Il sembla que mon hésitation initiale m'avait coûté des points. Subitement prise d'un esprit de compétition, j'appuyai frénétiquement sur le bouton à l'écran me demandant si je voulais continuer.
Comme dans un jeu d'arcade classique, Bad City me permettait de poursuivre tant qu'il me restait des vies.
Un carillon métallique retentit, et le niveau suivant se déploya sur un accompagnement musical pitoyablement mince — un dédale de ruelles sur fond du même paysage urbain.
Helmet tranchait dans les ennemis avec une efficacité rodée, tout comme au niveau précédent.
[STAGE CLEAR !]
[SCORE TOTAL …… B+]
B-plus. Pas mal du tout.
J'enfonçai le bouton comme une possédée. Les gratte-ciel lointains en arrière-plan s'étaient nettement rapprochés.
J'enchaînai le niveau suivant, puis celui d'après, en succession rapide.
Après avoir alterné entre des B et des B+, j'obtins enfin un A.
Lorsque les mots « FINAL STAGE » clignotèrent à l'écran, je relevai la tête, surprise, en jetant un coup d'œil autour de moi. Depuis combien de temps jouais-je ?
Mais Goldilocks n'avait ni horloge, ni fenêtres — impossible d'estimer le temps.
Un autre carillon métallique ; j'agrippai à nouveau le manche. Mal à l'aise, je ne pouvais pas quitter l'arcade sans finir le dernier niveau.
Helmet se tenait désormais au seuil du gratte-ciel.
Zing.
[LANCE-FLAMMES ACQUIS――!!]
Helmet carbonisa le gardien de porte avec le Lance-flammes et pénétra dans la tour.
Le hall fourmillait de mafieux. Aucun ne fit le poids face à lui.
Après avoir nettoyé le hall, il prit l'ascenseur vers les étages supérieurs. Un boss de la mafia, imposant, l'attendait dans un bureau luxueux, indubitablement l'affrontement final.
Le boss acharné donna du fil à retordre, mais Helmet s'avéra plus que à la hauteur.
Tap, tap — je réalisai soudain que mes paumes me faisaient mal d'avoir martelé les boutons si fort.
Zing.
[GRENADE ACQUISE――!!]
Cette fois, une Grenade. Une détonation lumineuse, des flammes jaillirent. Je fis virevolter Helmet dans le bureau en cercles étourdissants, balançant des grenades sans répit.
Et enfin,
[MISSION ACCOMPLIE !]
Mission accomplie. Le boss s'effondra sur le marbre froid, et Helmet resta seul debout.
C'est au moment où je ressentis une brève pointe de fierté mêlée à un lancinant sentiment de vide que —
— C'est tout !
« Hein ? »
— Putain de merde, c'est tout !
La voix venait de l'écran — de mon personnage, Helmet lui-même.
Attends…… ne semblait-il pas…… un peu plus proche qu'avant ?
Bang !
Je reculai en poussant un cri.
Ce n'était pas mon imagination. Helmet venait d'éclater l'écran avec la crosse de son fusil.
Bang !
Un bug ? Ou l'écran pouvait-il vraiment —
—
Ha-ha-ha-ha-ha-ha !
—
Enfin, je peux sortir !
Bang !
Helmet riait de moi depuis l'autre côté de l'écran. À travers le visage du casque, je distinguai ses yeux brillants et sa bouche grande ouverte.
Il parla.
—
Quoi, t'es qu'une gamine ?
Crac, crash !
L'écran se brisa, et une main noire jaillit, s'emparant de mon poignet.
—
Bon, merci pour le boulot quand même.
Dit-il.
« À ton tour, maintenant. »
« Qu'est-ce que tu — ! »
Avant que je ne puisse protester, je sentis mon corps s'enlever d'un coup dans le vide. Une force puissante m'attirait vers l'écran brisé.
Je regardai autour de moi, désespérée, mais il n'y avait rien à saisir. Helmet, maintenant à moitié sorti de la borne d'arcade, était considérablement plus grand que moi.
« Attends, il m'attire à l'intérieur, ou il essaie de sortir ? »
Helmet semblait tout aussi incertain, comme si son impatience le poussait à tenter les deux à la fois.
Il n'y avait aucun moyen qu'il garde son équilibre comme ça.
D'un mouvement décidé, je serrai les deux bras contre ma poitrine et me laissai tomber en arrière sur le sol.
Dans l'instant où sa prise se relâcha sous le choc, je libérai mon bras droit et sortis quelque chose de la poche de mon sweat à capuche.
Clic-clic-clic — tandis que je mettais le Pistolet à impulsion sous tension, il crépita en s'illuminant d'un éclat bleu vif.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Saisie par la férocité inattendue de l'arme, je l'appliquai dennoch contre la partie exposée du cou d'Helmet.
« Graaaaa――aaaaahhhhh !! »
Un cri crépitant s'en échappa, son corps convulsa, et de la fumée s'éleva de sa peau. Puis il devint mou, s'affalant sur le bord de la borne dans l'inconscience.
« Il est vraiment assommé…… non ? »
Je me relevai en titubant, haletante. Mais avant que je ne reprenne mon souffle, quelque chose de lourd fondit sur moi.
