« Professeur… ? »
Malo retira ses lunettes 3D ridicules. Il errait visiblement, lui aussi, dans la salle d'arcade.
« Tu regardais depuis tout à l'heure ? »
À ma question, Malo répondit comme si de rien n'était.
« Tu avais l'air bien concentrée. Ça a dû être amusant. »
Sur ce ton décontracté, je ressentis une petite pointe au cœur, que j'étouffai bien vite.
Que j'aie été dupée par Gomtal ou non, c'est moi qui avais inséré la pièce et appuyé sur « jouer » : inutile de pleurnicher. Si anything, je devais m'estimer heureuse que ce ne soit pas pire.
« Heu. »
Au bruit bizarre de hoquet, je me tournai pour voir l'homme de Gomtal, le visage devenu cendré en un instant, fixer Malo. De la sueur froide perlait sur son front, et ses lèvres tremblaient, décolorées.
« Alors, quoi ? »
Malo regarda l'homme et demanda.
« Je… je… »
« Parle. Il est arrivé quelque chose à mon étudiante ? »
Se tenant derrière mon dos, Malo reprit. Je sentis le visage de l'homme devenir plus blanc qu'une feuille vierge.
D'une voix comme si on lui tordait la gorge, l'homme parvint à peine à continuer.
« Les… les règles… »
« Hein ? Quelles règles ? »
« Si… si quelqu'un termine un jeu sous certaines conditions…, il doit devenir le Chat… »
« Ah, c'était ça ? »
Malo parla sur un ton badin et me regarda. Je tressaillis. Pas possible. Il ne va quand même pas se retourner contre moi ? Après tout ce baratin sur le fait que je suis sa seule étudiante ?
« C'est bizarre, tout de même… »
Me voyant figée sur place, Malo rit.
« Mon étudiante, ici, a dit qu'elle n'avait pas un sou. Alors comment a-t-elle pu jouer ? »
« Je… »
Je regardai l'homme de Gomtal. Ses pupilles vacillaient. On aurait dit qu'il essayait de m'envoyer un signal, mais je ne comprenais pas.
Espérait-il que je trouve une excuse pour lui ?
« Donc… cette personne a dit que les nouveaux visiteurs ont droit à une pièce gratuite, et… »
À mes mots, Malo inclina la tête.
« Goldilocks a une règle comme ça ? »
C'est alors que l'homme s'effondra, tombant à genoux.
« Je… je suis désolé. »
D'un coup sec, il plaqua son front au sol de toutes ses forces.
« Mon cœur s'est impatienté et j'ai eu recours à de vils stratagèmes. S'il vous plaît… juste une fois, ayez pitié… »
Malo se pencha légèrement en avant et me chuchota comme une blague.
« Je n'ai aucune idée de ce qu'il raconte. À qui s'excuse-t-il, exactement ? »
Comme disait Malo, l'homme ne s'excusait pas auprès de moi. Celui qu'il suppliait de lui pardonner, c'était probablement Seongchae.
Un prospectus qu'il tenait glissa de sa main et atterrit à mes pieds.
J'aperçus le texte écrit dans le coin —
« Une pièce gratuite pour les nouveaux visiteurs~!!! »
— présentait une différence particulière de police et de graisse.
On aurait dit que quelqu'un avait imprimé une nouvelle ligne par-dessus un prospectus déjà imprimé.
Ah, je comprenais maintenant.
Gomtal avait clairement essayé de m'attirer dans le jeu dès le début. C'était probablement son « rôle » assigné par Seongchae. Quand les circonstances ne l'avaient pas arrangé, il avait eu recours à une grossière tromperie contre moi.
Et il avait eu l'audace de tenter la force physique. Par-dessus ça, il m'avait regardée avec des yeux qui imploraient ma défense.
Au moment où je ne ressentis plus que de l'indignation, la musique du jukebox s'arrêta net d'un clic.
Je jetai un coup d'œil autour de moi, face à quelque chose d'inquiétant dans l'air. Ce n'était pas seulement la musique. Les conversations feutrées des autres clients qui emplissaient l'espace avaient disparu.
Tout le monde nous fixait.
La grand-mère aux lunettes loupe, l'homme en cravate, jusqu'au petit enfant dans la poussette — tous avaient les yeux grands ouverts, braqués sur nous. Ou plus précisément, sur l'homme de Gomtal.
L'horreur surnaturelle de la scène me glaça le sang.
Gomtal, dont les yeux vides étaient restés rivés sur moi, commença à reculer lentement.
En le regardant, je me contentai d'avaler ma salive, la gorge sèche. Un mouvement maladroit, et je risquais de perdre les faveurs de Seongchae.
Gomtal pensait probablement la même chose. Un pas, deux pas — il recula dans l'obscurité de la salle d'arcade avec des pas maladroits.
« On s'assoit un moment ? Tu as l'air bien secouée. »
Malo désigna une table voisine. Je m'assis en face de lui, mais mon regard ne cessait d'être attiré par la tache de sang sur le carrelage.
« …Je ferai comme si je ne l'avais pas vue. »
Le cœur lourd, mais si l'homme avait vraiment enfreint les règles, il n'y avait rien à faire.
