Un bruit net — à l'intérieur de l'enveloppe se trouvait une autre enveloppe, celle-ci assez translucide pour qu'on voie à travers.
Ce qu'elle contenait était, surprise, un talisman. Quelque chose avait été griffonné à la hâte à l'encre rouge sur le papier fin.
Le fait qu'on l'ait arraché de son corps dans une telle urgence signifiait… peu importe, cela devait être quelque chose d'assez précieux. Je rangeai l'enveloppe dans le tiroir de mon bureau.
« Bon, alors. »
Ma faim immédiate était rassasiée. J'avais une arme à présent.
Mais demain ? Et après-demain ? Allais-je réellement pouvoir survivre ici ?
S'inquiéter n'apporterait pas de réponses, mais je n'y pouvais rien.
* * *
Les étudiants de premier cycle qui m'avaient contournée la veille au soir en marchant sur la pointe des pieds affluèrent soudain vers moi le lendemain matin, comme si de rien n'était, en souriant et en se bousculant.
Mais maintenant, j'avais l'Encyclopédie de l'alimentation infantile.
Quand j'étais tombée sur Bibi au Salon des étudiants hier soir, j'avais obtenu une explication sur le système de la Bibliothèque centrale.
Les « frais de retard » que Bibi avait payés au bibliothécaire n'étaient pas le prix du pistolet paralysant. C'était littéralement une sorte de frais de location pour tous les objets empruntés qu'il avait loués jusqu'ici — du matériel qu'on ne peut obtenir qu'à la Forteresse.
Bien sûr, si on rendait les objets empruntés à temps, on n'avait rien à payer, mais il avait dit que cela signifierait un prix plus élevé la prochaine fois qu'on invoquerait le bibliothécaire.
Il avait dit qu'un ongle était pratiquement gratuit. Si les prix continuaient d'augmenter comme l'avait mentionné Bibi, qu'est-ce qu'ils devraient arracher avec ces pinces la prochaine fois ?
À y repenser, ces pinces étaient un peu grandes pour juste arracher des ongles. Je secouai la tête, chassant l'image macabre qui me venait à l'esprit.
En tout cas, le pistolet paralysant que j'avais reçu était un équipement standard des agents de l'Agence. Sa portée était courte, mais il était léger et facile à utiliser — parfaitement adéquat pour l'autodéfense.
« Mais où se trouve exactement la porte arrière ? »
J'avais décidé de chercher Goldilocks aujourd'hui. Une arme, c'est bien, mais on ne peut pas survivre sans manger.
La ligne d'urgence avait肯定 dit que c'était un resto à burgers à la porte arrière de l'université de Gwangnyon.
J'étais toujours fauchée, mais entre-temps, j'avais obtenu des objets de valeur — ne pouvais-je pas les utiliser comme garantie ?
En repensant à la transaction que Bibi avait faite à la Bibliothèque centrale, il ne semblait pas que seul l'argent comptant soit accepté comme monnaie à la Forteresse.
Je sortis la carte de visite que Malo m'avait donnée et l'examinai. « Goldilocks », et un tampon ourson. Pas d'adresse, pas de numéro de téléphone.
Mais Malo ne m'aurait pas donné quelque chose comme ça sans raison.
« Haha… »
À ce rire inquiétant, je relevai la tête d'un coup. Un étudiant debout sous les arbres de l'autre côté de la rue contorsionnait son corps en me fixant.
« Beurk… »
Je fis demi-tour prestement pour partir, quand — vrom — un bruit de roue racla le bitume, frôlant mon dos.
« Professeur ? »
« Hmm ? »
La grande silhouette s'éloigna, fit demi-tour et s'arrêta. Malo, maintenant visible, se tenait sur un skateboard et me sourit avec un regard chaleureux.
« Tu es ma seule et unique étudiante, après tout. »
« Je ne sais pas par où commencer pour contester ça. »
J'étais perdue dans mes murmures depuis un moment et n'avais pas remarqué un étudiant qui approchait par derrière.
« Hé. »
Une main saisit soudain mon épaule. L'étudiant était si concentré sur moi qu'il n'avait pas remarqué Malo non plus.
J'allais juste attraper mon pistolet paralysant, dégoûtée.
Quand — vrom — Malo glissa le long de la rue, et hop, m'encercla la taille. Mon corps se décolla légèrement du sol, et l'instant d'après mes deux pieds étaient sur le skateboard.
« Hein ? »
Je levai les yeux, interdite. Un grand corps frais était contre mon dos. Me soutenant toujours d'un bras, Malo me regarda de haut.
« Surprise ? »
« Oh… non. Merci de m'avoir aidée. »
La distance semblait inconfortablement proche, mais Malo paraissait totalement indifférent. Iel gardait simplement son bras ferme, m'empêchant de tomber.
Je n'osais pas bouger de peur de choir de la planche, alors je gardai les yeux soigneusement fixes.
« Je me dis ça depuis un moment… il n'y a vraiment aucune notion d'espace personnel, hein ? »
C'était intentionnel ? Ou Malo était juste maladroit à imiter les humains ? Bien sûr, je n'avais pas le courage de demander vraiment.