Toujours sonnée, je me retournai. Bear Suit se tenait là, parfaitement immobile, des prospectus à la main, me regardant alternativement Helmet et moi. Son visage était rigide comme de la taxidermie, mais ses épaules tremblaient violemment.
« Euh…… je veux dire…… »
Je me mis à bredouiller des excuses.
« Votre borne d'arcade vient de me manger mon argent. »
Grrr.
Les prospectus glissèrent des mains de Bear Suit et se dispersèrent partout.
Grondement grave.
« C'est…… un concept de personnage assez costaud. Bon, je vais juste — »
Raaaaaagh.
L'ours pointa une patte épaisse vers la borne d'arcade. Il semblait essayer de dire quelque chose.
« Désolée, je ne saisis pas bien ce que vous — »
Gruaaaagh.
「…… ? »
Bear Suit enserra son propre cou des deux bras. Après une série de bruits grotesques — des sons de nausée, d'étouffement — il parvint enfin à m'adresser la parole, figée que j'étais.
« R-r-règle……. »
Règle ?
Je n'avais aucune idée de ce qu'il voulait dire, mais un mauvais pressentiment m'étreignit. Je me retournai et tentai de m'esquiver.
Mais comme prévu, Bear Suit ne me laissa pas partir. Tandis qu'il avançait lourdement, tendant ses pattes vers moi, je sortis vivement l'Encyclopédie des petits pots pour bébés.
« Reste en arrière. »
Des étincelles jaillirent, mais Bear Suit n'en eut cure.
Je bondis sur le côté et enfonçai simultanément le Pistolet à impulsion dans la borne d'arcade. Bang, crépit-bang — de violentes étincelles éclatèrent avec un bruit assourdissant.
Ce n'était pas prévu. Devant la borne d'arcade maintenant ruinée, je marmonnai pour moi-même.
Grrrrraou.
Bear Suit paraissait véritablement furieux maintenant. Je n'hésitai pas — je tournai les talons et courus.
Je sprintai devant le basket, le punching-ball, le baby-foot, cherchant désespérément la sortie.
Thud, bang — Bear Suit me poursuivait, sa masse énorme renversant les bornes d'arcade sur son passage. Plusieurs basculèrent sous le poids, s'écrasant au sol dans des nuages de poussière.
Enfin, l'entrée apparut entre les rangées de bornes. Je glissai presque sur les dalles en damier pour l'atteindre.
Au moment où je passai sous l'arche néon, les lumières me baignèrent, et ma vision se noya dans le blanc.
« C'est si brillant…… ! »
Quand j'ouvris les yeux — fermés à cause de l'éblouissement —, la première chose que je vis fut la lumière du soleil filtrant à travers des stores vénitiens. Désorientée par ce changement brutal d'atmosphère, je regardai autour de moi, hagarde.
Une douce musique country flottait dans l'air. Des chaises et des tables aux revêtements orange et rouge, aux contours métalliques, étaient alignées en rangées ordonnées.
Des clients étaient attablés, mangeant ou sirotant tranquillement leur café. Au-delà des stores orange s'étendait un vaste parking, et un immense panneau se dressait au bord de la route.
Goldilocks Arcade & Diner
Je restais là, hébétée, quand quelqu'un m'attrapa par-derrière et me fit pivoter.
« Heu ! »
« Tu saccages l'endroit et tu essaies de fuir —— ? »
Un homme aux cheveux trempés de sueur me dévisagea, les yeux injectés de sang. La tête d'ours était toujours coincée sous son bras.
C'était donc ça, Bear Suit. Au moins, la personne à l'intérieur n'était qu'un humain ordinaire — je devais m'estimer heureuse. Mais pourquoi n'avait-il émis que d'étranges bruits tout à l'heure ?
« Rentre à l'intérieur. »
« Quoi ? »
L'homme me traîna de force. Il tentait de me ramener dans la section arcade.
« Lâche…… moi…… ! »
Sa poigne était puissante, et les fausses griffes s'enfonçaient dans ma peau, piquant vivement. J'essayai de me dégager, mais c'était peine perdue.
Devais-je utiliser le Pistolet à impulsion à nouveau ? Mais sachant qu'il était un humain comme moi, contrairement à Helmet tout à l'heure, j'hésitais à utiliser une arme sur lui.
« Putain de merde, rentre à l'intérieur ! »
Comme je résistais, l'homme se retourna vers moi et hurla. À cet instant, je compris qu'il n'était pas en colère — il était terrifié.
Je ne laissai pas passer l'ouverture.
« Calmez-vous et expliquez d'abord. Je coopérerai comme je pourrai. »
Les yeux de l'homme vacillèrent. Jettant sans cesse des regards derrière lui, il chuchota d'urgence :
« Celui qui gagne devient "celui qu'il faut". Enfreins la Règle, et on meurt tous. »
C'est alors que —
« Tu te demandes pourquoi il est si pressé ? »
Une main apparut soudain derrière lui, écartant la patte pelucheuse de l'ours de mon épaule.
« Depuis quand tu montes des coups pareils ? »
Celle qui parlait, sur un ton impossiblement décontracté, était Malo.