« Si seulement les gens désagréables pouvaient partir……. »
Je ruminais les paroles de la présidente du conseil des élèves. Un instant, je restai adossée au mur, reprenant mon souffle.
J'avais peut-être déjà perdu mon jugement. Parce que ce couloir, depuis un moment, les angles des murs et des coins étaient subtilement…….
« Tu as vu le smartphone que la nouvelle gamine trimballait ? »
Au son qui flottait depuis le fond du couloir, mon corps se raidit. Je regardai vite autour de moi. Il y avait une porte à proximité.
« Oh, ouais, ouais, je l'ai vu. Donc ça pourrait être la nouvelle Amélie ? »
« Elles parlent de moi ? »
J'ouvris la porte de la salle de classe sans bruit et m'y glissai prestement.
Les pas du duo inconnu se rapprochaient régulièrement.
« J'espère que celle-ci tiendra un moment. Je m'ennuie à voir les mêmes tronches à chaque fois. Maintenant qu'on se connaît tous trop bien, tout le monde s'évite de toute façon. »
« Cela dit, Russell a l'air fini cette fois, non ? Cette batte de base-ball qu'avait Kay, elle venait de la Bibliothèque centrale. »
« Tant mieux, franchement. Russell était insupportable, à faire le fier comme s'il était chez lui. J'en avais marre de voir sa gueule. »
J'attendis que les pas s'éloignent, immobile.
« Pfiou……. »
Heureusement, ils n'avaient pas l'air d'avoir remarqué ma présence.
Mais qu'est-ce que je fais maintenant ? Je glissai le long du mur et m'assis par terre.
Le fait que tout le monde ait l'air à l'aise suggérait qu'il devait y avoir un moyen de s'en sortir. Mais ressortir dans le couloir était vraiment la bonne option ?
Les autres semblaient déjà tout savoir les uns des autres, et ils paraissaient aussi bien rodés sur le choix des cours.
Errer sans but ni direction était trop risqué. Si je tombais sur quelqu'un d'autre…….
Je sortis mon smartphone. J'ouvris l'application de messagerie.
« Je devrais demander de l'aide……. »
Bien sûr, je ne faisais pas confiance à Malo. Je détestais devoir des faveurs.
Mais la situation était fortement défavorable telle qu'elle était.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Amélie. »
À cette voix inconnue, je me redressai d'un bond. Quelqu'un était assis sur une chaise près de la fenêtre.
Je serrai les poings. Quelle erreur stupide. J'avais foncé dans cette pièce sombre sans même vérifier s'il y avait quelqu'un à l'intérieur.
L'homme près de la fenêtre parla avec un accent étrangement traînant.
« Donc c'est bien toi, la nouvelle Amélie. Ha ha……, mais qui est-ce que tu appelais à l'instant ? »
« ……Quoi ? »
Je baissai les yeux. Mon pouce avait déjà appuyé sur le bouton d'appel sans que je m'en rende compte.
*Clic.*
— T'as enfin compris comment ça marche ?
Sa voix trainait, moqueuse, dans le combiné. Je portai le téléphone à mes lèvres, à peine les bougeant pour parler.
« Euh……. Professeur, ça vous dérangerait si je vous rappelais plus tard ? »
— Pourquoi tu as cette voix ? Elle est mignonne.
Elle n'est pas mignonne du tout.
*Frou* — l'homme fit un pas de plus. La capuche qui tenait à peine sur sa tête glissa, et la lumière du couloir dessina sa silhouette.
C'était le même homme à capuche qui s'était pris une casquette de base-ball sur le crâne.
« ……Russell ? »
« Quoi, tu connais déjà mon nom ? »
Ricarda Russell. Je ne fis que remuer les lèvres, sans un son, en fixant son crâne enfoncé.
Russell remarqua mon air choqué et poussa un léger soupir.
« Pas beau à voir, hein ? Mais au moins j'ai évité le fatal. »
Russell rejeta sa capuche d'un geste ample. Son visage apparut alors entièrement.
« …… »
C'était un visage aux traits fins, aux lignes nettes. Du moins, le côté intact l'était.
Russell toucha son orbite droite gorgée de sang en demandant.
« T'as un miroir ? »
« Quoi ? »
« T'as un miroir ? »
Je me contentai de secouer la tête.
L'œil droit de Russell s'était complètement délogé de son orbite. Bien sûr, à supposer qu'on puisse encore appeler ça un œil à ce stade.
« Évité le fatal ? »
De l'amertume me monta à la bouche.
Être mutilé comme ça et aller encore chercher un miroir — qu'on appelle ça serein ou vicieux, je ne savais pas.
Du moins, il ne semblait pas sur le point de m'attaquer. S'il m'avait foncé dessus par derrière, j'aurais été sans défense.
« Si ça ne te dérange pas, on fait un bout de chemin ensemble ? »
« Quoi ? »
Je répétai, surprise par la proposition soudaine.