D'une rotation fluide, Malo changea de direction et fit un tour complet avant de me déposer délicatement sur le trottoir. Tous les étudiants avaient disparu sans laisser de trace.
Malo me regarda et sourit largement.
« Allons prendre le petit-déjeuner. »
Pourquoi Malo tenait-il tant à me nourrir ces temps-ci ? Néanmoins, mon estomac gargouilla d'approbation.
Malo marcha devant, et je me hâtai de le suivre.
Sa tenue est vraiment particulière, pensai-je, apercevant Malo tandis que je ralentissais pour marcher à ses côtés.
Col roulé noir, pantalon de laine à plis nets, chaussures de ville cirées. Et cette blouse blanche omniprésente.
Iel portait un skateboard qui jurait avec tout le reste, visiblement indifférent à la poussière qui s'y déposait.
« Attends… c'est un élastique à cheveux ? »
Son apparence saisissante me distrayait, mais Malo avait vaguement rassemblé ses cheveux en bataille et les avait attachés en arrière.
Ce qui les tenait, cependant, n'était pas un élastique mais quelque chose comme un fin bracelet — une petite chose frustre faite en enfilant de minuscules perles scintillantes.
Remarquant mon regard, Malo se retourna et sourit. Iel semblait d'humeur particulièrement bonne aujourd'hui.
« Tu sais, les humains aiment les trucs sucrés, non ? »
Quel genre de question est-ce que c'est ?
« Ben… il y aurait pas des différences individuelles ? »
Ah, Malo rit.
« Tu parles comme une sacrée observatrice. »
« C'est ce que je devrais dire. Mais pourquoi tu demandes ? »
« Parce que tu as l'air d'avoir tout le temps faim. Tu n'as même pas touché au bonbon que je t'ai donné. »
« Oh… »
Il n'y avait pas de reproche dans son ton. Malo semblait vraiment curieux de savoir pourquoi je n'avais pas mangé le bonbon qu'iel m'avait offert.
Mettant de côté comment iel le savait même, je ne pouvais pas lui dire que je l'avais évité parce qu'il me semblait suspect.
« Ben… les trucs sucrés ne calent pas vraiment la faim. Tu sais comment on dit qu'on a toujours de la place pour le dessert ? »
« Je vois. »
Je comprends, fit Malo en détournant son regard de moi.
« … »
Je regardai les étudiants qui nous évitaient en silence. Je savais que Malo n'était pas humain.
Mais ça me frappait encore, frais comme une surprise, comme tout devient complètement différent juste en étant avec iel.
Tant que je marchais avec Malo, je n'aurais pas besoin de quelque chose comme l'Encyclopédie de l'alimentation infantile. Bien sûr, je ne pouvais pas oublier que Malo était probablement bien plus dangereux que n'importe quel étudiant ou créature que j'avais croisés.
« Mais c'est… quoi, ça ? »
Je désignai le skateboard. C'était un objet vraiment déplacé.
« Ah, ça ? Gwon Taehyeon me l'a donné. Assez intéressant, non ? »
« Intéressant ? »
« C'est quoi… l'intéressant là-dedans ? »
« Regarde ça. »
Malo retourna la planche pour me montrer ses quatre roues, parlant comme quelqu'un qui expose fièrement un nouveau jouet.
« Le principe est vraiment simple, quand on y pense. C'est juste une planche à roues. »
« Oui… ? »
« Mais l'humanité n'a pas inventé un truc comme ça avant le vingtième siècle. »
Quel était… le propos ? Sans attendre que je demande, Malo continua.
« Avec des roues molles comme celles-là, on ne peut rouler que sur du bitume lisse. Le fait qu'un truc comme ça ait été largement commercialisé est symbolique de combien les humains ont étendu leur territoire et sont devenus sophistiqués. »
« Je vois… »
« En plus, si les humains avaient juste eu besoin d'un transport personnel efficace à roues, il y avait toujours de bien meilleures options. Un vélo seul serait plusieurs fois plus rapide et plus stable que ça. »
« Alors… »
« Ils l'ont inventé juste pour le fun. Quel genre de créature stupide irait se donner tout ce mal juste parce que ça a l'air amusant ? »
Pourquoi Malo disait « stupide » avec tant d'admiration dans la voix ?
Mais en l'entendant, je dus admettre que ce n'était pas entièrement faux. Le fun, c'est quelque chose que seuls ceux qui n'ont pas à se soucier de survivre peuvent se permettre de poursuivre.
« Ouais, continue à vivre misérablement comme ça. J'ai été fou de m'inquiéter. » La voix résonna dans ma mémoire.
« Vous ne trouvez pas qu'on a tous l'air pathétiques à vos yeux ? Je vois toutes les pensées calculatrices qui vous traversent l'esprit. »
« Vraie accro à l'argent, honnêtement. J'ai des frissons rien qu'à la regarder maintenant. »
Des voix surgissant soudain de la mémoire me firent frissonner involontairement. Mon esprit s'affaiblit-il ? Pourquoi suis-je comme ça ces temps-ci ?
« Dis, étudiante. »
À la voix douce, je levai les yeux pour trouver Malo qui me souriait.
« Oui… oui, Professeur ? »
« Qu'est-ce qui est arrivé à tes genoux ? »