Les mots touchèrent une corde sensible, et mon esprit se vida. Devant ma réaction, Malo fit tournoyer sa fourchette avec espièglerie.
« Allez, dis « ah ». »
Avant que j'aie le temps de réfléchir, des frites croustillantes et chaudes glissèrent dans ma bouche. Malo effaça une miette au coin de mes lèvres du bout du doigt, puis sourit.
« Mange bien et reste en forme. »
« …… Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Exactement ce que j'ai dit. L'inscription aux cours approche à grands pas. »
Ah, c'est vrai. J'avalai les frites.
La veille, j'avais épluché le journal d'Amélie de fond en comble, mais je n'avais presque rien appris de neuf sur l'inscription aux cours.
Que ce soit mon imagination ou non, le volume d'informations consignées semblait chuter brutalement à partir de cette période d'inscription.
Les filles notaient les choses par nombre de semaines depuis le début du semestre plutôt que par date, et les styles d'écriture variés qui remplissaient les premières pages se réduisirent soudain à à peine cinq ou six personnes une fois le semestre commencé.
Bien sûr, il était possible qu'elles aient simplement été trop occupées pour continuer à écrire…….
Je jetai un coup d'œil à Malo avant de parler.
« À propos de ça…… l'inscription aux cours…… tu pourrais me donner un indice sur ce que c'est ? Tout le monde en parle comme d'une guerre, mais personne ne l'explique vraiment, et je ne fais que m'inquiéter……. »
« Eh bien, j'entends dire que la méthode change chaque semestre. »
Hein ?
Malo fit tournoyer sa fourchette distraitement en posant son menton sur son autre main.
« Quoi qu'il en soit, cela ne semble pas très efficace. Mais une fois l'inscription terminée, il reste si peu d'étudiants qu'il est difficile de recueillir leurs avis pour améliorer les choses. »
« Si peu d'étudiants restent ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Attends, ne me dis pas que……. »
« Mais de toute façon, ça devrait aller. Tu as l'air plutôt costaud……. »
Costaud ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Qu'est-ce qui se passe exactement là-bas ?
Bien sûr, il ne l'expliquerait pas franchement.
« Professeur, le fait que je sois ta seule étudiante, c'est toujours valable, non ? »
Je demandai avec un certain nervosisme.
« Hmm ? »
Malo me regarda avec une expression qui suggérait qu'il s'amusait follement.
« Ce que je veux dire, c'est que si je venais à être remplacé…… ton cours serait simplement annulé à nouveau, non ? »
Si je meurs pendant l'inscription aux cours, c'est mauvais pour toi aussi, non ?
« C'est vrai. Mais……. »
« Oui ? »
Malo parla sur un ton délibérément traînant.
« Je t'apprécie beaucoup, mais je ne suis toujours pas sûr que mon cours soit vraiment ce dont tu as besoin. »
« …… Tu plaisantes, j'espère ? »
Depuis quand tu t'accroches à moi comme ça !
« Je me demande qui plaisante. Le professeur qui achète des hamburgers le matin ? Ou l'étudiante sans cœur qui refuse même de donner son nom ? »
Argh.
Maintenant que j'y repensais, je ne lui avais pas encore dit mon nom. Donc je n'avais pas à me plaindre s'il me traitait simplement d'« Étudiante ».
« Alors je m'appellerai…… Lee Yuri. »
Ça devrait régler le problème. La tête de Malo s'inclina légèrement sur le côté.
« Ça ne te va vraiment pas. »
« …… Je n'y peux rien. C'est mon nom. »
« Je continuerai à t'appeler Étudiante. »
Si tu m'appelles comme tu veux de toute façon, pourquoi demander ? Alors que je râlais intérieurement, Malo poussa un long soupir. Son expression semblait quelque part froide.
« Écoute, Étudiante. »
« …… ? »
« Si tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit — l'inscription aux cours ou autre — »
Après une brève pause, il parla doucement.
« Viens me voir quand tu veux. »
« …… Quel est le prix ? »
Qu'est-ce que tu me demanderas en échange de ton aide ? Un ongle ? Une dent ? Ou quelque chose d'encore plus atroce ?
Malo me regarda avec une expression indéchiffrable. Je détournai légèrement le regard.
Le fixer trop longtemps vidait mon esprit, comme si j'étais en train de tomber sous hypnose.
« Un prix ? Pour ma précieuse étudiante ? »
Quelle aimable offre. Bien que je n'y fasse pas confiance une seconde.
Bien sûr, je ne pouvais pas insister. J'oubliais souvent, quand j'étais avec Malo, que j'avais un rôle à jouer dans ce monde.
Si Malo était le professeur, alors j'étais, en tous sens, son étudiante.
Il ne semblait plus y avoir rien à tirer de cette conversation, et répondre à un professeur ne m'apporterait rien.
Je saisis le gros hamburger à deux mains. Quoi qu'il en soit, je devais survivre ici, je devais tenir le coup.