« Pourquoi tant de surprise ? J'ai vu tout le monde former des binômes tout à l'heure. »
« Mais……. »
« Tu ne peux pas sortir de ce couloir toute seule. Et je pense qu'on pourrait s'être utiles l'un à l'autre. »
Russell regarda le couloir de son unique œil.
Il n'y avait nulle part où reculer de toute façon. Je rangeai le smartphone d'Amélie que je tenais depuis tout à l'heure.
« Guide-moi. »
* * *
Un instant plus tard.
Il n'y avait aucun bruit dans le couloir. Russell marchait en tête avec une aisance rodée.
Je demandai, à peine capable de contenir mon anxiété.
« Alors, concrètement, tu peux faire quoi pour moi ? »
« C'est de la fierté qui parle ? C'est ta première sélection de cours. Juste le fait d'être à côté de moi en ce moment devrait te rendre reconnaissante. »
« …… »
*Crac* — Russell tourna le cou à un angle bizarre. Je ne suis pas anatomiste, mais on dirait qu'au moins un os ou un muscle était déchiré.
Ses deux mains semblaient aussi fracturées à force de parer les coups. Il tâta l'intérieur de son coude avec des doigts qui pliaient à peine.
« C'est une sorte d'équipement……. ? »
À travers le tissu fin de sa manche, je distinguais un petit dispositif mécanique enroulé autour de son bras. Pas d'écran, pas de bouton.
Russell remarqua mon regard et baissa vite sa manche. Il aperçut son reflet dans une vitre et laissa échapper un doux rire.
« Ce salaud de Kay, il l'a vraiment fait……. »
Il n'y avait pas besoin d'être devin pour comprendre que Kay était le nom du type à casquette de base-ball qui avait éclaté le crâne de Russell.
Les deux personnes qui étaient passées tout à l'heure avaient même mentionné que la batte de Kay venait de la Bibliothèque centrale.
Mais pour l'instant, rien de tout ça n'avait probablement d'importance.
« Écoute, oublie le miroir pour l'instant. Explique-moi d'abord les choses. Quelles sont les règles de ce jeu ? »
« Jeu ? »
Russell lâcha un soufflement méprisant.
« Ça a l'air d'un jeu, à tes yeux ? »
S'il voulait dire si j'abordais ça avec joie et légèreté, alors non, certainement pas.
Mais me recroqueviller et me faire petite maintenant ne ferait que de moi une proie facile.
Pour survivre parmi ces gens stagnants, il faudrait que je devienne tout aussi effrontée qu'eux.
Je regardai le couloir qui semblait s'étirer à l'infini. Après avoir marché et marché pendant ce qui parut une éternité, on tournait enfin un coin pour découvrir un autre long couloir qui s'allongeait devant nous.
Comme les couloirs sans fin que j'avais vus le jour où je suis tombée dans la Forteresse pour la première fois.
« ……Bref, c'est un fait qu'il faut trouver quelque chose ici. Tu as dit que ça se notait et que ça devenait une note. »
Donc on ne pourrait pas appeler ça une sorte de jeu aussi ? Je n'ai pas été notée sur mon score de performance dans Bad City ?
« ……Mais pourquoi je n'arrête pas de penser à ce jeu ? »
C'est à ce moment-là que Russell prit la parole.
« Le contenu change un peu chaque semestre, mais les règles restent les mêmes. C'est pour ça que la présidente du conseil des élèves n'a pas trop pris la peine d'expliquer. »
« Alors c'est quoi, exactement, ces règles ? »
« Trouver le chemin, gagner les crédits. »
« Donc ces crédits dont tu parles……. »
« C'est un objectif physique. Littéralement, des objets symbolisant des "crédits" sont disséminés dans les niveaux souterrains, et il faut courir partout pour les trouver. »
C'est quoi, ça ?
« C'est incroyablement simple……. »
« C'est simple. Une fois qu'on a réuni tous les crédits, la sélection de cours se termine. Le nombre de crédits distribués est égal au nombre d'étudiants participants. »
« Égal au nombre d'étudiants ? »
Kay et Russell, la femme masquée et ses deux compagnons, et ce duo de deux qui était passé dans le couloir plus tôt.
En me comptant, ça faisait huit au total.
« Je pense t'avoir donné toutes les infos dont tu as besoin. »
« Pas du tout. »
« Le reste, tu le comprendras en avançant. C'est comme ça que marchent les jeux. Alors, est-ce que je t'explique ce qu'il faut faire à partir de maintenant ? »
*Clic* — Russell ouvra la porte métallique à sa droite.
Je le suivis à l'intérieur de la pièce. Et je remarquai des marques de griffures sur la poignée, comme si quelqu'un les y avait gravées à la lame.
Ah, donc c'est comme ça qu'on se repère — en marquant le chemin comme ça. Est-ce que cette info est partagée avec tout le monde ?
Si c'est le cas, ce jeu me semble d'une injustice folle pour moi.
Russell traversa la pièce vide et s'accroupit devant l'armoire à extincteur, penchant l'oreille vers elle.
« ……Tu fais quoi ? »
Au lieu de répondre, il tapota l'extincteur deux fois — *toc, toc* — comme s'il frappait à une porte.