Et si « devoir devenir le Chat » signifiait ce que je pensais… j'aurais pu être aspirée dans Bad City au lieu de porter le casque.
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, la musique du jukebox recommença à jouer.
Les clients qui nous observaient reprirent leur repas un par un. Ils échangèrent de menus commérages ou rirent comme si de rien n'était.
La vitesse avec laquelle l'atmosphère retrouva son calme me hérissa la peau.
« C'est pour ça que je t'ai dit de ne pas accepter de trucs venant d'inconnus. »
À cette remarque soudaine, je levai les yeux. Malo m'observait par-dessus le menu.
M'avait-il déjà dit un truc pareil ?
« Comment aurais-je pu savoir que ça finirait comme ça… ? Ce prospectus avait l'air parfait au premier coup d'œil. »
« Pas ça. »
Je compris vite qu'il faisait référence à mon Encyclopédie de la nourriture pour bébés. Je l'avais laissée négligemment sur la table.
« Si tu l'as donnée en échange, on dirait que t'as fait une mauvaise affaire. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu… ? »
Maloposa son menton dans sa main et me regarda. Je compris bientôt ce qu'il voulait dire.
Il semblait que Malo ait remarqué que j'avais donné des pansements à Bibi.
Ou le savait-il depuis le début ? Si c'était le cas, jusqu'où allait sa connaissance ?
« C'était pas ça. L'encyclopédie, c'était juste un cadeau… et les pansements… c'était pas un paiement, c'était… disons de la reconnaissance. »
« Hmm. »
Mais pourquoi est-ce que je dois m'expliquer comme ça ? Si j'ai donné quelque chose, basta. Qu'est-ce que ça peut lui faire, ce que j'en fais ou à qui je le donne ?
« Mais pourquoi je dois m'expliquer ? Si tu me l'as donné, c'est réglé. Ce que j'en fais ou à qui je le donne — ça te regarde en quoi, Professeur ? »
Toujours sous le choc de tout à l'heure, je lâchai les mots sans réfléchir. Je le regrettai sur l'instant.
Face à mon éclat, Malo se contenta de me pousser le menu.
« C'est… toi qui payes, non ? »
Demandai-je plein d'espoir. Comme l'avait dit Malo, je n'avais pas un sou, et je détestais l'idée de me retrouver dans une situation gênante plus tard si on n'avait pas convenu de ça d'avance.
Les longs yeux de Malo se plissèrent doucement.
« T'es méfiante, pourtant tu Acceptes tout ce qu'on te tend avec empressement. Pourquoi ? »
« Je prendrai le Burger Lance-Roquettes. Menu Deluxe. »
Une employée blonde en uniforme vint prendre la commande à la table. C'était une employée très ordinaire et gentille.
L'uniforme qu'elle portait avait les mêmes rayures vertes que le gilet de Gomtal tout à l'heure.
Mais qu'était devenu Gomtal, au bout du compte ? À quoi rimait ces excuses ? Gwon Taehyeon avait-il raison — Seongchae nous surveillait-il en permanence ?
Je regardai Malo. Pour une raison quelconque, je n'arrivais pas à lui poser aucune de ces questions.
Qu'il prétende autant qu'il veut être mon seul étudiant, je ne le connaissais pas. Tout ce que je savais, c'est qu'il était assez dangereux pour faire peur à l'Agence.
« Tu regardes mon visage, là ? »
Toujours en souriant, il demanda.
Alors que je cherchais quoi répondre, il tendit la main et tira le cordon du store. La lumière orangée du soleil filtrent à travers les lames.
« Pourquoi… ? »
« Regarde bien. Tu aimes, non ? Ou pas ? »
« Non… ? »
Alors que j'essayais de protester, mon regard fut capturé par ses cils dorés qui brillaient. Ses iris gris-bleu froids avaient quelque chose de reptilien.
Pourtant, ils étaient si beaux qu'on pouvait s'y perdre rien qu'en les fixant, sans faire attention.
« C'est… aujourd'hui… »
Ma voix craqua malencontreusement, et je toussotai pour me remettre. Attendant patiemment que je continue, je me ressaisis et demandai à Malo :
« C'était vraiment une coïncidence qu'on se croise aujourd'hui ? »
Les yeux de Malo roulèrent légèrement.
« Pourquoi ça a de l'importance ? »
« Tu vas répondre à toutes mes questions par une question ? »
Le hamburger arriva à point nommé. À la vue du burger et des frites dans l'assiette rouge, j'en eus l'eau à la bouche.
« Bon appétit. »
L'employée blonde s'inclina légèrement et me sourit gentiment. C'est à ce moment que je remarquai son badge.
Goldilocks
« Ah… ? »
Avant que je n'aie le temps de dire quoi que ce soit, elle fit demi-tour et repartit en cuisine.
« Étudiante. »
Malo piqua une frite dorée avec sa fourchette et me la tendit.
« C'est bien d'être curieuse. Après tout, je suis aussi ton prof. Mais on dirait qu'il y a une vraie question que tu veux me poser. »