Je ne savais toujours pas si la Forteresse était vraiment la Cité des Dieux. Mais si c'était le jeu des dieux, il y avait à peine quelque chose que je puisse changer.
Alors je ferais juste…… en sorte que ça se passe bien.
Avec cette pensée, je croquai à pleines dents dans le hamburger.
« …… Je peux l'emporter ? »
« Je suis content de te voir bien manger. »
Malo le dit avec un sourire. D'une manière ou d'une autre, ça sonnait sincère. Bien que ce fût probablement une illusion.
* * *
Séoul.
Sur une colline légèrement au sud de la ville, se dressait un Manoir traditionnel coréen paisible.
C'était une demeure imposante dès l'entrée. Le jardin, avec son étang et ses lanternes de pierre, était entretenu à la perfection sans la moindre faille, et chaque recoin exhalait le parfum de l'ancienne richesse.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, une aura sinistre et menaçante imprégnait tout le manoir.
Un homme d'âge moyen en costume noir pénétra dans le manoir avec une expression anxieuse, vérifiant sans cesse son smartphone tandis qu'il avançait le long du long couloir.
« Président, M. Kang est arrivé. »
L'intendant du manoir annonça l'arrivée de l'homme. Il entra dans le bureau où le Président l'attendait, visiblement tendu.
« …… Donc, tout contact est perdu ? »
La question tomba avant même que Kang n'ait redressé son buste après sa révérence. L'homme âgé assis derrière le vaste bureau était en contre-jour, son visage invisible.
« Je m'excuse……. Nous évaluons encore la situation, mais il semble que le personnel que nous avons déployé soit tout……. »
Tsk. Au claquement de langue du vieillard, Kang se tut.
« Donnez l'ordre : éliminez-les tous. »
Élimination. Une directive de cesser toute poursuite et tout soutien. Les mercenaires envoyés à la Forteresse deviendraient comme un cerf-volant dont on a coupé le fil, leurs chances de revenir en vie quasi nulles.
C'est-à-dire, bien sûr, en supposant qu'ils soient encore en vie.
C'était une directive glaciale, mais Kang n'osa pas la contester.
« Je transmettrai vos ordres. »
« Et le port de Shin ? »
« Vous voulez dire le personnel affecté à l'Organisation de prêteurs sur gages, monsieur ? En fait, j'allais aussi faire un rapport là-dessus — apparemment, il se passe quelque chose d'inhabituel. »
Kang sortit un rapport organisé de sa serviette et le posa respectueusement sur le bureau.
La main flétrie du vieillard feuilleta les pages. Parmi divers documents liés aux dettes figuraient les informations personnelles de quelqu'un.
« Comme vous le savez, ces prêteurs sur gages utilisent des méthodes grossières, donc le taux de réussite de l'infiltration est faible à la base. Mais apparemment, il y a quatre jours, l'un des débiteurs que nous avions placés a réussi à entrer dans la Forteresse indemne. »
« Y a-t-il une chance que cette personne soit liée à l'Agence ? »
Kang secoua la tête à la question du vieillard.
« Je ne le crois pas. Vu son âge et la simplicité de son parcours……. »
« Tu ne le crois pas ? »
« Ah……. »
« Tu deviens négligent ces derniers temps, Kang. »
Ce n'était pas exactement un ton de reproche, mais le secrétaire de Kang pâlit instantanément et s'inclina profondément.
« Je me suis mal exprimé. J'enquêterai à fond. »
« Où est-elle ? »
« Toujours…… en cours d'investigation. L'équipement dont disposent ces prêteurs sur gages ne peut confirmer que la réussite de l'insertion. Et vu la probabilité élevée de décès, il peut falloir du temps pour la localiser. »
Le Président feuilleta le document personnel.
Lee Yuri, femme, 23 ans. En dessous figuraient l'historique professionnel simple que Kang avait mentionné.
Cafétéria scolaire, hôpital, centre logistique, usine, entreprise de déménagement, journalière — tous les petits boulots qu'on puisse imaginer.
« C'est remarquable qu'une si jeune femme persévère ainsi. »
Le Président fit une remarque impossible à dire si c'était une plaisanterie ou du sérieux.
Elle n'était rien de spécial parmi les débiteurs. Mais la Forteresse avait toujours ses plans. Récupérer un corps de la Forteresse ne serait pas une mince affaire, mais cela n'avait pas d'importance.
Ce qui importait, c'est que cette débitrice banale était entrée dans la Forteresse, rien de plus.
Le Président croyait que derrière son entrée sans encombre alors que tous les autres avaient échoué, il devait y avoir une variable invisible à l'œuvre.
« Enquêtiez à fond. Famille, lieu de travail, amitiés — tout. »
Kang s'inclina profondément, pensant quelle terrible malchance avait cette débitrice — vivante ou morte, elle avait attiré l'attention du Président.