay. Il est plutôt doué, celui-là. »
Proches ? Ces deux personnes tout à l'heure n'avaient-elles pas traité le professeur de Russell de tortue ou quelque chose du genre ?
C'était confus, mais ce ne semblait pas le moment d'insister.
« Donc… ton but, c'est de te venger de Kay ? »
« Me venger ? »
Russell rit. Sa mâchoire n'avait pas non plus été épargnée, et son sourire était grotesquement tordu.
« Il essaiera de me tuer dès qu'on se croisera. Toi aussi, probablement. »
« Alors… »
« Frapper avant lui. C'est là que j'aurai besoin de ta coopération. Il te sous-estimera à coup sûr. »
Je portai mon regard vers l'entrée du Labyrinthe. Pour une raison quelconque, un étrange sentiment de déjà-vu m'envahit.
« C'est le point de départ, en gros. Tu vois la Ligne de Départ sur le sol ? »
« La Ligne de Départ ? »
En suivant la direction indiquée par Russell, j'aperçus quelque chose de long et de plat, comme une plateforme, à l'entrée du Labyrinthe.
« Au moment où tu la franchis, c'est parti. Ton Temps de Parcours est reflété dans ta note. »
C'est vraiment comme un jeu.
Russell posa la main sur son œil pour faire de l'ombre et scruta entre les étroits murs à panneaux.
« A l'air vide pour l'instant. »
« Comment tu peux le savoir ? »
« C'est calme. »
J'écoutai attentivement. En effet, mis à part nous deux, je n'entendais aucun signe de présence.
Cela voulait-il dire que personne n'était encore entré ?
« Comme ma vision est limitée, je t'aurais gré de prendre les devants. »
Russell essaya de me pousser en avant comme si c'était évident.
« Et toi ? »
« Je couvre nos arrières. J'en sais plus sur les gens ici. »
Je restai un instant sur place, observant mon environnement. Les couloirs qui s'étiraient longuement des deux côtés, et le Labyrinthe aux panneaux blancs qui s'ouvrait béant devant moi.
Ce n'est que maintenant que je remarquai quelque chose de dissonant dans cet endroit, quelque chose à laquelle je n'avais pas pensé en errant dans le couloir plus tôt.
Les angles des murs et des coins semblaient subtilement décalés — ils ne paraissaient pas tout à fait perpendiculaires.
Le souvenir du Centre de Recherche Souterrain de ce premier jour me saisit d'un fil de panique.
Mais en y réfléchissant calmement à présent, tous les couloirs que j'avais parcourus étaient extraordinairement longs, et chacun était nouveau.
Je retraçai mentalement les couloirs, les reliant les uns aux autres.
Je n'avais couru que dans une seule direction, et chaque virage avait tourné à droite.
Si le couloir ne s'étendait pas à l'infini, cela signifiait…
« Hé, qu'est-ce que tu fous ? »
Russell me pressa.
« Attends. J'ai besoin de réfléchir à quelque chose. »
« Y a quoi à réfléchir ? Tu sauras pas tant que tu l'auras pas vécu. »
J'ignorai le bruit de sa langue contre son palais et continuai à réfléchir.
Ce n'était qu'une hypothèse, mais et si tous les couloirs par lesquels j'étais passée communiquaient entre eux ?
Et si je n'avais pas erré dans un couloir sans fin, mais que j'avais tourné en rond, disons, autour d'une structure octogonale ?
Alors la borne d'incendie que je venais de franchir serait une porte menant à l'intérieur de cet octogone.
Et il y avait probablement plusieurs entrées dans le Labyrinthe.
Il semblait peu probable que quiconque, plus lent que moi à saisir la situation, trébuchant dans les couloirs et perdant du temps, se trouve déjà dans cet établissement souterrain.
Pourtant le Labyrinthe était vide ?
Il n'y avait que deux possibilités. Soit Russell mentait… soit entrer dans le Labyrinthe entraînait une sorte de Pénalité.
Je baissai les yeux sur la plateforme sous mes pieds.
Suspect. Mais je ne pouvais pas non plus rester plantée là indéfiniment.
J'hésitai, puis sortis le téléphone d'Amélie. Il y avait un message de Malo.
[Tu peux juste raccrocher au nez du prof comme ça ? C'est méchant~]
…….
[Mets pas de tildes dans tes textos]
Ding.
[Pourquoii~~?]
[Ça m'énerve]
Ding.
[Quand tu ressens ça, tu dois dire que t'en as marre~~~]
« J'en ai vraiment marre de tout ça… »
« Tu as l'air vachement détendue. »
C'était Russell qui avait marmonné ça. Au moment où j'allais demander ce qu'il voulait dire, je fus violemment poussée dans le dos.
« … ?! »
Russell essayait de me fourrer de force dans le Labyrinthe. Je saisis désespérément ses épaules en arrière.
Quand je m'accrochai de toutes mes forces, Russell parut surpris. Je saisis l'instant et sortis vivement l'Encyclopédie des Aliments pour Bébés.
« C'est bon… ! »
Je me baissai, l'appuyai contre la taille de Russell et appuyai sur le bouton. Des étincelles jaillirent avec un crépitement.
Et pourtant.
« Ah bon, t'es armée toi aussi ? »
En voyant le visage à moitié détruit de Russell se moquer de moi comme si de rien n'était, je restai stupéfaite.
Non, attends. Il n'y a rien d'étrange, en fait ? Quelqu'un capable de s'arracher l'œil sans même sourciller ne serait pas affecté par un simple Pistolet à impulsion.
Mais s'il ne ressent pas la douleur, pourquoi a-t-il été si déstabilisé quand Kay l'a attaqué ?
Qu'est-ce qui a changé ?
Qu'est-ce qui était différent ?